Россия стала складываться в качестве централизованного государства, базирующегося главным образом на личной унии, в конце XV - начале XVI в. При Иване III (1440 - 1505) определилось ее территориальное ядро и началось создание централизованного государственного аппарата. Формирование единодержавной России при Иване IV Грозном естественно сопровождалось ростом ее международного авторитета и внешних связей. Для ведения внешнеполитических дела 1549 г. был учрежден Посольский приказ во главе с дьяком И.М. Висковатым. В конце XVI в. в приказе работало 15 - 17 подьячих и несколько переводчиков. Структурно приказ делился по территориально-государственному признаку на повытья. С 1667 г. дьяков сменили бояре: некоторым из них, например А. Л. Ордину-Нащекину. был присвоен особый титул - «царственные большие печати и государственных великих посольских дел оберегатель». В 1670-х гг. Посольский приказ стал именоваться Государственным приказом посольской печати.
Официальные представители иностранных государств появились в России раньше, чем русские дипломаты за границей. Это привело к выработке посольского обряда - этикета и порядка внешнеполитических сношений, которые отличались большой сложностью, торжественностью и своеобразием. В соответствии с посольским обрядом внешние сношения велись через «послов великих», «легких послов» (посланников) и «гонцов» в зависимости от важности и цели посольства, а иногда и от отдаленности места назначения. Для размещения иностранных послов в Москве был устроен Посольский двор. Посольский обряд просуществовал до Петра 1.
Непрестанные поездки царя Петра 1 привели к созданию в 1700- 1701 гг. Посольской походной канцелярии, которая позднее стала именоваться Посольской канцелярией и сразу же заняла главенствующее положение по отношению к продолжавшему существовать Посольскому приказу. В 1710 г. постоянным местопребыванием Посольской канцелярии стал Петербург. В декабре 1717 г. она была преобразована в Иностранных дел коллегию. При ее учреждении Петр 1 повелел: «К делам иностранным служителей коллегии иметь верных и добрых, чтобы не было дыряво, и в том крепко смотреть, и отнюдь не определять туда недостойных людей или своих родственников, особенно своих креатур. А ежели кто непотребного во оное место допустит или, ведая за кем в сем деле вину, а не объявит, то будут наказаны, яко изменники». Во главе Коллегии были поставлены президент и его заместитель, а членами Коллегии являлись тайной канцелярии советник канцелярии советник и асессоры (обычно двое). Коллегия разделялась на политический департамент и публичную экспедицию; в 1770-х гг. был создан также церемониальный департамент, а в 1796 г. - особый департамент азиатских дел.
В допетровский период Россия почти не имела постоянных дипломатических представительств в других государствах: отношения с ними поддерживались через специально назначаемых для каждого случая лиц. Первые русские постоянные миссии были учреждены в 1634 г. в Швеции, в 1673 г. - в Польше и в 1699 г. - в Гааге. При Петре 1 резко возрастает число таких миссий: они учреждаются в 1700 г. в Дании, в 1701 г. - в Австрии и Турции, в 1702 г. - во Франции, в 1706 г. - в Великобритании и Пруссии и т.д. К концу века за рубежом работал 21 дипломатический представитель.
Не располагая подготовленными местными дипломатическими кадрами, Петр 1 привлекал на российскую дипломатическую службу иностранцев, многие из которых укоренились в России. Дипломатическая переписка, которая велась на русском языке, становилась многоязычной.
Император Александр 1 подписал 8 (20) сентября 1802 г. манифест о создании в Управлении государственных дел восьми отделений, в том числе иностранных дел, каждое из которых «составляет особое министерство и находится под непосредственным управлением министра, коего Мы назначаем». Манифестом предусматривалось, что министр иностранных дел имеет своего помощника со званием товарища министра. В МИД имелись также совет министра, департаменты и канцелярии. Отношения с Западной Европой и Америкой сосредоточились в двух департаментах. Департамент внешних сношений вел политическую переписку с иностранными государствами, собирал сведения о положении в других странах, хранил шифры. Департамент внутренних сношений вел все текущие дела. консульские вопросы и защищал интересы российских подданных за границей. Учрежденный азиатский департамент занимался отношениями со странами Ближнего, Среднего, Дальнего Востока и с народами Азии, входившими в состав Российской империи. Для подготовки кадров востоковедов в 1823 г. в МИД было создано учебное отделение восточных языков.
Правовой статус российских дипломатов определялся «Положением относительно дипломатических агентов», принятым 19 марта 1815 г. в качестве приложения к Заключительному акту Венского конгресса 1814- 1815 гг. Это Положение, известное как Венский регламент 1815 г., установило деление дипломатов на три класса: послы и папские легаты (нунции), представляющие своих монархов: посланники, министры и «иные уполномоченные при государях»; поверенные в делах, уполномоченные при министрах иностранных дел. Во время Аахенского конгресса (30 сентября - 21 ноября 1818 г.) Россия, Австрия, Англия, Пруссия и Франция подписали протокол о ранге министров-резидентов, которые должны составлять средний между посланниками и поверенными в делах класс дипломатических представителей и аккредитовываться при главе государства.
