На войне ацтеки предпочитали встречаться со своим противником в рукопашном бою один на один. В этом случае каждый ацтек имел возможность не только доказать свою личную воинскую доблесть, которая почиталась высшей добродетелью, но и взять в плен своего противника. Пленные и составляли ценнейшую военную добычу ацтеков. Приобретение пленных, которых можно было принести в жертву богам, являлось если не главной целью, то, во всяком случае, одной из главных целей военных походов ацтеков.
Эту, столь жесткую на наш взгляд, цель войны мы должны, однако, воспринимать в общем контексте ацтекского мышления, ацтекских религиозных представлений. Своей судьбе пленный не сопротивлялся и из плена никогда не убегал. Из кодексов и рассказов первых хронистов нам известен ряд случаев, когда пленный, по какой-либо причине не принесенный в жертву, сам до-осуществления предназначенного ему удела. Совсем особым установлением, в силу которого пленных водили к жертвенному камню даже в то время, когда ацтеки воевали, была так называемая цветочная война. Это было нечто среднее между современными маневрами и рыцарскими турнирами средневековья. В этих военных играх соревновались между собой "команды" дружественных городов. Эти цветочные войны могут служить самым несомненным доказательством того, что война у ацтеков "обычным" политико-экономическим назначением преследовала еще и другую чрезвычайно важную цель - быть самым великолепным, самым массовым и, следовательно, самым кровавым богослужением. "Обычная" война прекращалась в тот момент, когда войска конфедерации овладевали главным храмом неприятельской столицы. По представлениям ацтеков это означало, что их бог войны Уицилопочтли одержал победу над богами врагов, что "справедливость восторжествовала" и вражде можно положить конец.
Мы уже говорили, что ацтекское общество во всех отношениях было обществом разноклассовым. Но в то время, как, например, у соседних майя эксплуататорские устремления правящего класса были полностью обращены против собственного общества, против "низших" собственного племени, основной чертой ацтекского государства являлось то, что эксплуататорские устремления ацтекской верхушки были направлены не только против простолюдинов собственного племени, но, преимущественно, против других племен. Богатство ацтеков выросло главным образом, в результате завоеваний. За исключением тлашкаланцев, по соседству с ними не осталось племени, народности, местности, которые не подпали бы под их военный контроль и не подвергались бы жестокой эксплуатации. При этом ацтеки присоединяли к своей "империи" новые земли не в качестве равноправных провинций, а лишь как колонии в полном смысле этого слова. В научной литературе мы читаем об "обширной империи" ацтеков. В действительности колонии не принимали никакого участия в государственного жизни ацтеков. Территория ацтекского государства, собственно, ограничивалась городом Теночтитланом и его ближайшими окрестностями. Все, что находилось вне этих пределов, ацтеки не считали своей территорией, своим государством, это были лишь земли, покорившиеся им. Поэтому правильнее говорить не о великой "империи" ацтеков, а об огромной территории, над которой они господствовали.
На этой территории существовало 38 частично самостоятельных в вопросах внутреннего управления племен и государств (от более или менее крупных до совсем маленьких), которые с полным основанием можно назвать протекторами. С согласия конфедерации в этих протекторах правили местные вожди. В главных городах протекторов находились, разумеется, и ацтекские наместники - петакалькатль, обязанные наблюдать за тем, чтобы местные властители и племенные вожди проводили политику, соответствующую интересам Теночтитлана, и, главное, чтобы протекторы исправно и в предписанные сроки отправляли на склады и зернохранилища Теночтитлана, Тескоко и Тлакопана предписанную дань.
Для сбора дани конфедерация создала обширный аппарат так называемых кальтишки - сборщиков дани, разъезжавших по всей зависимой от ацтеков территории. В главном городе каждого протектора находилась своего рода провинциальная податная управа, где, помимо налоговых сборщиков, состояли на службе десятки писарей, тщательно фиксировавших все податные повинности и их выполнение.
