Уральские горы называли на Руси сначала "Югорским Камнем", а потом просто "Камнем". Известная еще новгородцам северная часть грандиозной горной цепи, вершины которой "в облаках не видети ..., а длина... от моря и до моря", пугала путешественников своей неприступной дикостью: "места пустые", а "жилецких людей на Камени нет". Но властно манили своими неисчислимыми пушными богатствами загадочные "страны полунощные", расположенные за Уральским хребтом.
Издавна пути в Сибирь пролегали для русских людей, помимо морского "хода" вдоль побережья Ледовитого океана, по рекам Печоре и Каме и их притокам. Новгородцы ходили в Югорскую землю за данью через Щугор - правый приток Печоры. Поднявшись до его верховьев и перевалив через горы, они спускались по Сыгве и Киртасу в Северную Сосьву, впадающую в Обь. Этот путь называли в старину "Зырянской дорогой" или "Русским Тесом". Так, в 1364 г. по нему отправились "в Югру" новгородские удальцы, которые "воеваши по Оби реке до моря, а другая половина рати на верьх Оби воеваша". По преданию, воеводой Степаном Ляпой был основан на этой дороге городок, названный его именем - Ляпин.
Во второй половине XV века Новгород, многие годы вывозивший бесценную пушнину и "закамское" серебро из этого полусказочного края, сменила Москва. В 1499-1500 гг. большой экспедиционные корпус князей Семена Курбского и Петра Ушатого прошел "Зырянской дорогой" к устью Северной Сосьвы, разгромив Ляпинское княжество.
Другой путь "через Камень", также известный русским с давних времен, проходил севернее: с Печоры купцы и промышленники поднимались по ее правому притоку Усе, оттуда попадали в Собь и из Соби в Елец. Далее "Каменным волоком", минуя семь озер, они переваливали через Уральский хребет и входили в другую Собь, которая впадала в Обь. Из-за многих трудностей пользоваться этим маршрутом можно было только летом. Именно им возвращались в 1585 г. на Русь оставшиеся в живых казаки Ермака.
С реки Камы за Урал вело несколько путей. Помимо караванной дороги в Бухару через "Булгары" Камою на Уфу и далее степью на верховья Исети, в Сибирь можно было попасть по Чусовой и Сылве через "Тюменский волок". Но эти пути, с глубокой древности связывавшие Европу и Азию, вплоть до второй половины XVI века были для русских закрыты. Сначала этому препятствовало Булгарское царство, затем Золотая Орда, а после ее распада - Казанское ханство. И лишь со взятием Казани в 1552 г. ситуация изменилась, да и то не сразу, ибо еще в XV столетии речной выход в Прикамье облюбовали для своих набегов сначала тюменские, а позднее ногайские и сибирские татары.
Хорошо была известна жителям Приуралья еще одна старая сибирская дорога: "от Соли Камской мимо Чердынь водяным путем Вишерою вверх, да через Камень в Лозьву реку, да Лозьвою вниз в Тавду реку, да Тавдою рекою вниз до Тобола реки". Не раз этой дорогой приходили из Зауралья на Чердынский край войной пелымские князья. Так, например, еще в 1455 г. "безвернии вогуличи" напали на Пермь Великую и убили пермского епископа Питирима, пришедшего "крестити ко святой вере чердынцев". После этого возглавлявший вогульское войско пелымский князь Асыка двинулся вверх по Каме на Сысолу и Вычегду, где разорил резиденцию пермского владыки городок Усть-Вым и близлежащие волости. В 1467 г. небольшому вятско-пермскому отряду удалось совершить ответный набег на Пелымское княжество. Его участники сумели даже захватить Асыку в плен, но "от Вятки упустили".
Нападения татар и вогулов продолжались и в XVI веке. Так, в 1506 г. тюменский хан Кутлук-Салтан совершил набег на Верхнее Прикамье, разорил Усолье Камское (Соликамск) и осадил Чердынь. В 1531 г. возобновили свои походы на Пермь Великую пелымские князья.
Не имея в достаточном количестве сил для обороны северо-восточных границ государства, московское правительство сделало ставку на частную инициативу. При его поддержке хозяевами обширных территорий в Приуралье становятся во второй половине XVI века богатые сольвычегодские купцы и солепромышленники Строгановы. Вскоре благодаря их стараниям по Каме и ее притокам один за другим стали возникать укрепленные городки и острожки.
Между тем в 1563 г. хан Кучум, сын бухарского правителя Муртаза-Али, завоевал сибирские владения татарских князей Едигера и Бекбулата, с 1555 г. находившихся в даннической зависимости от Москвы, и обосновался в их столице на Иртыше. Относясь враждебно к Русскому государству, в 1572 г. "сибирский салтан" оказался причастным к антирусскому восстанию приуральских черемисов. В 1573 г. его племянник Маметкул с отрядом сибирских татар прошел на Сылву и Чусовую, убив по дороге возвращавшегося из Сибири в Москву русского посла Третьяка Чебукова, и опустошил округу, истребив юрты вогулов, плативших дань Строгановым. Татары пробовали пройти на Чердынь, но, дойдя до строгановских городков, повернули назад.
