Наследие Генриха I.
Осторожный и деятельный король Генрих I умирает в 1135 году, не оставив прямого наследника. В связи с этим его вассалы разделились на две группировки, поддерживающие каждая своего претендента на трон. С одной стороны претендует родная дочь короля, Матильда, вдова императора Генриха V, вышедшая замуж за Жоффруа V Плантагенета, графа Анжуйского, от которого у нее есть сын Генрих; с другой стороны - Стефан Блуасский, внук Вильгельма Завоевателя по матери, брат графа Этьенна Блуасского, заклятый враг Анжуйского дома.
Баронская смута.
В 1135 году Стефан взошел на трон, что тут же развязало баронскую смуту, которая не прекращалась до самой его смерти в 1154 году. На протяжении 20 лет феодальная усобица разрушила тот строй и порядок, который нормандские короли поддерживали железной властью; повсеместно, без разрешения суверена, возводятся замки; права короля и герцога узурпированы даже в той части Англии, где Вильгельм Завоеватель воздерживался от предоставления чрезвычайных привилегий кому бы то ни было. После смерти Жоффруа в 1151 году, а затем Стефана в 1154 году на английский престол вступает Генрих II, сын Матильды и Жоффруа Плантагенета. К этому времени смута существенно ослабила английскую монархию.
Генрих и Алиенора.
Генрих II Плантагенет, представитель Анжуйской династии, расширил свой домен благодаря женитьбе в 1152 году на Алиеноре Аквитанской. Последняя, находясь в разводе с бывшим мужем, короле Франции Людовиком VII, приносит в приданое богатые земли Пуату, Аквитании, Гаскони, Лимузена, Ажене, а также права на другие территории, такие как графство Тулузское. Во владении Алиеноры и Генриха находится половина королевства Франции. И конфликты между Францией и Англией возникают все чаще. Тем не менее Алиенора не более счастлива с Генрихом II Плантагенетом, чем с Людовиком VII. Будучи неверной первому мужу, который развелся с ней, она страдает от многочисленных похождений второго. Если у короля Франции не было наследников - сыновей, то от второго брака у Алиеноры несколько сыновей, среди них Ричард Львиное Сердце и Иоанн Безземельный. Занимаясь политическими интригами, королева мстит своему неверному мужу. Когда она настраивает против него сыновей, Генрих II принимает решение заточить ее в монастырь, из которого она выйдет только в 1189 году, при восшествии на престол Ричарда I Львиное Сердце.
Формирование королевства
Управляя своими владениями, Генрих II опирается на эффективную местную власть. Впредь запрещаются междоусобицы, а проведение турниров контролируется. Король может рассчитывать на своих шерифов, которые представительствуют в графствах и обеспечивают порядок в отсутствие короля. Над графствами стоит Королевский суд, призывающий к порядку бюрократию королевства. Суды при Генрихе II проводятся нерегулярно, но короли, несмотря на свою занятость, начинают собираться все чаще, закладывая основы для создания будущего парламента.
При Генрихе II в Англии, как при Филиппе Августе во Франции, институты власти становятся устойчивыми. Высшим финансовым органом в Англии является Палата шахматной доски, названная так от клетчатого сукна, которым покрывали столы в зале, где заседали члены палаты. Она располагается в Вестминстерском аббатстве в 1170-х годах, а вскоре к ней присоединяют канцелярию, занимающуюся правовыми вопросами. Создаются архивы, и судья, член королевской семьи, наблюдает за всем в отсутствие короля, который может позволить себе чаще посещать свои владения на континенте, весьма обширные и даже более богатые, чем его королевство Англия.
Конфликт короля с Томасом Бекетом.
Архиепископ Кентерберийский, примас Англии, играет главную роль в защите престижа и авторитета церкви. Генриху II нужен такой архиепископ, человек, которому он полностью доверяет. И он находит его в лице Томаса Бекета. Сын лондонского торговца, Бекет, до того как стал архиепископом Кентерберийским, учился в Париже. Его блестящий талант обеспечивает ему пост архидиакона: Генрих II как раз тогда заметил его и сделал канцлером. Томас преданно проводит политику короля, облагая налогом церковь. Когда Генрих II назначает его архиепископом Кентерберийским, Томас Бекет совершенно меняется, предпочтя церковь королю. В 1163 году король издает "Кларендонские конституции", в соответствии с которыми церковники подлежат светскому суду. Бекет отправляется в изгнание, осуждая этот закон и папу Александра III. Он возвращается в Англию 1 декабря 1170 года. Король уже не скрывает своей ненависти к архиепископу. В конце декабря он отправляет в Кентербери четырех рыцарей, которые убивают Томаса Бекета прямо в соборе. Томас, признанный мучеником, канонизирован в 1173 году. На его могиле происходят чудеса, она становится местом поклонения, весьма популярным, приносящим доходы Кентербери. Чувствуя, что общественное мнение против него, Генрих II публично накладывает на себя епитимью.