10 февраля 1519 года девять кораблей Кортеса к "золотой стране" повел Антон Алампнос. Первая схватка с индейцами произошла на южном берег залива Кампече, в стране Табаско. Сломив их сопротивление, Кортес послал три отряда внутрь страны. Встретив крупные военные силы, они отступили с большим уроном.
Кортес вывел против наступающих все войско. Индейцы сражались с большой отвагой и не боялись даже пушек. Тогда Кортес ударил на них с тыла своим небольшим кавалерийским отрядом. "Никогда еще индейцы не видели лошадей, и показалось им. что конь и всадник одно существо, могучее и беспощадное". Через несколько дней касики прислали припасы и привели 20 молодых женщин. Кортес приказал их окрестить, а затем распределил среди офицеров. Одна из них, прославленная хронистами донья Марина, перешедшая впоследствии к Кортесу, стала переводчицей и оказала огромные услуги испанцам в борьбе против мексиканцев-ацтеков.
От Табаско флотилия прошла до Сан-Хуан-де-Улуа. 21 апреля испанцы высадились на берег материка и чтобы обеспечить свой тыл построили город Веракрус. Вот так, по словам Диаса, основывали конкистадоры города в Новой Испании: "Избрали мы управителей города, на рынке водрузили позорный столб, за городом построили виселицу..." Итак, крест, позорный столб, виселица - вот три орудия освоения конкистадорами новых стран. У испанце было огромное преимущество перед мексиканцами: огнестрельное оружие, железные доспехи, боевые кони. Но людей было так мало, что поход против многолюдной страны казался безнадежным. Кортес привлек на свою сторон обещаниями, подкупом, угрозами вождей окраинных народностей, угнетаемых господствующим народом - ацтеками. Вожди, особенно из области Тласкала, дали в помощь чужеземцам десятки тысяч воинов и носильщиков. Среди испанцев начались раздоры. Часть идальго, обеспеченных поместьями на Кубе, требовала возвращения на остров. Тогда Кортес пригрозил уничтожить весь флот, часть пушек он все же снял с кораблей и взял в поход несколько десятков матросов, немного усилив таким образом наступающий отряд и гарнизон Веракруса.
Четыре правителя Тласкалы - Машискацин, Хикотенкатль-Старший, Тлауэтолошш и Ситлалькопока договорились о том, чтобы пропустить отряд завоевателей, но этому воспротивился Хикотенкатлъ-Младший. Он уговаривал старейшин, спорил с ними, предостерегал от неминуемых бед, но все тщетно, умудренные опытом вожди открыли конкистадору дорогу к заветному Теночтитлану. На пути завоевателей неожиданно встал Хикотенкатль: его воины "под бело-красными стягами" атаковали пришельцев, окружили их и ухитрились убить даже одну лошадь. Конкистадоры находились в столь сложном положении, что уже не чаяли выбраться живыми. И только гибель восьми предводителей, сыновей старых касиков, заставила индейцев отойти.
Вновь в ход было пущено коварство: конкистадоры направили послов к старейшинам, назвали себя врагами Монтесумы, обещали отменить подати, наложенные ацтеками на порабощенные народы.
Отважный и решительный Хикотенкатль-Младший остался в одиночестве. Авторитет старых вождей перевесил: Хикотенкатлю было поручено возглавить миссию мира.
Двадцать четыре дня не могли войти иноземцы в Тласкалу из-за противодействия Хикотенкатля. Но вот наконец союз был заключен. По обычаю, тласкальцы отдали своих дочерей в жены новым союзникам, что должно было послужить залогом нерушимой дружбы. Любопытно, что ни поступали точно так же, как европейские монархи той эпохи, когда желали укрепить мир, хотя, разумеется, не подозревали об этом.
Неукротимого Хикотенкатля назначили командующим войсками союзников. Впоследствии молодой тласкальский вождь "решил покинуть армию, позвав с собой несколько отрядов, которые поддались его уговорам и ушли вместе с ним". Узнав об этом Кортес приказал догнать Хикотенкатля, "дабы пленить его или, если не удастся, убить". Было исполнено второе. Казнь молодого вождя произвела такое устрашающее впечатление на тласкальцев, что никто из них впредь не осмеливался в чем-то осушаться испанцев. Неудержимое наступление конкистадоров продолжалось. Наконец конкистадоры подошли к границам заветного города. Их встретил сам могущественный правитель, на которого никто из поданных не осмеливался поднять глаза.
"На Монтесуме богатые одежды, плащ, украшенный драгоценностями, на голове - легкая корона из золота, на ногах - сандалии, тоже золотые, с кожаными тесемками, украшенные дорогими каменьями. Четверо приближенных несли его паланкин, инкрустированный золотыми пластинами, под балдахином из зеленых перьев, также украшенным золотом. Правителя сопровождали двести знатных вельмож, выделявшихся своей богатой одеждой, но босых. Перед паланкином шествовали три сановника с золотыми жезлами в руках, которые они то и дело поднимали, оповещая народ о появлении державного правителя".
Торжественность и пышность, блеск драгоценных камней и золота. Золото повсюду: в короне, на ногах, на паланкине. Кажется, его хватило бы, чтобы удовлетворить любую алчность, а владелец всех этих богатств - нерешительный, растерянный человек, мотивы поведения которого непонятны. Он прекрасно был осведомлен о том, что происходило на всей подвластной ему огромной территории, ибо получал депеши с точным рассказом обо всех событиях. Берналь Диас пишет: "Он понял, что наша главная цель - отыскать золото". И он дал им золото.
