Последними словами Петра I были: "Отдайте всё...". После этого он умер. Назвать своего преемника Пётр I не успел.
После этого Россия вступает в период политической нестабильности, называемой эпохой дворцовых переворотов. В течение 1725 - 1741 гг. на российском престоле сменилось пять монархов.
Правление Екатерины I (1725 - 1727 гг.). После смерти императора его ближайший соратник А.Д. Меншиков при поддержке гвардии добился возведения на престол жены Петра I Екатерины I.
Императрица делами управления не занималась, а вела разгульный образ жизни. Фактическим правителем стал А.Д. Меншиков. Влиятельные дворянские фамилии для сосредоточения власти в своих руках добились создания Верховного тайного совета. Совет стал высшим государственным учреждением страны, стоявшим над Сенатом и коллегией. Во главе Верховного тайного совета вначале был А.Д. Меншиков, затем Голицыны и Долгорукие. Формально Верховный тайный совет был совещательным органом при монархе, но фактически решал все важнейшие вопросы внутренней и внешней политики. В 1725 г. в Петербурге была открыта Академия наук. Уже при Екатерине I началась открытая борьба дворянских группировок за власть. Обнаружилось пренебрежение к реформаторской деятельности Петра. В 1727 г. верховники отменили ряд постановлений Петра I. При Екатерине была организована морская экспедиция В. Беринга на Дальний Восток. Всю зиму 1726 - 1727 гг. Екатерина I болела. Чувствуя приближение смерти, она подписала завещание о передаче престола 12 - летнему Петру Алексеевичу - внуку Петра I от старшего сына Алексея.
Правление Петра II Алексеевича (1727 - 1730 гг.). Пётр II был высокого роста, очень красив, хорошо образован.
Мать его умерла вскоре после его рождения, в три года он потерял и отца. Драмой юного Петра Алексеевича стало то, что слишком рано наследника престола окружили опытные интриганы, и не нашлось возле него близкого и любящего человека, который бы твёрдо повёл его по жизни. Сразу после смерти Петра I к нему из монастыря устремилась бабушка Е.Ф. Лопухина, первая жена Петра I и мать погибшего царевича Алексея Петровича. Но взаимопонимания между нею и внуком не возникло.
Вокруг трона развернулась острая борьба дворянских группировок за влияние на императора. А.Д. Меншиков попытался удержаться у власти. Он поселил Петра II в своём дворце и обручил императора со своей 16-летней дочерью Марией. Но во время болезни А.Д. Меншикова его противникам А.Г. и И.А. Долгоруким удалось завоевать расположение царя. Пётр II забросил науки, стал предаваться веселью. Под влиянием А.Г. и И.А. Долгоруких Пётр II арестовал А.Д. Меншикова, лишил всех чинов, наград и вместе с семьёй выслал в Сибирь. В январе 1730 г. во время зимней прогулки Пётр II простудился и вскоре умер. С его кончиной прервалась мужская линия дома Романовых. В русскую историю внук Петра I вошёл под именем "юный император".
"Бироновщина" (1730 - 1740 гг.). Верховный тайный совет пригласил на престол племянницу Петра I Анну Иоанновну (дочь старшего брата Петра I Ивана Алексеевича). Анна Иоанновна в 1710 г. (в 17 лет) по воле Петра I была отдана замуж за 18-летнего герцога Курляндского Фридриха - Вильгельма, который на пути из Германии в Россию умер от чрезмерного пьянства. Овдовевшая герцогиня не вернулась в Россию, а 19 лет прожила в Митаве, где сблизилась с герцогом Э.И. Бироном, ставшим её фаворитом. После смерти юного Петра II прямыми наследниками престола оставались: незамужняя дочь Петра I Елизавета Петровна и малолетний внук Петра I, сын старшей дочери Петра I - Анны Петровны, к этому времени уже умершей. Но Верховный тайный совет решил пригласить на престол племянницу Петра I Анну Иоанновну.
В тот момент была сделана попытка заменить власть самодержавия олигархией аристократии. Верховный тайный совет пригласил Анну Иоанновну на престол при соблюдении ею "кондиций" (условий). "Кондиции" сильно ограничивали власть императрицы в пользу Верховного тайного совета. Анна Иоанновна вначале приняла эти условия. Но, прибыв в Россию, тут же разорвала "кондиции", ликвидировала Верховный тайный совет, а его членов подвергла репрессиям.
Став императрицей, Анна Иоанновна делами правления не занималась, доверив их своему фавориту Э.И. Бирону. Поэтому десятилетнее правление Анны называют ещё "бироновщиной" (См. хрестоматийный материал). Анна Иоанновна окружила себя немцами. По образному выражению В.О. Ключевского, "немцы посыпались в Россию, точно сор из дырявого мешка, облепили двор, обсели престол, забирались во все доходные места в управлении". Высшими чиновниками в государстве были назначены К.-Г. Левенвольде, К.Л. Менгден, И.А. Корф, Г.К. Кайзерлинг, Г.Р. Ливен, К. Бреверн и др. Главнокомандующим русскими войсками стал фельдмаршал Б.К. Миних, вице - канцлером А.И. Остерман. Следует сказать, что два последних стали крупными государственными деятелями России. По просьбе дворян был отменён указ Петра I о единонаследии - помещикам было дано право делить наследство между всеми детьми. В 1736 г. срок обязательной воинской службы был сокращён до 25 лет. В 1731 г. была учреждена Тайная Канцелярия - центр политического сыска. Бироновская верхушка демонстрировала полное презрение к русскому дворянству. В обеих столицах и на местах царили произвол, непосильные поборы, голод и нищета народных масс. Тысячи людей гибли в стенах Тайной Канцелярии по малейшему доносу от жесточайших пыток А двор в это время предавался умопомрачительному веселью: балы, маскарады продолжались по 10 дней. При дворе устраивались дикие шутовские драки, езда на козлах, охота на медведей, волков и т.д. За различные провинности Анна Иоанновна представителей знатнейших российских дворянских фамилий низводила до положения придворных шутов. В 1740 г. Анной Иоанновной была устроена знаменитая свадьба придворного шута князя М.А. Голицына с шутихой калмычкой А.И. Бужениновой в Петербурге в Ледяном доме.
