После окончания Отечественной войны 1812 г. реформы стали носить более умеренный характер. Многие из них связаны с именем графа Аракчеева. Карьера его при Александре I началась в 1803 г. Императора привлекали в нём такие качества как педантичность, неукоснительная исполнительность, незаурядные организаторские способности, безграничная вера в силу самодержавия. Став в 1808 г. военным министром, Аракчеев, по мнению военных специалистов, много сделал для восстановления боеспособности русской армии.
В ноябре 1815 г. Александр I даровал Конституцию образованному в составе империи Царству Польскому. По тем временам это был весьма либеральный документ. При открытии Польского сейма в Варшаве царь произнёс речь, в которой объявил о намерении распространить конституционные порядки на всю Россию.
В 1818 году царь поручил своему ближайшему другу и помощнику Новосильцеву составить " Уставную государственную грамоту" в духе принципов польской конституции. Проект был подготовлен в 1820 г., получил "высочайшее одобрение", однако остался на бумаге.
В 1818 г. ряд сановников получили секретные поручения царя подготовить проект отмены крепостного права. Все эти проекты и намерения свидетельствовали о понимании Александром I необходимости проведения либеральных реформ.
Однако с 1820 г. курс Александра I резко изменяется. Принято связывать эту перемену с революционными событиями в Европе, с восстанием Семёновского полка в октябре 1820 г. В это же время в распоряжение царя поступают донесения о создании тайных обществ.
Разрушительные для феодально-крепостнической системы реформистские и революционные идеи первоначально проникали в Россию с Запада, где раньше начался процесс становления индустриальных обществ и, соответственно, раньше сформировались буржуазные идеи. Великая Французская революция, Отечественная война 1812 г. способствовали росту общественного самосознания в России. Всё это подтолкнуло наиболее передовую и образованную часть дворянства к поиску путей преобразования политической и экономической жизни русского общества. Несбывшиеся надежды на освобождение крестьян, вынесших на своих плечах основную тяжесть войны с Наполеоном, побудили их перейти от слов к делу.
Первое тайное общество "Союз спасения" возникло в феврале 1816 г. в Петербурге по инициативе молодых гвардейских офицеров А.Н. и Н.М.Муравьёвых, С.И. и М.И.Муравьёвых-Апостолов, С.П.Трубецкого и И.Д.Якушина. Позже в него вошёл П.И.Пестель. В 1817 г. после принятия Устава организация получила название "Общество истинных и верных сынов Отечества". В члены общества принимали по строжайшему отбору только офицеров гвардейских полков и Генерального штаба. Оно было малочисленным (30 человек). В 1817 г. союз самоликвидировался. Было решено приступить к созданию более широкой и боевой организации.
В январе 1818 г. в Москве возникла новая организация "Союз благоденствия". В течение её трёхлетнего (до 1821 г.) существования разрабатывались организационные принципы, тактика и программа преобразований. Организация насчитывала уже около 200 членов. На первое место выдвигалась задача формирования общественного мнения, благоприятного для преобразований. В качестве главного политического средства рассматривался революционный переворот. К 1820 г. относится начало разработки тактики военного восстания без участия в нём народных масс. Революционеры считали, что "военная революция" может быть наиболее организованным, быстрым и безболезненным переворотом. Восстание Семёновского полка 1820 г. побудило членов тайных обществ задуматься о возможности привлечения к "революции" недовольных солдат.
Получив известие о доносе на организацию, поступившем Александру I, члены общества приняли решение о формальном роспуске с тем, чтобы освободиться от случайных людей и создать строго законспирированную организацию.
В 1821-1822 гг. на основе "Союза благоденствия" возникли две новые тайные организации: "Южное общество" на Украинево главе с П.И.Пестелем и "Северное общество" в Петербурге, которое возглавил Н.М.Муравьёв, а затем ведущую роль занял К.Ф.Рылеев. Общества приступили к разработке конституционных проектов и планов восстания. Было подготовлено два программных документа: "Русская правда" Пестеля и "Конституция" или "Наказ временному верховному правлению" Н.Муравьёва. Они отличались друг от друга.
"Русская правда" - первая республиканская программа в истории России. Она предполагала ликвидацию монархии и установление республиканского строя. Во главе республики должно было стоять законодательное Народное вече. Исполнительная власть передавалась Державной Думе, выборы в которую должны были осуществляться на основе равного избирательного права. Все граждане республики должны были получить равные права, провозглашалась отмена всех сословных привилегий и ограничений, всеобщая воинская повинность. В области аграрных отношений Пестель исходил из того, что земля есть общественное достояние, из которого каждый гражданин имеет право получить надел. Вместе с тем, он признавал справедливой и частную собственность. Поэтому в программе предусматривалось создание общественного земельного фонда, который не подлежал продаже. Им распоряжались волостные общества. Этот фонд должен был пополниться за счёт частичной конфискации помещичьих земель. Другая часть земли должна была остаться в частном пользовании и находиться в свободном товарном обращении.
