В 1762 году, своим манифестом Петр III, даровал дворянам освобождение от службы – теперь того ждали и крестьяне. Ведь крепостная зависимость крестьян, в некотором смысле, издревле была и службой отечеству: дворянин по первому повелению государя обязан был явиться на военную службу с людьми и провиантом; его крестьяне обеспечивали этот провиант, вооружение и платили подати. Теперь равновесие рухнуло. Крестьяне больше не находили никакого смысла в своем крепостном состоянии.
Наиболее напряженной в конце 1760-х годов была обстановка на Южном Урале, в Западной Сибири и Поволжье. Совсем рядом с Уральскими заводами жили Башкиры, неоднократно восстававшие, и помнившие жесткость правительственных войск. Обитавшие южнее Яицкие и Воложские казаки выражали недовольство стараниями правительства превратить их в регулярные воинские подразделения. Неспокойно было и в других частях страны, особенно после того, как в 1768 году началась русско-турецкая война. В 1771 году вспыхнул чумной бунт в Москве. В 1772 году взбунтовались Донские и Волжские казаки. В январе 1772 года началось восстание Яицких казаков – правительство лишь через полгода удалось заставить восставших сложить оружие. До поры эти разрозненные выступления удавалось подавлять.
В 1773 г. появился человек, который смог объединить всех недовольных и превратить стихийные выступления в настоящую войну против правительства, а более всего – против дворян. Звали его Емельян Пугачев.
Пугачёв не был оригинален – объявившись в 1772 г. на Яике, он чудом избежал смерти, и с тех пор под видом купца скитался по России и другим странам, чтобы узнать нужды простого народа. К тому времени Пугачёв уже успел поучаствовать в последних кампаниях Семилетней войны, в русско-турецкой войне 1768-1770 гг., бежал на Терек оттуда пытался пробраться в Петербург, несколько раз был под арестом и всякий раз спасался бегством. На Яике он подговорил казаков Яицкого войска уйти за Кубань. В результате доноса в декабре 1772 г. Пугачева снова арестовали. Следствие велось в Казани, но и на этот раз он сбежал. Пугачев направился на Яик и начал всерьёз готовить восстание. С самого начала он решил привлечь на свою сторону крестьян и кочевников Оренбургского края – и не просчитался.
Пугачёв призывал к возврату в прошлое, но прошлое идеализированное, в золотой век крестьянских мечтаний. Всех он жаловал «древним крестом и молитвою, головами, бородами, вольностью и свободою», обещал, что все будут «вечными казаками», кочевникам представлял «земли, воды, леса и луга», казакам - реку Яик и все угодья. И не будет больше податей и пошлин, заводы будут закрыты, прежние преступления прощены…
Восстание началось в сентябре 1773 г. У Пугачёва было всего 2500 человек и 20 пушек, однако с этими силами он осадил Оренбург и взял его. Казаки почти не оказывали сопротивления. Пугачев обладал даром убеждения, и все его манифесты достигали цели. Впервые в России восставшие действовали по подготовленному плану. Один из сподвижников Пугачёва, Хлопуша, наладил на заводах Южного Урала производство пушек и другого оружия. Специальный указ, направленный в Башкирию, приглашал присоединиться к восстанию всех «башкирцев, калмыков и мухаметанцев». Крестьян открыто призывали убивать помещиков и забирать себе их добро. Пропаганда вызывала успех, и к ноябрю 1773 г. у Пугачёва под Оренбургом собралось 15 тысяч человек.
Руководители восставших, обладая некоторым военным опытом, понимали, что противостоять регулярной армии может лишь организованное войско. В ноябре 1773 г. Пугачёв создал «государственную военную коллегию»- штаб и центральный орган власти восставших. Коллегия занималась комплектованием и снабжением армии, пропагандой, осуществляя общее руководство отрядами. На неё же была возложена обязанность творить суд и обеспечивать порядок на занятой повстанцами территории. В армии Пугачёва всё было по-настоящему: организация войск, боевая учёба. Поэтому первые действия правительственных войск были неудачны - царские генералы недооценили восставших.
Восстание охватило огромную территорию- весь горнозаводский Урал, Башкирию, нижнее Поволжье. К началу 1774 г. пугачёвские отряды появились в Западной Сибири и на Левобережной Украине. Неспокойно было и в Москве, ещё не остывшей от «чумного бунта». Правительство отправило для подавления восстания войска А. И. Бибикова. В январе-феврале 1774 г. его 16-тысячная армия развернула широкое наступление. 22 марта 1774 г. под Татищевой крепостью произошло решающее сражение. Армия повстанцев была разбита, а сам Пугачёв с небольшим отрядом ушёл за Урал. Уже в апреле Пугачёв на Урале и в Башкирии собрал новое войско и начал наступление на Казань. 12 апреля город был взят штурмом, но через 3 дня полковник Михельсон выбил повстанцев из Казани. Самому Пугачёву опять удалось уйти.
Пугачёв ушёл на север, к городу Кокшайску, где переправился на правый берег Волги. Так начался заключительный этап войны. Пугачёв двинулся на юг по реке Суре. 18 июля он издал манифест, извещающий о передаче земли крестьянам. По всему Поволжью запылали помещичьи усадьбы. Правительство спешило скорее завершить войну с Турцией, чтобы задействовать против повстанцев освободившиеся войска. Страх был оправдан – на последнем своём этапе восстание Пугачёва превратилось в классовую войну.
В августе близ Царицына Михельсон нанес ещё одно поражение Пугачёву. Тот снова смог уйти и укрыться за Волгой, но его предали свои. 10 января 1775 года Пугачёв был казнён на Болотной площади в Москве. Восстание еще продолжалось в течение нескольких месяцев, но противостоять правительственным войскам разрозненные отряды уже не могли. Расправа с повстанцами была жесточайшей – казнены были все, кто убивал помещиков или выдавал их, во многих деревнях вешали каждого третьего. Кроме того, уцелевшие помещики расправлялись потом с крестьянами по своему усмотрению. Пугачев оставил о себе долгую память и стал не последней причиной, подтолкнувшей правительство к освобождению крестьян в 1861 году.