Тем не менее силы были неравны. Сербия была на грани краха и обратилась за помощью к российскому правительству. Искушение активного военного вмешательства в балканский кризис было очень велико. Но Александр II и правительство понимали, что Россия не готова к войне. Опасались повторения "крымской ситуации", когда одна Россия воевала против всей Европы. В то же время Россия должна была реагировать на обращение сербов. Министр иностранных дел А.М. Горчаков, военный министр Д.А. Милютин, министр финансов М.Х. Рейтерн настаивали на решении конфликта дипломатическим путём.
31 октября 1871 г. Российская империя предъявила Турции ультиматум: под угрозой разрыва дипломатических отношений Россия потребовала в течение 48 часов заключить с Сербией перемирие. Одновременно российское правительство провело частичную мобилизацию в западных губерниях. Но турецкая армия продолжала активные действия, балканские народы терпели поражение за поражением.
Русские дипломаты настаивали на разрешении конфликта мирным путём. Россия приняла участие в работе Константинопольской конференции европейских держав (декабрь 1876 г.) для обсуждения путей решения балканского кризиса. Европейские державы потребовали у Порты предоставить автономию Боснии, Герцоговине и Болгарии. Порта отвергла все предложения. В январе 1877 г. русским дипломатам удалось подписать в Будапеште секретную русско-австрийскую конвенцию, по которой Австро-Венгрия соглашалась оказать России дипломатическую поддержку в случае военного конфликта Турции с Россией. По инициативе российского правительства в марте 1877 г. шесть европейских государств подписали "Лондонский протокол", обязывавший турецкого султана провести реформы в христианских областях Балкан. Турция отказалась принять условия протокола.
Александр II считал, что Россия сделала уже все мыслимые дипломатические уступки, осталось только одно средство воздействия - "сила оружия".
В апреле 1877 г. Александр II прибыл в Кишинёв и в ставке главного командования подписал манифест об объявлении войны Турции.
Русско-турецкая война 1877 - 1878 гг. Россия была не готова к войне. Военная реформа, начатая в 60-е гг., ещё была не завершена. Стрелковое оружие лишь на 20% соответствовало современным образцам, военная промышленность работала слабо: армии не хватало снарядов, других боеприпасов. Верховное командование возглавлял великий князь, брат царя Николай Николаевич, не блиставший военными талантами. Турецкая армия к этому времени была реорганизована с помощью английских специалистов и на 75% была оснащена новейшим стрелковым оружием. Турецкий флот превосходил русский флот по численности кораблей и также был оснащён новейшим оружием. На пути русских войск были естественные преграды - Дунай и Балканский хребет, а за Дунаем - знаменитый четырёхугольник хорошо укреплённых крепостей: Рущук - Силистрия - Базарджик - Шумла.
Начало войны. Сражения проходили на трёх фронтах: Балканском, Закавказском, Черноморском. Решающим фронтом был Балканский.
План турецкого командования заключался в том, чтобы придерживаться активно-оборонительной тактики, сосредоточить свои силы в знаменитом четырёхугольнике крепостей, завлекать русские войска вглубь территории Болгарии, ударить по левому флангу и разгромить.
План русского командования заключался в том, чтобы стремительными темпами занять Румынию, быстро наступать к главному Балканскому перевалу - Шипке, переправиться через Балканы и выйти к Константинополю. А.М. Горчаков решительно настаивал на том, чтобы не занимать Константинополя во избежание осложнений с Англией.
В мае 1877 г. русские войска вступили на территорию Румынии. 10 июня началась демонстративная переправа русских войск у Галаца, в то время как основные силы русской армии готовились к переправе у Зимницы. Турки так и не узнали, где русские войска будут форсировать Дунай. Переправа Дуная была проведена блестяще. Русские войска вошли в Северную Болгарию. Русских поддержали болгарские ополченцы под командованием русского генерала Н.Г. Столетова и регулярные румынские части.
Далее наступление русских войск шло в трёх направлениях:
отряд под командованием генерала И.В. Гурко наступал в Южной Болгарии в направлении Тырново - Филиппополь (Пловдив);
отряд под командованием генерала Н.П. Криденера в Северной Болгарии - наступал на линии Никополь - Плевна;
самые значительные силы под командованием наследника престола цесаревича Александра Александровича должны были действовать в районе крепостей Рущук, Варна, Силистрия, Шумла.
В Южной Болгарии в июне отряд генерала И.В. Гурко с боем взял важнейший пункт - Шипкинский перевал: он связывал Северную и Южную Болгарию, оттуда открывался путь на второй по значению город Турции Адрианополь (Эдирне). Русская армия спустилась в Долину Роз. Местное население восторженно приветствовало русские войска и шедшие с ней дружины болгарского ополчения под руководством генерала Н.Г. Столетова. Но турецкий отряд под руководством командующего турецкой армией Сулейман-паши вынудил отряд И.В. Гурко отступить назад. 7 июля 1877 г. 4800 русских и болгар под руководством Н.Г. Столетова укрепились на перевале. Началось долгое с июля по декабрь 1877 г.- "сидение на Шипке". Турецкое командование решило основной удар обрушить на Шипку. 11 августа 1877 г. 37 - тыс. армия Сулейман-паши подошла к Шипке и начала наступление со всех сторон. Отряд Н.Г. Столетова держался трое суток. В условиях недостатка воды, боеприпасов, невыносимой жары днём и жестокого холода ночью русские и болгары проявили большую стойкость. От турок отбивались ручными гранатами, штыками, а к третьему дню - просто камнями. Положение русских и болгарских войск к исходу третьего дня было просто отчаянным. Но тут на помощь пришёл 14-тыс. отряд генерала Ф.Ф. Радецкого. Подоспевшие силы тут же ринулись в бой. Сулейман-паша вынужден был отойти. Потери русских составили 4000 чел, турок - 6000 чел. Турки в Северную Болгарию не прорвались.
