Киевская Русь была обширным, но нестабильным государственным образованием. Племена, вошедшие в ее состав, долгое время сохраняли свою обособленность; отдельные земли при господстве натурального хозяйства никак не могли слиться в экономическое целое.
Государственное единство в значительной степени поддерживалось военной мощью киевских князей. Однако в XI — XII вв. возникают новые факторы, способствующие раздроблению этого неустойчивого государства. Во-первых, растет и усиливается феодальная аристократия на местах — в Новгородской, Ростовской, Рязанской и др. землях. Местное боярство не было заинтересовано в существовании единого сильного политического центра; оно стремилось приблизить княжескую власть к себе, сделать ее послабее, зато в большей степени зависящей от своих местных боярских интересов. Во-вторых, постепенный рост городов и хозяйственное развитие отдельных земель приводили к тому, что наряду с Киевом появлялись новые центры ремесла и торговли, все более независимые от столицы русского государства.
Реально все эти процессы проявились в сер.-втор. пол. XI в. Князь Ярослав Мудрый незадолго до смерти (1054) разделил земли между пятью своими сыновьями. Но сделал это он так, что владения сыновей взаимно разделяли друг друга; управлять ими самостоятельно было практически невозможно. Ярослав пытался решить подобным образом сразу две проблемы. С одной стороны, он стремился избежать кровавых усобиц между наследниками, обычно начинавшихся после смерти киевского князя: каждый из сыновей получал земли, которые должны были обеспечить его существование как владетельного князя. С другой — Ярослав надеялся, что его дети будут сообща защищать общерусские интересы, связанные прежде всего с обороной границ. Великий князь не собирался разделять единую Русь на самостоятельные, независимые государства; он рассчитывал лишь, что теперь ей, как единым целым, будет управлять не один человек, а весь княжеский род.
Поначалу детям Ярослава удавалось править подобным образом. Однако с 1068 г., когда объединенная дружина Ярославичей в битве на р. Альте потерпела поражение от кочевых половецких племен, между князьями начались непрекращающиеся усобицы. Они еще больше усилились, когда подросли внуки и правнуки Ярослава. Старшие и младшие князья, дяди и племянники постоянно воевали друг с другом, стремясь захватить более богатое княжество, передвинуться на более значительный стол. Смерть почти каждого князя приводила к кровавым распрям из-за наследства между его родичами — братьями и детьми. Если своих собственных сил не хватало, князья обращались за помощью к венграм, полякам, половцам. По мере того как усобицы ослабляли Русь, эти соседи все чаще совершали набеги на ее земли уже без всякого приглашения.
В 1097 г. по инициативе внука Ярослава переяславского князя Владимира Всеволодовича Мономаха (по материнской линии Владимир был внуком византийского императора Константина Мономаха) в городе Любече собрался съезд князей. Князья здраво оценили гибельные последствия усобиц и, чтобы избежать их, установили новый принцип организации власти на Руси — каждый да держит отчину свою. Таким образом, русская земля переставала быть совокупным владением целого рода. Владения каждой ветви этого рода — отчины — становились ее наследственной собственностью. Это решение закрепляло феодальную раздробленность.
Добиться же сплоченности и единодушия князьям в результате съезда так и не удалось. Только позже, когда великим князем киевским стал Владимир Мономах (1113 — 1125), а также при сыне его Мстиславе (1126 — 1132) государственное единство Руси было на время восстановлено. Эти князья, обладавшие и высоким авторитетом и большими военными силами, сумели на время навести относительный порядок во взаимоотношениях между своими родичами и обеспечить безопасность русских границ. Однако затем процесс раздробленности пошел полным ходом. Отдельные княжества все больше обособлялись, хотя политические связи между ними все-таки сохранялись. Во втор. пол. XII в. Русь превращается в своеобразную федерацию княжеств во главе с великим князем киевским, причем власть последнего постоянно слабела.
Феодальная раздробленность ослабляла Русь. Однако это был закономерный, органический процесс, который имел и свои положительные стороны — культурное и хозяйственное развитие различных земель, появление в них множества новых городов, заметный рост ремесла и торговли.