После поражения России в Крымской войны ситуация в Европе изменилась коренным образом. В Европе сложился антироссийский блок - Крымская система - в составе Англии, Австрии и Франции. Целью Крымской системы стало сохранение политической изоляции России и поддержание её военно-стратегической слабости. Россия оставалась великой державой, но она потеряла право решающего голоса при решении международных проблем, лишилась возможности оказывать эффективную поддержку народам Балкан.
Перед российской дипломатией встали сложнейшие задачи: выйти из международной изоляции, добиться отмены ограничительных статей Парижского мирного договора.
Александр II отправил престарелого К.В. Нессельроде в отставку и министром иностранных дел назначил А.М. Горчакова. А.М. Горчаков происходил из древнего аристократического рода, получил образование в Царскосельском лицее, был другом А.С. Пушкина. После окончания Царскосельского лицея поступил на службу в Министерство иностранных дел, где прошёл путь от второстепенного посольского чиновника до канцлера - министра иностранных дел России. Образованный, блестяще эрудированный, обладавший незаурядным литературным дарованием, А.М. Горчаков стал выдающейся фигурой русской дипломатии.
Западное направление внешней политики России. А.М. Горчаков стал министром иностранных дел в трудные для России времена. Он очень тяжело переживал унижение России в Париже 1856 г. Главным делом всей его жизни стала отмена ограничительных для России статей Парижского мирного договора. В те дни он сказал слова, которые остались в истории: "Россия не обижается, она только собирается с силами". Его искусство как дипломата заключалось в умении тонко чувствовать меняющуюся обстановку и умело играть на противоречиях европейских держав. Эту сложнейшую, тончайшую дипломатическую игру "хитроумный" А.М. Горчаков вёл в течение полутора десятка лет.
В условиях политической изоляции А.М. Горчаков избрал следующую тактику:
не вмешиваться в международные конфликты;
искать союзников;
использовать противоречия держав для решения своей главной цели.
Первоначально он решил сделать ставку на сближение с Францией. Назревал конфликт между Францией и Австрией, и французский император Наполеон III стал искать поддержки у России. А.М. Горчаков решил идти на сближение с Францией. Во время австро-итало-французской войны 1859 г. Россия поддержала Францию. Но французы не смогли по достоинству дружественные отношения с Россией. Во время польского восстания 1863 - 1864 гг. Наполеон III демонстративно поддержал поляков. Это привело к охлаждению отношений между двумя странами.
Тогда А.М. Горчаков решил идти на сближение с Пруссией - врага Франции №1 в Европе. В то время канцлер Пруссии О. Бисмарк "железом и кровью" вёл в Европе борьбу за объединение раздробленных немецких земель под началом Пруссии. Бисмарк встречал в Европе сильнейшее противодействие многих государств своим планам. Пруссия разгромила Австрию, Данию, но окончательного объединения Германии не допускала воинственная Франция. Немецкий канцлер понимал, что война Пруссии с Францией невозможна до тех пор, пока у него за спиной дружественная Франции Россия. Но Франция поддержала восстание поляков против России, и министр иностранных дел России резко меняет курс - начинает сближение с Пруссией. Результаты сотрудничества Пруссии и России кардинально изменили ситуацию в Европе.
Началась франко-прусская война 1870 - 1871 гг. О. Бисмарк уверенно вёл войну с Францией и не опасался больше России: Россия придерживалась нейтралитета. В результате этой войны Наполеон III был свергнут с престола, а в 1871 г. произошло объединение немецких земель - образовалась Германская империя.
В ответ на нейтральную позицию России во франко-прусской войне 1870 - 1871 гг. О. Бисмарк и находившаяся под его влиянием Австро-Венгрия дали России согласие на отмену "нейтрализации" Чёрного моря. О. Бисмарк по достоинству оценил дружественную позицию России в сложнейший для немецкой истории момент. Чётко осознавая место, роль, интересы Германии и России в европейской политике, ценность их союза, он завещал Германии никогда не воевать с Россией.
В октябре 1870 г. А.М. Горчаков разослал великим державам, подписавшим Парижский договор 1856 г., ноту, в которой он уведомлял, что отныне Россия не считает себя обязанной не иметь военный флот на Чёрном море. Англия, Австрия и Турция выразили протест против этого заявления, некоторые английские министры настаивали на объявлении войны России, были изумлены, но ситуация в Европе уже изменилась. О. Бисмарк предложил созвать в Лондоне конференцию держав, подписавших Парижский договор. На этой конференции Россия заявила о пересмотре договора, её поддержала Пруссия. 1 марта 1871 г. была подписана Лондонская конвенция об отмене статей Парижского мирного договора, запрещавших России и Турции строить военные укрепления и иметь военный флот на Чёрном море. От имени России Лондонскую конвенцию подписал министр иностранных дел А.М. Горчаков.