Между тем в Северной Болгарии 17 - тыс. турецкий отряд под командованием талантливого полководца Осман-паши укрепился в тылу русских войск - у крепости Плевна (совр. г. Плевен) и не позволял войскам генерала Н.П. Криденера двигаться вперёд.
Основные силы русских войск сосредоточились у Плевны.
"первая Плевна" - утром 8 июля началась атака на Плевну. К вечеру она была турками отбита. Потери русских войск составили - 2,5 тыс. чел., турок - 2 тыс. чел.
"вторая Плевна" - 18 июля. К вечеру потери русских составили - 7 тыс. чел., турок - 1,2 тыс. чел.
"третья Плевна" - 30 августа, в день именин Александра II, начался общий штурм Плевны. Через сутки русские войска вновь были вынуждены отступить. Потери русских составили 23, 5 тыс. чел.
В трёх штурмах Плевны погибло 33 тыс. чел. Русское командование было деморализовано. Кампанию 1877 г. стали считать проигранной. Александр II решил отступить. Но вмешался министр иностранных дел Д.А. Милютин. На военном совете 1 октября 1877 г. он убедил императора продолжить кампанию, но резко изменить тактику: от штурма крепости перейти к её осаде.
15 сентября под Плевну был вызван талантливый военный инженер Э.И. Тотлебен. Осмотрев местоположение крепости, он заявил: "Четвёртой Плевны не будет". Под руководством Э.И. Тотлебена русские войска окопались вокруг Плевны, заняли все близлежащие военные пункты, блокировали дорогу к Плевне. Началась 5-мес. осада Плевны. 28 октября после многочисленных попыток турок вырваться из города, русские войска вошли в Плевну. Осман-паша вместе со своей 40 - тыс. армией сдался в плен.
Но необходимо было прорваться в Южную Болгарию. Но был уже ноябрь, и в это время года Балканы были уже непроходимыми. Начались морозы. В отряде Ф.Ф. Радецкого, защищавшего Шипкинский перевал, от холода погибло 6000 чел., больше, чем в сражениях. Однако на военном совете 30 ноября 1877 г. было принято решение: форсировать Балканы зимой и занять Софию.
Это была почти невыполнимая задача: даже местные жители не отваживались зимой ходить горными тропами. К тому же на дороге, ведущей из Шипки в долину, у деревни Шейново, стояла почти вся турецкая армия - 30 тыс. чел.
27 - 28 декабря 1877 г., форсировав горные перевалы, генералы М.Д. Скобелев, Ф.Ф. Радецкий, Н.И. Святополк-Мирский и болгарские ополченцы атаковали турок у деревни Шейново. В плен была взята почти вся турецкая армия - 22 тыс. чел., в том числе 3 генерала и более 700 офицеров. Главную роль в поражении турок у деревни Шейново сыграл М.Д. Скобелев, заслуживший славу лучшего полководца России второй половины ХIХ в.
23 декабря войска генерала И.В. Гурко взяли столицу Болгарии Софию. 8 января 1878 г. генерал М.Д. Скобелев без единого выстрела занял Адрианополь - вторую столицу Турции. 17 января 1878 г. русские войска находились в 80 км. от Стамбула.
Европа была ошеломлена переходом русской армии через Балканы зимой. События начали развиваться стремительно. Англия и Австро-Венгрия изменили свою позицию. Английская эскадра срочно прибыла к Дарданеллам и встала вблизи Константинополя. Австро-Венгрия заговорила о мобилизации.
О штурме турецкой столицы русской армией уже не было речи.
В Закавказье была занята вся Абхазия, а в ноябре 1877 г. была взята турецкая крепость Карс.
Сан-Стефанский мирный договор (1878 г.). В феврале 1878 г. в Сан-Стефано - дачном пригороде турецкой столицы был подписан предварительный договор. Провозглашалось создание Болгарии в границах, где болгарское население составляло большинство. Болгария стала автономным княжеством с правом избирать князя. Зависимость Болгарии от Турции заключалась в чисто символической дани. Русские войска могли находиться в Болгарии ещё два года. За это время предполагалось воссоздать болгарскую государственность, утерянную около 500 лет назад. Черногория, Сербия, Румыния, ранее имевшие автономии, стали независимыми. Босния и Герцоговина получили автономию. Россия получала часть Бессарабии, Карс, Ардаган, Батум, Баязет. Турция выплачивала России огромную контрибуцию.