Для официальных советских представителей за рубежом декретом СНК РСФСР от 4 июня 1918 г. было введено наименование «полномочный представитель» (полпред), причем в его верительных грамотах указывалось, к какому дипломатическому классу - посла или посланника - он относится. К концу 1921 г. в центральном аппарате, в советских республиках и за рубежом работало три с половиной тысячи сотрудников НКИД.
В 1919-1920 гг. странами Антанты (Англия и Франция), а также США, Японией и Италией под предлогом того, что наличие советской власти угрожает существованию созданной ими версальской системы, формально завершившей войну 1914- 1918 гг., была начата вооруженная интервенция против России, которая сопровождалась попытками ее политической изоляции. В марте 1919 г. представителем НКИД в США был назначен Ф.Ф. Мартене. передавший в госдепартамент свои верительные грамоты и меморандум, в котором выражалась готовность установить дружественные отношения между РСФСР и США. Госдепартамент не дал ответа на меморандум, отметив в одном из своих документов, что отказывается признать советское правительство и его представителя. Мартенсу было предложено выехать в Москву.
УССР, БССР и ЗСФСР обычно поддерживали отношения с другими странами через представителей РСФСР. но имелись и самостоятельные представительства: Армении - в Турции и Иране, Азербайджана - в Турции, Украины - в Германии, Польше. Чехословакии и Австрии.
30 декабря 1922 г. на Первом съезде Советов СССР представители РСФСР, УССР, БССР и ЗСФСР утвердили Декларацию и Договор об образовании СССР. 31 января 1924 г. Вторым съездом Советов была принята первая союзная Конституция, законодательно оформившая новое государственное образование. В 1925 г. в состав СССР вошли Узбекская и Туркменская республики. В 1929 г. была образована Таджикская ССР.
16 июля в Харькове и 21 декабря 1923 г. в Тбилиси и Москве союзные республики нотифицировали иностранным представительствам передачу своих внешних сношений Союзу ССР. НКИД союзных республик были преобразованы в Управления уполномоченных НКИД СССР. 23 июля 1923 г. СССР нотифицировал иностранным представителям в Москве о принятии Союзом ССР ведения внешних сношений союзных республик и о закрытии дипломатических представительств отдельных союзных республик за границей. В тот же день НКИД РСФСР был преобразован в общесоюзный комиссариат, и уполномоченные НКИД СССР были учреждены при СНК РСФСР. ЬССР, УССР и ЗСФСР: в 1925 г. - при СНК Узбекской ССР и Туркменской ССР. в 1929 г.- при СНК Таджикской ССР. Уполномоченный НКИД назначался СНК СССР. В обязанности уполномоченных входили: поддержание связи между НКИД СССР и правительством данной союзной республики, контроль за исполнением органами союзной республики договоров и соглашений, заключенных СССР с иностранными государствами, и законодательства, касающегося иностранных государств на территории СССР, а также руководство органами НКИД и поддержание связей с иностранными представителями на территории союзной республики.
Постепенно удалось ликвидировать международную изоляцию страны: в 1924 г. были установлены дипломатические отношения с Англией. Францией и Италией, в 1925 г. - с Японией, а также с целым рядом других государств.
В целях расширения и укрепления сотрудничества с другими государствами 1 февраля 1944 г. Верховный Совет СССР предоставил союзным республикам право непосредственных сношений с иностранными государствами. Народный комиссариат иностранных дел СССР был преобразован из общесоюзного в союзно-республиканский народный комиссариат, и в союзных республиках стали создаваться свои ведомства иностранных дел. 15 марта 1946 г. НКИД СССР был преобразован в Министерство иностранных дел СССР.
Во время второй мировой войны была произведена своего рода унификация дипломатических рангов и приведение их в соответствие с международной практикой. Были введены ранги чрезвычайного и полномочного посла, чрезвычайного и полномочного посланника и поверенного в делах. Были введены и другие дипломатические ранги: советник 1 и II класса, первый секретарь 1 и II класса, второй секретарь 1 и II класса, третий секретарь и атташе. Кроме дипломатических атташе, в загранпредставительствах работают военные, военно-морские, военно-воздушные атташе - представители военного ведомства назначившей их страны при военном ведомстве страны пребывания: специальные атташе - представители различных ведомств своей страны (по промышленности, сельскому хозяйству, труду, культуре и т.п.): атташе по вопросам печати.
