Дворцовая жизнь научила цесаревича лицемерию. Со своей наречённой невестой и тестем он был приветлив и расточал знаки внимания. В душе же он ненавидел Марию, называл её в письмах фарфоровой куклой.
После помолвки дочери Меншиков заболел туберкулёзом. За время его отсутствия юный монарх успел ознакомиться с протоколами допросов своего отца и был поражён цинизмом судей, приговоривших того к смерти.
Но Меншиков, очевидно, уже забыл о чувстве меры. Он требовал от императора беспрекословного послушания и разными способами унижал членов царской семьи. Переметнувшись когда-то на сторону Петра II, он потерял старых друзей, но не приобрёл новых. Некому было его поддержать, когда в сентябре 1727г. он был помещён под домашний арест, а затем лишён всех званий и наград и сослан с семьёй под Рязань с ограничением права переписки. Венчавшись на царство в феврале 1728, император нанёс заключительный удар Меншикову: он был отправлен на пожизненное поселение в Сибирь.
Но, устранив могущественного противника, Пётр II словно потерял смысл жизни. Если раньше на уроках Остермана он воображал себя Брутом, готовившим убийство Цезаря, то теперь занятия навевали ему скуку. Даже охота стала ему не в радость. В довершение всего тяжело заболела любимая сестра Наталья. Пётр не находил себе места от одиночества, пока не сблизился с княжной Екатериной Алексеевной Долгоруковой. 30 ноября 1729 г. состоялась их помолвка в Лефортовском дворце, а свадьба была назначена на 19 января.
6 января 1730 г., несмотря на сильный мороз, император появился на параде московских полков и принимал его вместе с фельдмаршалом Минихом и Остерманом. Дома у него начался жар, а вскоре врачи обнаружили чёрную оспу. Ранним утром в день свадьбы, за несколько часов до нее императора не стало. Его несостоявшаяся жена Екатерина и её брат Иван были арестованы за попытку захвата власти и сосланы. Не оставивший прямых наследников и завещания покойный император создал основу для новых дворцовых переворотов.
Анна Иоанновна, герцогиня Курляндская.
Анна Иоанновна была одной из дочерей Ивана VI. Он, совместно с Петром и Софьей формально правил Россией в конце XVII в., но был больше человеком семейным. Пока брат и сестра делили власть, он занимался воспитанием детей. Жил он так тихо, что его кончина в 1696 г. для многих осталась незамеченной.
Его жена Прасковья воспитала дочерей так, как воспитывали её саму. Главное внимание уделялось хорошему питанию: мамушки и нянюшки вырастили царевен полными, статными. Выросшие в атмосфере рассудков и суеверий, девушки верили в колдунов, приметы, чудеса. Обучение грамотности и наукам тоже оставляло желать лучшего.
К своим дочерям Прасковья Федоровна относилась по-разному: старшую Катю любила, а к младшим анне и Прасковье была равнодушна. И когда Пётр предложил ей выдать одну из дочерей за курляндского герцога, царица выбрала Анну.
Осенью 1710 г. она была обвенчана с Фридрихом Вильгельмом, герцогом Курляндским. Её муж вскоре заболел и умер. Анна очень хотела вернуться на родину, но ей приказали жить в Курляндии, которая была предметом постоянных споров между Россией, Пруссией, Польшей, и Швецией.
Анна Иоанновна оказалась в совершенно другом мире. В столицах маленьких немецких княжеств внимательно следили за модными веяниями из Парижа и Версаля. При дворе имелись оркестр и опера. В различных придворных должностях, вплоть до пажей, служили дворяне. За 19 лет проживания в столице Курляндии Митаве Анна приспособилась к европейским порядкам и этикетам. Чтобы содержать прислугу и хозяйство, её приходилось выпрашивать деньги у родственников из России, вникать во все тонкости домоправления, знать счёт деньгам. В 1727 г. она познакомилась с курляндским дворянином Иоганном Бироном. В нём она нашла преданного друга, а возможно, и личное счастье.
После смерти Петра II возникли разногласия о престолонаследнике. Претендентов было сразу четверо. Князь А. Г. Долгоруков утверждал, что имеется завещание Петра II, в котором он передаёт престо невесте – Екатерине Долгоруковой. Но члены Верховного тайного совета заподозрили неправду и стали высказываться в пользу других претендентов. Это были жена Петра I Евдокия Федоровна Лопухина, младшая дочь Петра от его второй жены Елизавета Петровна, сын дочери Петра, герцогини Анны Голштинской. Но ни один из них не устраивал всех членов совета. Тогда и вспомнили о дочери царя Ивана Анне. Её кандидатура устраивала всех потому, что в России её не на кого было опереться, и она стала бы игрушкой в руках тех, кто посадит её на трон.
