После смерти Екатерины II на престол взошёл её сын Павел I Петрович. Павел I - своеобразная и трагическая фигура на русском престоле. Долгое время исследователи на основании свидетельств современников представляли Павла I неуравновешенным деспотом на троне, всё правление которого сводилось к требованию запретить ношение французских шляп и употребление слова "гражданин". В последнее время в исторической науке возник интерес к этой загадочной личности. Были открыты новые документы, сопоставлены противоположные мнения современников о Павле I. Новейшие исследования позволяют предположить, что Павел I и его отец Пётр III - самые оклеветанные фигуры на русском престоле; Павел I как личность намного глубже, чем принято считать, а его деятельность уже невозможно рисовать только тёмными красками.
Павел I - сын императора Петра III и императрицы Екатерины II - родился в 1754 г. С 1760 г. его главным воспитателем стал граф Н.И. Панин. С четырёх лет Павла стали обучать грамоте, истории, географии, математике, иностранным языкам и другим наукам. От природы он был одарённым, добрым, сердечным. Граф Н.И. Панин с детства внушал Павлу мысли о его высоком предназначении и готовил к престолу. Ещё в детстве Павлу пришлось пережить сильнейшие потрясения: смерть отца Петра III от рук фаворитов матери, восстание Е.И. Пугачёва, выдававшего себя за его отца. Его отец Пётр III был свергнут с престола и задушен, когда Павлу было 7 лет. Екатерина старалась внушить маленькому Павлу, что его отец был пустым, никчёмным человеком. Но ...Павел любил отца таким, каким тот был. Со временем у Павла сложился культ отца - мученика, который он пронесёт через всю свою жизнь.
В 1771 г. Павлу исполнилось 17 лет. Он стал совершеннолетним и ждал, что мать передаст ему престол. Екатерина же в 1773 г. женила Павла на гессен-дармштадтской принцессе Вильгельмине, в православии наречённой Натальей Алексеевной. Через три года Наталья Алексеевна умерла от родов. В 1776 г. Екатерина женила Павла вторично на принцессе вюртембергской Софии - Доротее, принявшей православие под именем Марии Фёдоровны. Мария Фёдоровна была женщиной удивительной красоты и необычайных душевных качеств, обожавшей своего супруга и посвятившей ему свою жизнь. Среди европейских монархических домов Романовы славились красотой. Этой красотой Романовы обязаны именно Марии Фёдоровне. Мария Фёдоровна была племянницей прусского короля Фридриха II Великого. Павел Петрович познакомился с прусским королём лично. Пруссия в это время становилась сильным государством, её армия была одной из сильнейших в Европе. Павел Петрович стал поклонником прусского короля и его военной системы.
Павел ждал престола, а Екатерина II подарила супругам селения Гатчину и Павловск и удалила из Петербурга. Павел с женой и двором поселяется в Павловске и Гатчине. Здесь цесаревич стал жить затворником и создавать свой мир. Сюда были переведены кавалерийский кирасирский Его Императорского высочества наследника цесаревича полк, пехотный батальон, конноартиллерийская рота и полурота матросов. Павел стал создавать свою армию. Он отменил уставы полевой службы и морского флота русской армии и ввёл прусский устав 1760 г., который не соответствовал духу и традициям русской армии. Павел Петрович одел свою армию в неудобные прусские мундиры, вооружил длинноствольным оружием, в войсках была установлена жёсткая дисциплина. Обучение войск, парады, смотры проводились в Гатчине в любую погоду.
Но Павел Петрович не только муштрует свою армию, но и пишет рассуждения о государственном управлении и отсылает их Екатерине II. В то время, когда фаворит Екатерины II Г.А. Потёмкин вынашивает грандиозный "Греческий проект" о возрождении на европейской части Османской империи Византийской империи со столицей в г. Константинополе под русским протекторатом, цесаревич призывает Екатерину не расширять границы государства, а заняться улучшением внутреннего устройства. Эти рассуждения Павла Петровича были вызовом планам Екатерины II и её окружения. Любые попытки Павла принять какое-то участие в государственном управлении Екатерина II всячески пресекала. Сыну она демонстрировала презрение, и придворные ей в этом подражали. И когда в 42 года он получил престол, в делах государственного управления он был неискушён. Личностью он был яркой, смелой, решительной, но его неискушённостью пользовались и его ближайшее окружение, и иностранные дипломаты, и правители. Вероятно, этим и объяснялись непоследовательность, противоречивость его внутренней и внешней политики.
В 1777 г. у Павла родился желанный первенец - Александр. Младенец по требованию Екатерины был отнят от матери и отца и отдан на попечение особых воспитательниц. Павлу и Марии Фёдоровне разрешалось навещать ребёнка в определённые дни и часы. Так у родителей были отняты и другие дети: Константин, Николай, Михаил, все дочери. Павел был оскорблён как отец, как муж, как семьянин. Старший Александр стал любимцем венценосной бабки. Его она и стала готовить после себя на престол. Екатерина посвятила в свои планы Александра. Но Александр любил отца и всё ему рассказал.