11 февраля 1964 г. СССР ратифицировал некоторыми оговорками) Венскую конвенцию о дипломатических сношениях - основной международно-правовой документ, определяющий статус и функции дипломатического представительства при главах государств. Она была принята 18 апреля 1961 г. в Вене на Конференции ООН по дипломатическим сношениям и иммунитетам. Конвенция определяет порядок установления дипломатических отношений, аккредитования главы дипломатического представительства и прекращения его функций, уведомления МИД государства пребывания о назначении, прибытии и убытии сотрудников представительства и членов их семей, устанавливает классы глав представительств. Она содержит нормы, связанные с объявлением главы представительства или кого-либо из членов дипломатического персонала представительства персоной поп grata (нежелательное лицо). Конвенция регулирует вопросы старшинства глав представительств соответствующего класса и членов дипломатического персонала представительств, а также предусматривает порядок назначения лиц, временно исполняющих обязанности главы представительства. Значительная часть Конвенции посвящена дипломатическим привилегиям и иммунитетам. К Конвенции приложены два факультативных протокола: об обязательной юрисдикции Международного суда, деятельность которого определяется Уставом Организации Объединенных Наций (ООН), и о неприменении законов о гражданстве государства пребывания к сотрудникам дипломатических представительств.
В последующие годы в СССР был принят целый ряд внешнеполитических документов, предусматривающих важнейшие меры по предотвращению мировой войны и призывающих неуклонно проводить политику мирного сосуществования государств независимо от их социального строя.
Эти документы определяли общую направленность внешнеполитического курса страны, однако не исключали принятия весьма важных дипломатических и других решений, имевших отношение к внешней политике, узким кругом лиц. НКИД и МИД возглавляли (после Г.В. Чичерина) М.М. Литвинов (1930- 1939), В.М. Молотов (1639- 1949. а также 1953- 1956), А.Я. Вышинский (1949- 1953) и А.А. Громыко (1957-1985).
Политика перестройки, начатая М.С. Горбачевым, нашла свое отражение и в работе МИД. В постановлений Съезда народных депутатов СССР (июнь 1989 г.) «Об основных направлениях внутренней и внешней политики» говорится:
«Отказ от догматических представлений, реализм в подходе к различным явлениям и процессам международной жизни, возвращение общечеловеческим ценностям их утраченного значения, деидеологизация межгосударственных отношений, органичное воссоединение политики, направленной на защиту интересов страны, с нравственностью - все это отличительные черты нового мышления, в соответствии с которым произошло коренное изменение внешнеполитического курса страны».
Постановление было принято к руководству и исполнению МИД СССР, которое в 1985-1991 гг. возглавлял Э.А. Шеварднадзе.
Россия активно участвует в работе ООН и таких ее органов, как Генеральная ассамблея, Совет Безопасности, Экономический и Социальный Совет (ЭКОСОС). Совет по опеке. Международный суд и Секретариат, в деятельности 16 специализированных учреждений ООН. а также более 500 других международных межправительственных и неправительственных организаций.
Работу российских делегаций на международных и региональных встречах, конференциях и совещаниях обеспечивают сотрудники соответствующих подразделений МИД, важнейшим из которых является консульская служба.
Институт консулов, зародившись в конце XI - начале XII в. главным образом для защиты интересов европейского купечества на Востоке, по мере развития торговли между европейскими странами распространился и на Запад. Во второй половине XVIII в. этот институт приобретает черты, сохраняющиеся и в настоящее время.
Консульские отношения России начали развиваться в XVI в., когда российское правительство стало принимать консулов иностранных государств. К учреждению своих консульств Россия приступила при Петре 1. Первые из них были созданы в Венеции (1711), Париже (1715), Бордо (1723), а также в Пекине (1719), Шемахе (1720). Назначение консулов осуществлялось самим царем через сенат по рекомендации созданной в 1719 г. Коммерц-коллегии. Иностранных дел коллегия выдавала консульские патенты и приводила консулов к присяге. После упразднения в 1832 г. Иностранных дел коллегии вопросами консульской службы занимались различные департаменты МИД России: внутренних дел (с 1897 г. - II департамент), хозяйственных и счетных дел (с 1868 г. - департамент личного состава и хозяйственных дел, а с 1914 г. - 1 департамент). В 1917 г. в МИД России впервые был создан консульский департамент. Права и обязанности российских консульских учреждений впервые были кодифицированы в Уставе для консулов в Европе и Америке в 1820 г. и расширены Уставом 1858 г. На Востоке их деятельность регулировалась Торговым уставом. Общий устав был утвержден лишь в 1893 г. Ко времени образования МИД России в 1802 г. за рубежом насчитывалось 14 генеральных консульств, восемь консульств и два вице-консульства. Через 100 лет соответственно 29, 69 и 39, а также более 300 нештатных консулов и вице-консулов.
Нештатный консул-лицо. не состоящее на государственной службе, но выполняющее в определенном объеме консульские функции по поручению представляемого государства и с согласия государства пребывания. В качестве платы за свою работу ему разрешается обращать в свою пользу консульские сборы. В 1921 г. институт нештатных консулов был упразднен.