В июле 1581 г. восстали чусовские вогулы во главе с мурзой Бекбелием Агтаговым, которые "воевали слободы Чусовую да Сылву", принадлежавшие Строгановым, однако в бою были разбиты. А в конце лета того же года на Приуралье обрушилась новая беда: пройдя через "Камень" старой сибирской дорогой по Лозьве и Вишере, в Чердынский край вторгся пелымский князь Аблегирим, "а с ним людей семьсот человек". Встретив упорное сопротивление, пелымцы решили вернуться назад Сылвинским путем. В начале сентября ими был осажден Нижнечусовской острог.
Как раз в это время в Прикамье появилась казачья дружина атамана Ермака Тимофеевича.
Ограбив за несколько недель до этого на волжской переправе ногайско-русское посольство и разгромив здесь же сильный отряд ногайских татар, 540 человек во главе с Ермаком решили укрыться от правительственных репрессий в Приуралье. Продвигаясь вверх по Волге и Каме, достигли устья реки Чусовой, узнав по дороге о пелымском набеге. Пройдя вверх по Чусовой, они свернули на Сылву, где столкнулись с арьергардом Аблегирима и нанесли ему поражение. Зимовать казаки остались во владениях Строгановых. "И с тех мест учали оне, Ермак с товарыщи, мыслить и збираться, как бы им доитти до Сибирской земли до царя Кучюма".
Лето 1582 г. прошло в сборах, а в августе, в самый канун похода, "Кучюмов сын Алей пришел войною на Чюсовую". Нападение было совершено по Сылве с выходом на строгановские городки. Вместе с Алеем в набеге участвовал и пелымский князь Аблегирим, жаждавший реванша. Поскольку ермаковцы "Чюсовой сибирским повоевать не дали", татарско-пелымская рать двинулась дальше, разоряя по дороге русские поселения по Каме, сожгла Соль Камскую, а 1 сентября 1582 г. осадила Чердынь. Тем временем дружина Ермака уже поднималась вверх по Чусовой, продолжив свой путь за Урал.
Продолженная ермаковыми казаками дорога за "Камень" через "Тагильский волок" просуществовала до конца XVI столетия. В 1584 г. по ней шел в Сибирь отряд князя Семена Болховского, а в 1585 - Ивана Мансурова, в 1586 - Василия Сукина и Ивана Мясного, в 1587 - Данилы Чулкова. В результате этого на устье Иртыша появился Обской (Мансуровский) городок, на Туре - Тюмень, а при впадении Тобола в Иртыш - Тобольск.
Но еще до строительства за Уралом этих опорных пунктов русского продвижения в Сибирь "сначалу первой городок поставлен был вверх реки Тагила и назван был Верхтагилской город". Заложили его в 1584 г. напротив горы Медведь-Камень, на месте, которое позднее будут называть Ермаковым городищем, стрельцы князя Семена Дмитриевича Болховского и голов Ивана Глухова и Ивана Киреева, когда, перебравшись через трудный "Тагильский волок", готовились плыть на судах дальше на помощь ермаковцам. С трех сторон городок был защищен рекой, делающей здесь петлю, с четвертой были сооружены вал и ров.
Ранняя редакция Сибирского летописного свода содержит один любопытный эпизод из начальной истории Верхтагильского городка: "А воевода в нем был с Москвы Рюма Языков. И был у тово воеводы с собою привезен казанской кот большей. И все де ево подле себя держал Рюма. И тот кот спящему ему горло преяде и до смерти заяде в том городке".
После нелепой смерти первого тагильского воеводы от клыков большого камышового кота, привезенного им с собой из Казани, этот городок просуществовал еще четыре года.
Около 1588 г. служилым людям из Тобольска удалось привести к покорности Пелым и Большую Конду, а их князья Аблегирим и Агай, находившиеся до этого в вассальной зависимости от Кучума, обязались с 1589 г. платить ясак русским. Путь по Лозьве и Тавде стал теперь свободным. Поэтому Тагильскому воеводе Ордину-Нащкину приказано было перебратья на другое место. За горным перевалом, начинавшимся с верховьев Вишеры, на мысу при впадении реки Ивдель в Лозьву, он приступил к строительству Лозьвинского городка, ставшего не только центром нового обширного уезда, но и главной перевалочной базой на пути в Сибирь. Потерявший свое значение Верхтагильский городок был покинут, а его гарнизон перевели на Лозьву.
Между тем в 1590 г. ушедший в степь хан Кучум начал активные военные действия против русских и неожиданно появился под Тобольском. Не решившись штурмовать хорошо укрепленный город, он разорил его окрестности. Одновременно князья Аблегирим и Агай, находившиеся в сговоре со своим бывшим сюзереном, "изменили" московскому царю и подняли антирусское восстание. И хотя в 1591 г. кучумляне были наголову разбиты тобольским воеводой Владимиром Кольцовым-Масальским, сопротивление пелымско-кондинских вогулов продолжалось.
А по Вишерско-Лозьвинскому пути шли за Урал все новые отряды русских служилых людей. Весной-летом 1593 г. недалеко от впадения Северной Сосьвы в Обь был построен город Сургут, а в устье Пелыма при впадении его в реку Тавду - Пелым. После строительства этих опорных пунктов Пелымское и Кандинское княжества оказались под ударом с двух сторон. Еще не успели отгреметь бои на Конде и Пелыме, как московские власти стали готовить новый поход - теперь уже в Среднее Приобье. В результате этого в конце лета - начале осени 1594 г. на правом берегу Оби был заложен город Сургут, из которого началось наступление на селькупскую "Пегую орду", князь которой по имени Воня являлся союзником Кучума.