Общий объем дани, взимается со всех 38 протекторов конфедерации, был колоссален. "Покорность" жителей 38 протекторов обеспечивали границы армий тройственного союза, размещенные в стратегических пунктах. Население провинций ацтекской "империи" знало, таким образом, лишь трех представителей конфедерации: наместника, оккупационную армию и особо ненавистных кальтишки. Уже Берналь Диас, первый хронист экспедиции Кортеса, вспоминает, как заносчиво и высокомерно обращались ацтекские сборщики податей с населением покоренных стран.
Начало жестокого ига ацтеков - Теночтитлана и его менее значительных партнеров по конфедерации Тескоко и Тлакопана - связано с периодом правления тлатекухтли Ицкоатля. Возглавляемые Ицкоатлем войска конфедерации постепенно овладели всем побережьем озера. Города, которые сопротивлялись ацтекскому владычеству, были сметены с лица земли. И когда в 1440 году Ицкоатль умер, к его преемнику и племяннику Монтесуме Первому (годы правления 1440 -1468), прозванному Илнукамина (Небесный Лучник), перешла власть уже не только над конфедерацией, но и над всей Мексиканской долиной. Монтесума Первый замахнулся и на всю Мексику. Он совершил несколько походов, подчиняя ацтекскому владычеству одно за другим ацтекские племена. Целью его была открыть Теночтитлану прямой путь к морю. И вот, наконец, войска мешиков подошли к Мексиканскому заливу и овладели его побережьем.
Но Мексика лежит между двумя океанами. Теперь ацтекские войска стремились выйти к Тихоокеанскому побережью. Во время великого похода на юго-запад они решаются проникнуть на территорию сапотеков и миштеков. После ряда сражений ацтеки в большой битве у Уанитакака (нынешняя Оахака) наголову разбили соединенные отряды миштеков и сапотеков. Эта победа Монтесумы Первого открывает конфедеренции выход к Тихому океану. Ацтекские войска становятся, таким образом, подлинным бичом божьим для всех соседних земель.
В начале 1473 года ацтекские войска вторглись в Тлателолько, и город пал, несмотря на мужественное сопротивление. Так было покончено с независимостью второго ацтекского города. Тлателолько был присоединен к Теночтитлану.
Военные похода ацтеков (целью их теперь становится уже не новых земель, а в первую очередь наказание непокорных и усмирение восставших) продолжались и в годы правления последних ацтекских властителей - Тисока, царствовавшего всего 3 года (1483 - 1486), Ацисотляц прославленного ацтекского правителя Монтесумырого, прозванного Шокойоцин (Младший). Подобные сведения об этом последнем периоде ацтекской мы находим в сочинениях первых хроников. Особого внимания заслуживает то обстоятельство, что как раз перед приходом испанцев внутри конфедерации впервые назревают острые противоречия. Один из трех городов конфедерации, Тлекопан, полностью утратил свое значение, и власть его правителя была, по существу, чисто формальной. Делами всей конфедерации заправляли ацтеки - Теночтитлан. Пока в третьем городе-государстве правил Несауальпилли (г.Тескоко), все было в порядке. Однако Несауальпилли при жизни не назначил своим преемником ни одного из нескольких десятков сыновей. И вот в 1515 году, когда он умер, в Тескоко объявились ряды претендентов на трон. Однако трон в Тескоко занял сын Несауальпилли - преданный ацтекам Какама, который к тому же приходился родным племянником Монтесуме Второму, правившему в ту пору в Теночтитлане.
Пока еще сохранилось старое положение вещей: ацтеки не только правили конфедерацией, но и диктовали свою волю десяткам зависимых племен по всей Мексике. Однако всякое общество, могущество которого держится на принуждении, к конце концов ослабевает. Когда испанцы скрестили свои мечи с обсидановыми мечами ацтеков, мешики уже не могли положиться на помощь подвластных им племен. И это сказалось на ходе и окончательном результате роковой схватки.
Когда грохочут пушки, музы молчат. Так говорили древние те, которых мы во многих отношениях можем сравнивать с нами. И все же мы вправе сказать, что у мешиков звенели не только мечи, но и песни, что музы занимали достойное место в ацтекском обществе. Нам уже известно, что некогда полудикие теночки на своей новой родине быстро впитали культурное наследие легендарных тольтеков, а в пору своих завоеваний усвоили цивилизацию многих других значительных индейских народов доколумбовой Мексики, особенно мешиков.