Избрать Анну предлагалось на определённых «кондициях», которые она подпишет, если согласится стать императрицей. Основной мыслью «кондиций» было признание права Верховного тайного совета на фактическую власть в стране: право заключать мир и объявлять войну, вводить налоги, назначать военное руководство, награждать или наказывать представителей всех сословий, утверждать бюджет, в том числе выделять суммы на личные нужды императрицы. Без ведома совета она не могла бы даже жениться или назначить наследника. Кондиция была преподнесена ей послами во главе с В. Л. Долгоруковым как воля всего русского дворянства.
В феврале 1730 г. Анна Иоанновна приехала в Россию. Она уже была осведомлена, что «кондиции» - это только задумка членов ВТС, не согласованная ни с дворянством, ни с духовенством. Заявили о своей поддержке императрицы и гвардейцы. 25 февраля во дворец, где заседали верховники, явилась депутация дворян из 150 человек. Они передали ей прошение о созыве дворянского собрания, как законодательного органа власти. Верховникам, вписавшим дворян в «соавторы «кондиций», ничего не оставалось, как повиноваться. В итоге был составлен документ, в котором говорилось о «милостивом изволении быть Анне неограниченной самодержицей». Дворянство при этом получало право избирать членов Правительствующего сената, заменившего ВТС, президентов коллегий и губернаторов. Императрица велела принести «кондиции» и на глазах у всех не спеша порвала их.
Государство досталось Анне Иоанновне не в лучшем положении. Экономика переживала упадок. Юго-западное прикаспийское побережье пришлось вернуть Персии. Зато удалось увеличить влияние на Малороссию (Украину). Ей стал управлять «гетманский уряд» в составе трёх малороссиян и трёх великороссиян. На польский престол при поддержке России и Австрии был посажен сын умершего Августа II Август III. Город Данциг, в котором скрывался его соперник, Станислав Лещинский, был взят осадой и выплатил России миллионную контрибуцию.
Атака на Турцию и Крым в октябре 1735 г. оказалась неудачной из-за больших людских потерь. На следующий год русские заняли турецкую крепость Азов. Войска Миниха дошли в Крыму до Бахчисарая, а ещё через год взяли Очаков и приняли от чинов Молдавии изъявление покорности императрице Анне. Тем временем Турция заключила сепаратный мир с Персией и Австрией и России, с её истощёнными войсками ничего не оставалось, кроме как подписать мир, но на невыгодных для себя условиях. По Белградскому мирному договору к ней переходили Азов и таганрогский порт без права их укреплять и благоустраивать и иметь на Чёрном море флот. Россия могла построить крепость на донском острове Черкасск, а Турция – на Кубани.
Незадолго до своей кончины Анна Иоанновна объявила наследником престола сына своей племянницы Анны Леопольдовны Иоанна Антоновича. Регентом при младенце-императоре она назначила Бирона. 17 октября безнадёжная, с точки зрения врачей Анна Иоанновна умерла. Не имевшая образования и стремлений издавать новые законы, заставившая весь двор жить по строгому этикету, курляндская герцогиня пополнила гвардию Измайловским и Конно-гвардейским полками, смогла обеспечить войскам достойное содержание и оставила в казне 2 млн. рублей.
Анна Леопольдовна, мать императора.
Будущая российская правительница родилась в 1718 г. в немецком городе Ростоке и была названа Екатериной Елизаветой Христиной. Её родителями были герцог Мекленбург-Шверинский Карл Леопольд и дочь царя Ивана V Екатерина Иоанновна. Заключённый по политическим мотивам, их брак оказался несчастливым, и в 1722 г. Екатерина вернулась в Россию к матери Прасковье Фёдоровне.
Маленькая Елизавета росла, забытая родственниками: её мать, пытаясь забыть тоску и унижения шестилетнего замужества, пропадала на пирах и балах, а бабушка умерла в 1723 г. Судьба девочки изменилась после воцарения на престоле её тётки, Анны Иоанновны. К ней были приставлены учителя и воспитатели. Но для неё не нашлось другого общества, кроме обитателей дворца Анны Иоанновны, которые были много старше её и иных вкусов. Повзрослев, Елизавета превратилась в избалованную светскую девушку, равнодушную ко всему, кроме своих грёз. Она мечтала о прекрасном возлюбленном, способном внушить ей пылкие чувства. Им оказался посол саксонского курфюрста граф Карл Мориц Линар, сумевший произвести на неё неотразимое впечатление. Но у императрицы были насчёт неё другие планы. Не имевшая детей, она решила скорее найти Елизавете супруга, в надежде, что у них родится мальчик, которого она объявила бы наследником престола.
В 1733 г. Елизавета приняла православие, получив в честь тётки новое имя – Анна Леопольдовна. Императрица выбрала ей в мужья принца Антона Ульриха Брауншвейг-Бевернского. Графа Линара срочно отозвали, а Анне Леопольдовне приказали идти под венец с нелюбимым Антоном Ульрихом. В августе 1740 г. у них родился сын, названный в честь прадеда – Ивана Алексеевича. Его Анна Иоанновна и назначила наследником престола, приставив при этом к нему регентом своего фаворита Бирона. У него не сложились отношения с родителями маленького императора, и в результате их заговора с фельдмаршалом Минихом он был арестован и отстранён от власти.