В XIX в. большую роль в дипломатии играли генерал-губернаторы и наместники приграничных губерний России. Они получали широкие полномочия на ведение внешнеполитических дел, вплоть до заключения территориальных соглашений, например Степной, Иркутский. Туркестанский, Приамурский генерал-губернаторы, а также наместники на Кавказе, Дальнем Востоке и др.
Вышеупомянутая Иностранных дел коллегия была подчинена министру и в составе министерства просуществовала до 1832 г.
В 1866 - 1868 гг. в МИД произошло деление департаментов на отделения и столы, каждый из которых ведал определенным районом или страной. Руководство МИД стало придавать большое значение созданию дипломатических архивов. По указанию императора Александра III были учреждены срочные курьерские сообщения между МИД и загранпредставительствами, а в 1886 г. предпринята попытка заменить в дипломатической переписке иностранные языки на русский.
Во второй половине XIX- начале XX в. были учреждены дипломатические представительства России в Китае, Японии, Корее, Мексике, Марокко, Сиаме и ряде других стран. К 1914 г. Россия имела за границей девять посольств, 37 миссий и одно политическое агентство.
Императором Николаем II в 1914 г. было утверждено новое положение о МИД, по которому все текущие дела были сосредоточены в политических отделах, причем 1-й отдел ведал вопросами отношений со странами Западной
Европы, Америки и частично Африки, а 2-й, 3-й и 4-й отделы курировали связи с балканскими и азиатскими странами. Выработанный одновременно с этим свод положений по реорганизации зарубежной службы России не приобрел силу закона, возможно по обстоятельствам военного времени.
Созданная в соответствии с манифестом царя Николая II от 17 октября 1905 г. Государственная дума являлась лишь законосовещательным, представительным учреждением Российской империи (1906- 1917). МИД России, как и другие министерства, не был ответствен перед Думой, но был обязан отвечать на ее запросы, хотя в отдельных случаях (точно не определенных) мог и отказаться от ответа.
2 марта 1917 г. Николай II отрекся от престола. Временное правительство было создано 27 февраля (12 марта) 1917 г. Наряду с этим 27 февраля (12 марта) 1917 г. был образован Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. Таким образом, в стране сложилось двоевластие, которое просуществовало до июльских событий 1917 г., когда вся власть перешла в руки Временного правительства.
24-25 октября (6-7 ноября) 1917 г. произошло Октябрьское вооруженное восстание в Петрограде» власть перешла к Военно-революционному комитету. Временное правительство было арестовано. II Всероссийский съезд Советов рабочих и солдатских депутатов, состоявшийся 25-26 октября (7-8 ноября)
1917 г. в Петрограде, сформировал первое советское правительство-Совет Народных Комиссаров (СНК) во главе с В. И. Лениным. Народным комиссаром по иностранным делам стал Л.Д. Троцкий, которого на атом посту 30 мая
1918 г. сменил Г.В. Чичерин. Официального изменения наименования «Российская Республика» произведено не было, и оно сохранилось (с некоторыми вариантами и отклонениями) до III Всероссийского съезда Советов рабочих и солдатских депутатов, открывшегося 23 января 1918 г. и слившегося с III Всероссийским крестьянским съездом, созванным 13 (26) января 1918 г. Съезд принял «Декларацию прав трудящегося и эксплуатируемого народа», провозгласившую, что РСФСР «учреждается на основе свободного союза свободных наций как федерация советских национальных республик». 10 июля 1918 г. была принята первая Конституция РСФСР.
Первыми советскими дипломатами стали профессиональные революционеры, вернувшиеся из эмиграции и с каторги или вышедшие из тюрем, а также матросы Балтийского флота и рабочие петроградских заводов. Дипломаты-специалисты. работавшие при прежних режимах, в большинстве своем отказались от сотрудничества с новой властью. Первый список сотрудников Народного комиссариата иностранных дел (НКИД) от 3 декабря 1917 г. содержал лишь тридцать имен, и весь комиссариат помещался в одной комнате Смольного.
В тот период РСФСР, так же как и образовавшиеся на территории бывшей Российской империи УССР, БССР и ЗСФСР, вела свои внешние сношения самостоятельно. Ко времени образования СССР 30 декабря 1922 г. она имела дипломатические отношения с Афганистаном, Германией, Персией, Монголией, Польшей, Турцией и Финляндией. Шесть государств, признавших РСФСР де-факто, имели в России представительства различного характера: Норвегия, Австрия и Чехословакия - полномочных представителей, Китай - специального делегата. Италия - председателя торговой делегации и Англия - официального агента, возглавлявшего торговую миссию.