И все же мешики наконец нашли место, которое понравилось как им самим, так и их богам. Когда они в XII веке добрались до Мексиканской долины, до берегов Тескоко, то решили окончательно обосноваться. Но, как нам известно, на берегах этого озера уже существовали тому времени десятки городов. Плодородной прибрежной земли уже не хватало для всех, и отдельные племена вели между собой жестокою борьбу. Но подходы к озерам они не стерегли. Ацтеки беспрепятственно дошли до Тескоко и неожиданно появились здесь в качестве незваных гостей. В то пору предводительствовал ими вождь Теноч. По его имени мешики и получили свое третье название - теночки. Народ Теночеа обосновался на берегу озера, на холме Чапультепик (гора кузнечика).
Но мешики прекрасно понимали: соседние племена не замедлят сделать все возможное, чтобы уничтожить своих новых соперников. Поэтому они старались обеспечить себе "место под солнцем" с помощью различных брачных контактов. Новым вождем мешики избирают Уицимеуитля, сына одной знатной ацтекской женщины и одного из наследников правителя Сумнанго. Но и это не помогло. Вскоре властитель Кулуакана даже приказывает убить Уицимеуитля.
Теноч со своим племенем поселился на Горе кузнечика в 1256 году. Но и через четверть столетия ацтеки не сумели изменить своего подневольного, полузависимого положения. Им приходилось платить дань окрестным городам, служить в армии Кулуакана, когда властитель этого города Чалчиутатонак воевал с городом Шочимилько и т.д. и даже победа, которую принесла их помощь войскам Кулуакана ничуть не улучшила положения теночков. Как раз наоборот. В 1325 году (когда Кулуаканом правил Каикоштли) кулуаканцы решили окончательно расправиться с названными гостями и стали готовиться к ночному нападению на ацтекский "квартал". Однако мешики вовремя узнали о грозящей им смертельной опасности и темной ночью на сотнях лодок покинули Кулуакан. Они блуждали по озеру, выискивая на его берегах безопасное пристанище. Но берега повсюду были заселены, и попытка пройти через территорию любого из городов-государств могла кончиться полным уничтожением в то время очень еще немногочисленного и слабо вооруженного племени.
Таким образом, у ацтеков оставались лишь две возможности: умереть всем или жить в буквальном смысле на воде. Они выбрали жизнь. Кружа по озеру, мешики нашли болотистый необитаемый островок и поселились на нем. Только с этого дня. который обозначен в ацтекском календаре как 1 текпатль и соответствует нашему 1325 году, начинается подлинная история ацтеков.
Своему островному поселению они дали название Теночтитлан. Прежде всего в самом центре островка они воздвигли храм, посвященный Уицилопочтли. От храма провели линии на запад, юг, север и восток, раздели таким образом весь остров на четыре примерно равных "квартала" - Куэпопан, Теопан, Мойотлан и Астакалько, где и поселились четыре ацтекские фратрии, составлявшие племя.
Строительство Теночтитлана было затруднено из-за нехватки дерева и камня, и поэтому ацтеки были вынуждены покупать все строительные материалы у своих более удачливых соседей в прибрежных городах. Платили они тем, что давало им озеро: водоплавающей птицей, раками, тростником. На неприглядном островке не хватало и почвы для земледелия. Поэтому землю для полей ацтекам приходилось добывать со дна озера. Как раз к этим временам относиться и одно из удивительнейших изобретений ацтеков - чинампа - плавучие сады (искусственные плавучие острова из ветвей и прутьев, засыпанных плодородной почвой). Эти плавучие поля приносили исключительные урожай. Даже в ваше время ацтекские жители предместья нынешней столицы Мексиканской республики - Шочимилько, Чалько и других частично ведут хозяйства этим способом.
