После падения Севастополя осенью 1855 года русским войскам удалось достигнуть блестящего успеха на Азиатском театре войны. Генералом И. Н. Муравьёвым была взята турецкая крепость Карс. Во всех остальных местах военные действия шли вяло, и к зиме везде настало полное затишье. Государь осенью посетил Крым и лично благодарил многострадальную Севастопольскую армию за её подвиги и труды. Личное знакомство с положением дел на юге убедило императора Александра в том, что продолжать войну очень трудно; а победа под Карсом давала ему возможность начать переговоры о мире для чести его государства. Со своей стороны император Наполеон желал мира, и даже сам искал случая начать переговоры. В начале 1856 года (при посредстве Австрии и Пруссии) удалось собрать в Париже конгресс европейских дипломатов для заключения мира. Мирный трактат был подписан в марте 1856 года на условиях, довольно тяжких для России.
По Парижскому трактату Россия получила обратно потерянный ею Севастополь в обмен на Карс, возвращаемый Турции. В пользу Молдавии Россия отказалась от своих владений в устье Дуная (и, таким образом, перестала быть в непосредственном соседстве с Турцией). Россия потеряла право иметь военный флот на Чёрном море (это ограничение в 1871 году было снято с себя Россией во время Франко – прусской войны); Чёрное море было объявлено нейтральным и пролив Босфор и Дарданеллы были закрыты для военных судов всех стран. Наконец, Россия теряла право покровительства над христианскими подданными Турции, которые были теперь поставлены под протекторат всех великих держав.
Объявляя особым манифестом о заключении мира, император Александр II заканчивал этот манифест определённым пожеланием внутреннего обновления России: “Да утверждается и совершенствуется её внутреннее благоустройство; правда и милость да царствуют в судах её; да развивается повсюду и с новой силой стремление к просвещению и всякой полезной деятельности…” В этих словах заключалось как бы обещание внутренних реформ, необходимость которых чувствовалось одинаково как правительством, так и обществом.
Действительно, вскоре же наступила “эпоха великих реформ” императора Александра II. Прежде всего, было упразднено крепостное право на крестьян (1861). Затем последовали реформы земская и реформа судебная (1864). Было дано новое городовое положение (1870). Была введена всеобщая воинская повинность (1874). Кроме того, последовал ряд мер по народному образованию, по цензуре, по финансам. Словом, все стороны государственной и общественной жизни подверглись изменениям: эпоха реформ охватила все слои русского общества.
При подготовке данной работы были использованы материалы с сайта http://www.studentu.ru