6 ноября 1796 г. Екатерина II умерла. На престол взошёл 42-летний Павел I Петрович. От престола его отделяли долгие годы унижений, насмешек, презрения матери и её окружения.
Внутренняя политика Павла I
Царствовать Павел I стал с крутой ломки порядков матери. Указы следовали один за другим, словно император знал, что ему отмерен малый срок.
Первым делом Павел извлёк прах своего отца Петра III из могилы, одел в императорские одежды, короновал, затем гроб отца поставил рядом с гробом матери для прощания. Через месяц в соответствии с придворным церемониалом Павел I захоронил Екатерину II и Петра III в Петропавловском соборе как российских императоров. Тогда же по Петербургу стали распускаться слухи, что император безумен. Зачем через 34 года он потревожил прах своего отца? Кому это нужно? Есть ещё одно объяснение этому поступку Павла I: он любил своего отца, и не позволил современникам забрызгать грязью имя отца для истории.
Затем Павел I щедро вознаградил своих сподвижников, деливших с ним долгие годы затворничества в Гатчине: А.А. Аракчеева, графа П.А. Палена, И.П. Кутайсова и др. На ключевые должности в государстве были назначены доверенные лица Павла I и смещены фавориты и ставленники Екатерины II.
В день своей коронации 5 апреля 1797 г. он издал наиболее значительный в своё правление указ о престолонаследии "Учреждение об императорской фамилии". Этот указ отменял закон Петра I о престолонаследии "Правда Воли Монаршей" и устанавливал "естественное" право наследования. Павел I впервые в истории России установил твёрдый и незыблемый порядок наследования престола. Отныне престол мог занять только потомок правителя по мужской линии. Женщина могла быть только регентшей (временным правителем) при малолетнем наследнике. Женщины получали престол лишь в том случае, если не оставалось представителей династии - мужчин. В "Учреждении" определялся также состав императорской фамилии, иерархическое старшинство её членов. "Учреждение" было изменено и уточнено Александром III в 1886 г. и просуществовало до 1917.
Главным направлением во внутренней политике Павла I стало укрепление, возвышение принципа самодержавия и централизация управления страной. Вначале были реорганизованы высшие учреждения в государстве, так как многие из них к этому времени уже не соответствовали своему предназначению. В 1769 г. Екатерина II создала Её Императорского величества Совет как совещательный орган. Он давно не созывался и утратил своё значение. В 1796 г. Павел I восстановил его и придал ему статус Высочайшего Государственного. До этого Совет состоял из семи человек. Теперь к семи членам Совета были добавлены ещё 17 новых лиц: наследник престола Александр Павлович, государственный казначей, генерал - прокуроры, петербургский и московский генерал - губернаторы. Члены Государственного совета сосредотачивали в своих руках все нити государственного правления. Совет созывался регулярно 2-3 раза в месяц. На его рассмотрение были представлены важнейшие вопросы в жизни государства: о бюджете, о состоянии промышленности и торговли, о присоединении Грузии, о торговле с Персией, Хивой и Китаем.
Затем император приступил к реформированию высшего судебного органа - Сената. Сенат к этому времени был обременён множеством мелких дел и не справлялся с текущими делами. В 1796 г. было утверждено новое положение о Сенате. Увеличивалось число департаментов Сената, вдвое выросла численность сенаторов, вводились новые правила и формы делопроизводства, направленные на ускорение решений по уголовным и административным делам. Эти мероприятия вскоре принесли результаты. К началу 1800 г. Сенат закончил рассмотрение всех нерешённых дел.
Павел I реформировал "око государево" - прокуратуру. Прокуратура стала основным органом, надзирающим за военными, финансовыми, административными, полицейскими, судебными и др. делами. Он наделил прокуроров всех уровней особым доверием, которое позволяло им оказывать большое влияние на государственное управление.
Военная реформа. Настоящей страстью Павла была армия. Ей он уделял большое внимание. К концу ХVIII в. русская армия была одной из самых многочисленных армий Европы, и назрела острая потребность в реорганизации её комплектования, управления, снабжения и вооружения. Преобразования в армии Павел I начал с Военной коллегии. Военная коллегия была освобождена от административных, хозяйственных, судебных функций. Отныне она должна была заниматься комплектованием, вооружением, боевой и строевой подготовкой войск, обмундированием и продовольствием личного состава, оперативным и тактическим управлением армии. Чтобы искоренить в армии распространившееся казнокрадство, император создал аудиторный департамент в Военной коллегии, предоставив ему широкие контрольно-ревизорские полномочия. С целью усиления контроля над армией Павел I ввёл ежемесячные отчёты частей и подразделений, Военной коллегии. Павел I провёл ревизию личного офицерского состава в армии. Всем офицерам было приказано немедленно явиться на службу. В результате все малолетние офицеры, все формально числившиеся на службе были уволены из армии, была прекращена практика долгосрочных отпусков. Это вызвало раздражение в широких кругах офицерства, но позволило привести в порядок комплекты полков и подразделений и уменьшить выплаты из бюджета денег на содержание офицерского корпуса.