Горькая страница Крымской войны была закрыта. Восстанавливались безопасность южных границ России и возможность вести активную внешнюю политику на Балканах.
В 70-е гг. в Европе сложилась новая политическая ситуация - могущественная Франция была разгромлена, в центре Европы образовалось новое, сильное в экономическом и военном отношении государство - Германская империя. Но с самого начала объединения Германия стала проводить агрессивную внешнюю политику, чтобы занять самое главенствующее место в Европе, создать свои колониальные владения. Но мир уже был поделён между Германией и Англией. Между Германией, Англией и Францией возникли противоречия. На Балканах активизировала свою политику Австро-Венгрия. Россия опасалась и всё усиливающейся милитаризации Германии, и активной политики Австро-Венгрии на Балканах. Для России возникла опасность оказаться в политической изоляции. Нужно было выбирать себе союзников. Россия решила идти на дальнейшее сближение с Германией. Германия пошла на сближение с Россией, надеясь при её содействии окончательно разгромить Францию и завладеть её колониями.
В 1873 г. между Россией, Германией и Австро-Венгрией оформился "Союз трёх императоров". Ввиду сохранявшихся противоречий между державами он не содержал союзных обязательств, но три императора обещали друг другу все возникнувшие противоречия решать путём политических консультаций, а при угрозе нападения на одну из стран участники союза договариваются о совместных действиях. "Союз трёх императоров" не стал долгим и прочным, но участие в нём позволило России избежать политической изоляции и вновь начать играть активную роль на Балканах.
Германия, упоённая победами последних лет, последовательно вела свою, агрессивную политику в Европе. Весной 1875 г. она решила окончательно разгромить Францию. Франция приняла закон о реорганизации своей армии. Немецкая пресса по указанию О. Бисмарка развернула шумную кампанию против Франции. В 1875 г. между Францией и Германией вспыхнула так называемая "военная тревога". Военный конфликт в Европе мог вспыхнуть в любую минуту. В Берлин срочно отправились Александр II канцлер А.М. Горчаков. Они смогли убедить немецкого канцлера, что, в случае военного конфликта между Германией и Францией, Россия вынуждена будет вмешаться. Россию поддержала Англия. О. Бисмарк проявил благоразумие. В очередной раз Россия спасла Францию. В российско-германских отношениях наступило охлаждение. А.М. Горчаков начал проводить линию на сближение Франции и России.
Восточный кризис и русско-турецкая война 1877 - 1878 гг. После подписания Лондонской конвенции 1871 г. Россия вновь получила возможность играть активную роль на Балканах. Вот уже полтора столетия, со времён далёкого Прутского похода Петра I (1711 г.), Россия оказывала поддержку славянским христианским народам Балканского полуострова в их борьбе против турецкого владычества. К 70-м гг. XIX в. турецкий гнёт стал невыносим для христианских народов Османской империи. Рост национально-освободительного движения и вмешательство европейских держав в события на Балканах в середине 70-х гг. привели к возникновению "балканского кризиса".
В 1875 г. вспыхнуло восстание против турок в Герцоговине, затем в Боснии. Оно было жестоко подавлено турецкими властями. Австрийское правительство от имени России, Германии и Австрии потребовали от турецкого правительства ряда реформ, направленных на смягчение турецкого гнёта: снизить налоги, провозгласить свободу вероисповедания для христиан, улучшить аграрное положение славян и т.д. Турецкое правительство пообещало, но не спешило проводить реформы. К этому времени турецкий гнёт был уже невыносим, и балканские народы желали полного освобождения.
В 1876 г. это восстание перекинулось на территории Болгарии, Сербии, Черногории и Македонии. Турки самым беспощадным образом расправлялись с восставшими. Особым изуверством отличались башибузуки - отряды иррегулярной турецкой конницы. Только в Болгарии турки вырезали до 30 тыс. чел. Именно в это время в Болгарии турки стали строить башни из человеческих голов. Действия турецких властей вызвали взрыв негодования в Европе.
Летом 1876 г. маленькая Черногория, а затем и Сербия объявили Турции войну. Борьба балканских христиан встретила особое сочувствие в России. Русские традиционно защищали братьев по вере. Отставной русский генерал М.Г. Черняев без разрешения правительства выехал в Белград, принял сербское подданство и возглавил войско сербов. По всей России создавались "славянские комитеты". Они собирали деньги, на них закупалось вооружение, одежда, продовольствие, медикаменты и отправлялись в Сербию. На помощь восставшим отправились около 5 тыс. чел. из России - солдаты, офицеры, медсёстры. Среди них врачи Н.В. Склифосовский, С.П. Боткин, писатель Г.И. Успенский, художники В.Д. Поленов, К.Е. Маковский.