Во время октябрьской революции 1917 г. большевики считали обязанностью пролетарской революции не реформирование судебных учреждений, а совершенное уничтожение, сметение до основания всего старого суда и его аппарата. Ленин констатировал, что эту задачу революция успешно выполнила. Вместо старого суда стал создаваться новый, советский суд, построенный по классовому принципу «участия трудящихся и эксплуатируемых классов,- и только этих классов, - в управлении государством». Главная роль в нем отводилась народным заседателям. Постоянный судья, если это был юрист, был как бы консультантом в области права.
Декреты советской власти о суде от 24 ноября (7 декабря) 1917 г., от 7 марта 1918 г. и 30 июня 1918 г. предусматривали новую систему судов. Суды, начиная с первого декрета, могли руководствоваться прежними законами «лишь постольку, поскольку таковые не отменены революцией и не противоречат революционной совести и революционному правосознанию». Положение о народном суде от 30 ноября запретило ссылаться в приговорах и решениях на законы свергнутых правительств. Суды должны были образовываться на началах выборности. Они действовали коллегиально при решающей роли народных заседателей. Апелляция отменялась и допускалась лишь кассация решений. В отношении доказательств суд не был стеснен никакими формальными соображениями. Судоговорение велось на местных языках.
В судебную систему входили также революционные трибуналы. Они руководствовались отдельно издаваемыми законами, начиная с декрета от 4 мая 1918 г. По Положению о революционных трибуналах от 12 апреля 1918 г. на революционные трибуналы возлагалось «рассмотрение дел о контрреволюционных и всяких иных деяниях, идущих против всех завоеваний Октябрьской революции и направленных к ослаблению силы и авторитета Советской власти». Революционным трибуналам предоставлялось «ничем не ограниченное право в определении меры репрессии». При вынесении приговора они руководствовались исключительно оценкой обстоятельств дела и интересами пролетарской революции.
С окончанием гражданской войны стало возможным принятие новых кодексов. Первый Уголовно-процессуальный кодекс РСФСР был принят 25 мая 1922 г. В 1922 г. были приняты УПК Белоруссии и Украины; в 1923 г. - УПК Армянской, Азербайджанской и Грузинской союзных республик.
По Положению о народном суде РСФСР от 21 октября 1920 г. право высшего контроля над приговорами и решениями народных судов было предоставлено Народному комиссару юстиции. По Положению о высшем судебном контроле от 10 марта 1921 г. на Народный комиссариат юстиции возлагались общий надзор за деятельностью судов и дача им руководящих разъяснений и указаний по действующему советскому праву, а также пересмотр вступивших в законную силу приговоров и решений.
Судебная система подверглась реформированию с принятием Положения о судоустройстве РСФСР от 31 октября 1922 г. В республике создавалась единая судебная система: народный суд, губернский суд. Верховный Суд РСФСР. Кроме того, временно действуют военные трибуналы и некоторые другие специальные суды. Система судебных учреждений действовала «в целях ограждения завоеваний пролетарской революции, обеспечения интересов государства, прав трудящихся и их объединений». Народные судьи избирались губисполкомами сроком на один год, народные заседатели - фабрично-заводскими комитетами, народными судьями, комиссарами воинских частей, волисполкомами. Губернский суд действовал в качестве суда первой и кассационной инстанции. Верховный Суд РСФСР осуществлял судебный контроль над всеми судами. Он был судом первой инстанции по делам особой государственной важности, кассационной инстанцией по отношению к губернским судам, а в порядке надзора мог пересматривать дела, рассмотренные любым судом республики.
В связи с образованием СССР было принято 24 октября 1924 г. Положение о Верховном Суде СССР. Он учреждался в целях утверждения революционной законности на территории Союза ССР, его судьи назначались Президиумом ЦИК СССР. Верховный Суд действовал в составе пленарного заседания, гражданско-судебной, уголовно-судебной, военной и военно-транспортной коллегий. Он был судом первой инстанции по делам исключительной важности. Правом пересмотра дел, разрешенных судами союзных республик. Верховный Суд СССР не обладал.
С принятием Конституции СССР 1936 г. судебная система в стране была перестроена. В соответствии с Конституцией правосудие в СССР осуществляли: Верховный Суд СССР, Верховные суды союзных республик, краевые и областные суды, суды автономных республик и автономных областей, окружные суды, народные суды, а также специальные суды СССР, создаваемые по постановлению Верховного Совета СССР.