Конституционный проект Н.Муравьёва был построен на другой политической концепции. Россия должна была стать федерацией из 14 держав и 2 областей. Высшим законодательным органом федерации являлось двухпалатное Народное вече. Законодательным органом в Державе являлось державное вече, тоже состоявшее из двух палат. Выборы осуществлялись на основе избирательного права, ограниченного возрастным, имущественным цензом и цензом оседлости. Высшая исполнительная власть, по проекту Муравьёва, принадлежала императору. Таким образом, Россия должна была стать конституционной монархией. Провозглашались ликвидация сословной структуры, равенство граждан перед законом, свобода слова, печати, собраний. Декларировалась ликвидация крепостного права, однако земли помещиков оставались за ними. Предполагалось наделение крестьян землёй (по 2 дес. на двор), вместо старых сословных судов предусматривалось введение гласного суда с присяжной адвокатурой, состязательностью сторон.
Помимо программных документов, был разработан и план действий. Предполагалось начать революцию в Петербурге восстанием гвардии и флота, изгнать членов императорской фамилии, арестовать императора, созвать Сенат и через него обнародовать новый порядок вещей. На периферии должны были оказать содействие восстанию в столице. Выступление планировалось на лето 1826 г. Однако неожиданная смерть Александра I в Таганроге 19 ноября 1825 г. изменила планы. Поскольку отказ брата Александра Константина от престола держался в тайне, войска были приведены к присяге ему, а не Николаю. После двухнедельной переписки Константин подтвердил свой отказ от престола и на 14 декабря была назначена переприсяга новому императору - Николаю I. Революционеры решили воспользоваться правительственным кризисом и выступить в этот день на Сенатской площади. Восстание, которое получило название "восстание декабристов", было жестоко подавлено правительством. Николай велел предать суду офицеров, а солдат подвергнуть телесным наказаниям. Верховный суд приговорил всех участников к расстрелу, однако Николай I приказал казнить только пятерых - Рылеева, Пестеля, С.Муравьёва-Апостола, М.Бестужева-Рюмина, Каховского. Остальные были отправлены в ссылку.
Выступление на Сенатской площади 14 декабря 1825 г. положило конец прогрессивным реформам. Самодержавие почувствовало угрозу самому своему существованию и предприняло усилия сохранить крепостную систему.
Период правления брата Александра I - Николая Павловича(1825-1855) . - это последняя предреформенная попытка самодержавия соединить почти несоединимое: сохранить незыблемой политическую систему абсолютизма и, одновременно, пойти на уступки новым требованиям времени в экономике, в аграрном вопросе - особенно. Путём милитаризации государственного строя Николаю I удалось лишь на время отсрочить проведение более решительных реформ.
Стремясь всячески оградить российское общество от влияния западных идей, Николай I предпринял ряд мер, призванных усилить контроль и надзор за деятельностью административного аппарата, за печатью, системой просвещения, а также усилить личное влияние на все стороны государственной жизни. Императорская канцелярия разрослась. При ней было создано II отделение - для кодификации законов, III отделение - высшая полиция, IV отделение - для руководства женскими училищами и благотворительными заведениями, V отделение - для проведения реформы государственных крестьян, VI отделение - для управления Закавказьем. III отделение стало органом личной власти императора, государством в государстве по своему значению. Правление Николая I характеризуется созданием всевозможных секретных и несекретных комитетов и комиссий по различным вопросам, подчинённых самому царю. Под руководством Сперанского была осуществлена кодификация законодательства. все известные законы были собраны в хронологическом порядке, из них выбраны действующие. Полное собрание законов Российской империи с 1649 по 1825 гг. составило 45 томов. Этот колоссальный труд до сих пор является незаменимым источником для историков.
В 1826 г. был создан Комитет по устройству учебных заведений. В его задачу входила проверка уставов учебных заведений, выработка единых принципов просвещения, определение дисциплин и учебной литературы. Образование должно было, по мнению правительства, воспитывать "скромных граждан", которые бы трудились для правительства каждый на своём поприще. Идейной платформой перестройки системы образования, управления всей сферой культуры стал лозунг министра просвещения,президента Академии наук С.С.Уварова: "самодержавие, православие, народность".