Славянские племена издавна обитали в Центральной Европе, в Прикарпатье, на Балканском полуострове. Их движение на восток происходит в V-VII вв. н.э. Постепенно они проникают в лесные массивы Восточно-Европейской равнины. Освоение славянами этой обширной территории обошлось без кровавых столкновений с населявшими ее балтийскими и угро-финскими племенами.
Пришельцы и старожилы, как правило, мирно уживались друг с другом; при этом в ходе постоянных хозяйственных и прочих контактов значительная часть местного населения ославянивалась. Иначе складывались взаимоотношения славян с их южными соседями — скотоводческими народами, кочевавшими в степях.
В начале VII в. союз антов, состоявший в основном из земледельческих славянских племен, был разгромлен в Северном Причерноморье кочевыми племенами аваров. В том же VII в. другие кочевники — хазары — создали здесь сильное государство Хазарский каганат, расположившийся на территории Северного Причерноморья, Северного Кавказа и прикаспийских степей. Многие восточнославянские племена вынуждены были признать господство хазар и платить им дань.
Расселение славян по территории Восточно-Европейской равнины в VII в. в основном завершилось. Племена, жившие рядом в одинаковых природных условиях, как правило, создавали племенные союзы для совместного освоения территории и защиты ее от внешних врагов.
Обширные земли на севере, вокруг озера Ильмень, находились во владении союза славен ильменских. Относительно густо были заселены центр и юго-запад. В верховьях Днепра располагались союзы дреговичей, древлян, радимичей и северян; на землях в среднем течении Днепра, где леса постепенно сменялись лесостепью, жили поляне. Плодородные земли по Днестру были заняты белыми хорватами и волынянами, угличами и тиверцами. Наконец, на глухой восточной окраине, в покрытом лесами междуречье Верхней Волги и Оки, жили немногочисленные племена кривичей и вятичей.
Основу экономической жизни славян составляло земледелие. Те немногие племена, которые населяли плодородные лесостепные районы, практиковали залежную систему земледелия: на определенном участке выжигали траву, удобряли почву золой, после чего использовали землю до полного ее истощения. Затем участок забрасывали. В лесных же районах славяне прибегали к подсечной системе, когда приходилось вырубать и сжигать значительные участки леса.
В условиях трудоемкости и низкой производительности подобных работ важнейшую роль играла общественная и хозяйственная организация славян. Она носила общинный характер. Именно из отдельных общин складывались племена, которые затем создавали грандиозные союзы. В V—VII вв. еще господствовала родовая община. Все члены ее были связаны кровным родством. Собственность на средства производства — землю, рабочий скот, инвентарь — и само производство носили коллективный характер; распределение же было уравнительным.
Однако по мере того как совершенствовались трудовые навыки и земледельческие орудия, по мере того как росла производительность земледелия, род постепенно распадался на отдельные семьи, и родовая община сменялась соседской. В такой общине жилище, скот и инвентарь переходили в семейную собственность; земля же, хотя и оставалась в коллективном владении всей общины, делилась на участки, которые передавались в пользование отдельных семей.
Подобные перемены постепенно приводили к имущественному неравенству; оформлялся слой богатых, знатных людей. Важную роль в этом процессе играли и войны, особенно походы на владения богатой Византии, которые в случае удачи приносили огромную добычу, распределявшуюся далеко не равномерно. Поначалу в таких походах участвует ополчение, включавшее в себя большую часть мужчин племени, постепенно его заменяет дружина — группа отборных воинов-профессионалов, постоянных боевых соратников племенного вождя, который все в большей степени превращается в князя — руководителя этой дружины. Дружина используется племенной верхушкой и для поддержания порядка в своем собственном племени, т.е. принимает на себя функции государства.
Таким образом, в VII — VIII вв. восточные славяне переживают очень медленный, но последовательный процесс становления классового общества и зарождения государства.