Конституция СССР декларировала демократические принципы правосудия: выборность судей и народных заседателей, участие народных заседателей при рассмотрении дел во всех судах, ведение судопроизводства на национальном языке, открытое разбирательство дел, обеспечение обвиняемому права на защиту, независимость судей и подчинение их только закону. Однако положения Конституции оказались лишь ширмой, за которой начинались беззакония и произвол тридцатых годов, массовые репрессии в отношении ни в чем неповинных людей, которые объявлялись «врагами народа» и уничтожались. «Теоретическое обоснование» этой кровавой политике в начале 1937 г. дал Сталин, который утверждал, что по мере успехов социализма в стране классовая борьба будет обостряться и, следовательно, будет усиливаться деятельность вредительских, террористическо-диверсионных и других антисоветских организаций. Сталин не ограничился «теорией», а лично активно участвовал в проведении незаконных репрессий, требовал от НКВД «наверстывать упущенное» по этой части.
Были предприняты законодательные меры по созданию условий для быстрой и жестокой расправы с жертвами ложных обвинений, упразднению элементарных процессуальных гарантий личности. Постановлением ЦИК и СНК СССР от 5 ноября 1934 г. учреждено Особое совещание при Наркоме внутренних дел СССР. Этот орган получил право применять уголовную репрессию без суда «к лицам, признаваемым общественно-опасными». Возглавлял Особое совещание Нарком. В него входили заместители Наркома, уполномоченный НКВД по РСФСР, начальник Главного управления милиции, нарком внутренних дел союзной республики, на территории которой возникло дело, Прокурор СССР или его заместитель. Постановлением ЦИК Союза ССР от 1 декабря 1934 г. был установлен чрезвычайный порядок расследования и рассмотрения дел о террористических организациях и террористических актах против работников Советской власти. Закон был принят с молниеносной быстротой в связи с убийством Кирова. Следствие должно было производиться в срок не более десяти дней, обвинительное заключение обвиняемому вручалось за одни сутки до рассмотрения дела в суде (а не за трое суток), дело слушалось без участия защитника и прокурора, кассационное обжалование приговора не допускалось, подача ходатайства о помиловании не допускалась, приговор к высшей мере наказания приводился в исполнение немедленно после его вынесения.
Постановлением ЦИК Союза ССР от 14 сентября 1937 г. был установлен особый порядок производства по делам о контрреволюционном вредительстве и диверсиях. Этот закон состоял в ограничении процессуальных гарантий, что позволяло расстреливать обвиняемых в вымышленных преступлениях немедленно после отклонения ходатайства о помиловании.
С принятием чрезвычайных законов начался разгул репрессий, истребление выдающихся представителей культуры, военачальников, сотен тысяч рабочих и крестьян. Были проведены судебные процессы над мнимыми врагами народа, которые должны были способствовать созданию соответствующего общественного мнения, разоблачению шпионов и вредителей. По ряду громких дел государственным обвинителем выступал прокурор СССР Вышинский, который учил прокуроров тому, что бывают в жизни общества периоды, когда законы оказываются устаревшими и их надо отложить в сторону. Вышинский использовал судебную трибуну для организации расправы над выдающимися людьми, в том числе и с теми юристами, которые не соглашались с его теоретическими изысканиями. Инакомыслящих он обвинял в извращении ортодоксального учения и во вредительстве. Так были уничтожены «враги народа» на основе ложных обвинений Стучка, Пашуканис, Крыленко и другие известные юристы.
Начиная с 1953 г. приговоры по де лам о контрреволюционных преступлениях были подвергнуты проверке и стали предприниматься меры по восстановлению справедливости. Наиболее одиозные представители карательных органов понесли наказание. Стала очевидной необходимость создания должных гарантий против повторения тех явлений, которые получили распространение с начала тридцатых годов. На очереди была реформа права, и прежде всего - судебная реформа. Она, собственно говоря, началась уже в 1953 г. с преобразования законодательства. Формировались новые взгляды судей и работников правоохранительных органов, обновлялся судейский корпус. Органы государственной безопасности были значительно сокращены, освобождены от несвойственных им функций и очищались от людей, повинных в нарушении законов. Чрезвычайные законы 1934 и 1937 гг. перестали применяться, а официально их отменили 19 апреля 1956 г. Было утверждено Положение о прокурорском надзоре в СССР от 24 мая 1955 г., сужена компетенция военных трибуналов. В феврале 1957 г. было установлено, что уголовно-процессуальное законодательство принимают союзные республики, а не Союз ССР.
В 1958-1961 гг. была предпринята новая кодификация уголовно-процессуального законодательства. Основы уголовного судопроизводства приняты 25 декабря 1958 г. Уголовно-процессуальные кодексы союзных республик принимались в 1959-1961 гг. Принятие нового законодательства одновременно означало его реформирование. Оно стало более демократичным. Расширялись процессуальные гарантии личности, предусматривалось больше возможностей для ведения состязательного процесса и исправления ошибочных судебных решений. Судебная система организовывалась в соответствии с Основами законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик от 25 декабря 1958 г. и законами о судоустройстве союзных республик. Закон о судоустройстве 1938 г. утратил силу.