К 1740 г. вокруг яркого государственного деятеля того периода кабинет - министра А.П. Волынского стал складываться кружок недовольных засильем иностранцев, среди которых были горный офицер А.Ф. Хрущёв, президент Коммерц - коллегии П.И. Мусин - Пушкин, архитектор П.М. Еропкин. Они призывавали не допускать в состав высшего чиновничества иностранцев. В конце-концов, Э.И. Бирон поставил Анне Иоанновне условие: "Либо я, либо он" (А.П. Волынский). А.П. Волынский и его единомышленники были объявлены заговорщиками. После недолгого следствия последовали казни: А.П. Волынскому отрезали язык, отрубили правую руку, а потом голову; П.М. Еропкину и А.Ф. Хрущёву отрубили головы, других отправили на каторгу.
Императрица была бездетной. В 1740 г., чувствуя приближение кончины, она назначила свои преемником двухмесячного Иоанна, сына своей племянницы Анны Леопольдовны.
Иоанн Антонович (1740-1741 гг.). В 1740 г. императором стал Иоанн VI Антонович. Регентом при императоре до его совершеннолетия был назначен Э.И. Бирон. Но вскоре Э.И. Бирон был арестован и сослан в Сибирь. Регентшей стала мать императора Анна Леопольдовна. Ни Анна Леопольдовна, ни её муж не были способны к государственному управлению. Двор занимался балами, маскарадами, охотой, театральными представлениями. Засилье иностранцев при дворе Анны Леопольдовны продолжалось. Нежелание Анны Леопольдовны заниматься государственными делами вызвало недовольство. Возник заговор гвардейских офицеров. В 1741 г. гвардейцы возвели на престол 32 - летнюю дочь Петра I Елизавету Петровну. Всё семейство Анны Леопольдовны было сослано на Север в г. Холмогоры. Анна Леопольдовна там вскоре умерла. Иоанн VI Антонович до 24 лет находился под стражей в полном одиночестве. В 1764 г. он был убит офицерами охраны в Шлиссельбургской крепости при попытке его освобождения поручиком В.Я. Мировичем.
Правление Елизаветы Петровны (1741 - 1761 гг.). Елизавета Петровна была красивейшей женщиной своего времени, весёлая и беспечная. Она в совершенстве знала французский язык, говорила на немецком и итальянском. Елизавета Петровна любила музыку, наряды, развлечения. Вместе с тем, она была очень религиозной женщиной, часто совершала паломничества в отдалённые монастыри. Елизавета Петровна от отца унаследовала способность находить достойных людей для государственных дел. Она сразу же стала демонстрировать приверженность ко всему русскому. Реакция против немцев была ожесточённой. В январе 1742 г. Б.Х. Миних был приговорён к четвертованию, А.И. Остерман - к колесованию; К.-Г. Левенвольде, К.Л. Менгден - к отсечению головы. После инсценировки приготовлений к казни осуждённым была объявлена милость императрицы: казнь заменена ссылкой Б.Х. Миниха - в Пелым, А.И. Остермана - в г. Берёзов, К-Г. Левенвольде - в г. Соликамск. При Елизавете сложился круг её сторонников, которые и заняли все посты в государстве: А.П. Бестужев - Рюмин, М.И. Воронцов, братья И.И. и А.И. Шуваловы, братья А.Г. и К.Г. Разумовские.
Внутренняя политика. Целью своего правления Елизавета провозгласила возвращение к порядкам своего отца Петра I. Был восстановлен в правах Сенат. Тайная канцелярия перестала играть важную роль в государстве. В правление Елизаветы делалось многое для облегчения положения людей, для развития экономики, просвещения, культуры.
В 1743 г. императрица подписала указ об отмене смертной казни и пыток детей. При её поддержке основывались дома для инвалидов и бедных людей.
В правление Елизаветы Петровны были предприняты меры, направленные на развитие экономики страны. В 1753 г. были отменены внутренние таможни между областями. Этим был положен конец экономической раздробленности страны. В 1757 г. были увеличены пошлины на ввозимые в страну иностранные товары. Это в значительной степени повлияло на объём внешней торговли. Для развития дворянского и купеческого предпринимательства были основаны два кредитных банка: в 1753 г. - Дворянский, в 1754 г. - Купеческий.
К концу ХVIII в. в экономике страны происходит дальнейшее развитие капиталистических отношений. Капиталистический уклад формировался, прежде всего, в промышленности. Быстрыми темпами создавались новые мануфактуры (промышленные предприятия) в Ярославле, Иванове, Тамбове, Иркутске. К концу ХVIII в. в России насчитывалось около 2 тыс. мануфактур.