Однако ацтекам в их островной эмиграции не хватало не только земли, но также и питьевой воды. Пришлось построить нечто, вроде танкера и привозить на остров воду, купленную в Чапультепике. Так, понемногу ацтеки преодолевали трудности, связанные с их пребыванием на негостеприимном островке посреди соленого озера. Могущественные города-государства, разумеется, с неудовольствием наблюдали, как прямо из вод озера вырастает новый город, уже украшенный множеством великолепных построек, город с быстро растущим населением. А поскольку островной город находился в той части озера, на которую притязало город-государство Аскацапалько, властитель Акольнауак принудил мешиков платить ему надлежащую дань. Таким образом, даже после бегства с материка ацтеки не избавились от зависимого положения. В 1338 году - спустя тридцать лет после основания Теночтитлана - начались раздоры между отдельными ацтекскими родами, и в конце концов недовольные роды переселились на соседний, до той поры пустовавший островок - Тлателолько. Но и этот второй город ацтеков оказался под властью Аскапоцалько. Тлателольскне ацтеки, не имевшие собственного племенного вождя, сами попросили нового правителя Аскапоцалько - Тесосомока, дать им в вожди одного из своих сыновей. Так на трон тлатетольских ацтеков вступил Каукау-пиауак. С этого времени племя мешиков более чем на стол лет было разделено на два самостоятельных города-государства. Впрочем, большинство ацтеков по-прежнему оставалось в значительно более крупном городе Теночтитлане. Через 51 год после основания Теночтитлана ацтеки избирают своего первого подлинного властителя. До той поры во главе них стоял племенной вождь. Первым настоящим повелителем ацтеков был Акамапичтли (1376-1395). И избрание его принесло ацтекам удачу. Матерью этого вождя была дочь правителя могущественного Кулуакана, отцом - ацтек. Этот родственный союз обеспечил ацтекам помощь Кулуакана в борьбе против Аскапоцалько. А когда после смерти Акамапичтли правителем стал его четвертый сын, второй настоящий вождь ацтеков Уицшгауитль (Перышко колибри), дань, которую до той поры ацтеки платили, была заменена чисто символическим подношением нескольких рыб. Итак, Теночтитлан не только освободился от ига Аскапоцалько, но и сразу же сделался одним из самых могущественных городов Мексиканской долины. И находчивые ацтеки, используя создавшееся положение, меняют тактику: от обороны переходят к наступлению. Вместо того, чтобы платить подать Аскапоцалько они теперь хотят сами собирать дань, владычествовать. Но и мешиков пока еще недостаточно сил, чтобы осуществить этот замысле. И вот Ицкоатль предлагает тлакопанским тепанекам и Тескоко создать тройственный союз как для обороны, так и главным образом для нападения.
Так, в 30-е годы XV столетия возникла военная конфедерация, все три участника которой формально были равноправны, но по сути дела, первую роль с самого начала стали играть ацтеки. Главным городом конфедерации становится Теночтгитлан. В вопросах внутренней жизни, в решении собственных дел все три государства остаются независимыми. Но внешняя политика, и особенно решение военных и некоторых других важнейших вопросов, взаимно согласовывается. Делами конфедерации руководил некий "высший совет", находившийся также в Теночтитлане. Его членами были три уэтлатоани, то есть правители трех городов-государств, а именно ацтекский правитель кулуа текухтли (были потомками тольтеков, а ацтеки полагали, что разделяют их род).
Три первых уэтлатоани разделили между собой, а тем самым и между своими преемниками обязанности по руководству делами конфедерации. Несауалькойотль, властитель Тескоко, взял на себя ответственность за законодательство и общественные постройки, Тоткиуацин из Тлакопана - за развитие искусств и ремесел, а Ицкоатль оставил за собой вопросы внешней политики, решение споров между членами конфедерации и должность высшего начальника объединенных войск.
Мы уже познакомились с верховным вождем мешиков, которого, не зная точного наименования, мы назвыаем правителем. Но как, собственно, выглядело ацтекское общество в те последние сто лет существования Теночтитлана, которые превратили ацтеков в самую могущественную силу доколумбовой Мексики, а Теночтитлан - в крупнейшую столицу индейской Америки?
Все ацтекское общество делилось в первую очередь на два класса: знать и простолюдины. Сами мешики, пользовавшиеся обычно чрезвычайно возвышенными, сложными, теперь подчас не поддающимися расшифровке обозначениями, в данном случае выражались совершенно недвусмысленно: привилегированных членов общества они именовали текухтли - знать, а всех прочих людей - без привилегий - масеуалли, что буквально означает "простолюдин".
Начнем со знати, о которой кодексы и первые хроники рассказывают нам значительно подробнее. В позднейшие времена титул текухтли носили только высшие сановники Теночтитлана. а в провинции - правители отдельных ацтекских городов и деревень. Текухтли в отличие от остальных мешиков не облагались налогами. Государство доверяло им высокие должности и наделяло роскошными одеждами и украшениями. Пищу, красивые жилища, многочисленную прислугу и наложниц для текухтли обязаны были поставлять жители управляемого им города или деревни.
Текухтли - представитель высшего слоя ацтекского - удостаивался добавляемой к его имени частицы цин, которую можно сравнить с английским словом "лорд". Например, прославленный Куастемок, герой обороны Теночтитлана во время борьбы с испанцами и наиболее известный противник Кортеса, именовался также Куацтемоцин.
В самом Теночтитлане указанных взаимоотношений между текухтли с одной стороны, и управляемым им городом или деревней - с другой, не существовало. В Теночтитлане положение у текухтли соответствовала должность кальпуллека - вождя одного из двадцати традиционных ацтекских родов - кальпулли. За последние сто лет существования Теночтитлана выборы кальпуллека превратились в формальность, ибо право на этот важный пост монополизировали члены привилегированных ацтекских семей. Кальпуллекам (а за городской чертой Теночтитлан - текухтли) мог теперь стать только сын знатного.