Монтесума, верховный вождь ацтеков, пытался подкупить испанцев, чтобы они отказались от похода на его столицу. Но чем больше он дарил конкистадорам золота и драгоценностей, тем сильнее стремились они овладеть Теночтитланом. Монтесума действовал нерешительно: приказывал подвластным ему вождям с оружием в руках сопротивляться испанцам, а при неудаче не оказывал им помощи, даже отрекался от них. Наконец он согласился впустить испанцев в Теночтитлан. Столица была построена на острове, в центре искусственного (соленого) озера, окруженного большими городами и селениями. Эта местность. прекрасно возделанная, густонаселенная, красиво застроенная, буквально ослепила испанцев. У ворот столицы пришельцев встретил сам Монтесума с блестящей свитой: "... мы не верим глазам своим. С одной стороны, на суше - ряд больших городов, а на озере - ряд других... и перед нами великий город Мехико, а нас - нас только четыре сотни солдат! Были ли на свете такие мужи, которые проявили бы такую дерзкую отвагу?" (Б. Диас).
Испанцы разместились в огромном здании. Обшаривая помещения, они нашли замурованную дверь. Кортес приказал вскрыть ее и обнаружил потайное помещение с богатейшим кладом из драгоценных камней и золота. Но испанцы видели, что они заперты и окружены врагами в огромном городе, и решили захватить самого Монтесуму как заложника. Известия из Веракруса о нападении отряда на испанцев дало Кортесу повод для решительных действий. С пятью офицерами он явился во дворец Монтесумы и убедил его перейти на жительство в помещение, где находился испанский отряд. Затем Кортес потребовал выдачи ацтекских военачальников, участвовавших в сражении с глрнизоном Веракруса, и сжег их на костре. Монтесуму же для острастки он временно заключил в оковы. Монтесума превратился в пленника. Он принимал поданных в присутствии своих тюремщиков, а когда посещал храмы - каждое такое посещение превращалось по-прежнему в пышную церемонию, - его сопровождали двести вооруженных испанских солдат, не спускавших с него глаз. От имени Монтесумы Кортес стал с этого времени распоряжаться по всей стране.
Он заставил вождей ацтеков присягнуть испанскому королю, а затем потребовал от них, как от вассалов уплаты дани золотом. Клад Монтесумы был так велик, что на его просмотр ушло три дня. Все золото, включая художественные изделия, было перелито в слитки, нагроможденные в три крупные кучи. Большинство конкистадоров требовало немедленного дележа, так как все три кучи слишком заметно таяли изо дня в день; подозрение высказывалось против Кортеса и его приближенных..." Кортес уступил. После раздела добычи, при котором он получил львиную долю, пай солдат оказался "столь мизерен, многие его даже не брали, и тогда... их доля шла в карман Кортесу!..." Тревога завоевателей усилилась, когда до них дошла весть о прибытии в Веракрус эскадры Панфило Нарваэса, посланный Веласкесом с целью захватить "живыми или мертвыми" Кортеса и его солдат. Перед лицом общей опасности утихла рознь, вызванная разделом добычи. Кортес оставил в Мехико менее надежных людей, поручив им охрану Монтесумы, и выступил в Веракрус. У него было только 260 солдат и 200 индейцев с пиками, и все-таки он решил напасть на втрое более сильный отряд. Вперед, якобы, для переговоров, он выслал несколько офицеров, приказав им нацепить на себя побольше золота, чтобы показать, как богато живут его люди. Он внес, таким образом, разлад в войско противника, а затем неожиданно атаковал его. Люди Нарваэса сражались неохотно и толпами переходили на сторону Кортеса. Нарваэс, потерявший в бою глаз, был взят в плен и закован в кандалы. Его офицеры, частью подкупленные Кортесом, и солдаты сдались. С некоторых кораблей Нарваэса были убраны все паруса и снасти, чтобы никто не смог сообщить Веласкесу о разгроме его экспедиции. Остальные суда под командой надежных капитанов были направлены на север для обследования мексиканского побережья. Через несколько дней Кортес приказал вернуть прежним врагам все оружие, лошадей и ценные вещи, отнятые у них, и расположил их к себе подарками и обещаниями. Среди людей Нарваэса находился больной оспой. Страшная болезнь распространилась по всей Мексике, где о ней раньше не слыхали, "унесла бесчисленное множество" мексиканцев.
В это время почти вся Мексика восстала (1520 г.), испанские укрепления были разрушены или сожжены, а столичный гарнизон осажден ацтеками. Отряд Кортеса состоял из 1300 солдат, 100 всадников и 150 стрелков. Тласкальцы, смертельные враги ацтеков, дали ему 2 тысячи отборных воинов. С таким войском Кортес беспрепятственно вступил в столицу. Вскоре, однако, восстание разгорелось с новой силой. Мексиканцы ежедневно бешено атаковали испанцев, среди которых начались голод, уныние и раздоры. Кортес потребовал, чтобы Монтесума вышел на крышу дома и приказал своим "подданым" приостановить штурм, так как испанцы согласились уйти из города. Мексиканцы ответили градом камней и стрел. Верховный вождь ацтеков был смертельно ранен и умер на руках испанцев, но "не выразил желания принять христианство".