Таким образом, ещё до вступления на престол Александр Николаевич был хорошо знаком с делами высшего военного и гражданского управления.
В первый день восшествия на престол Александр Николаевич был одушевлён самым искренним намерением сделать всё для устранения недостатков русской жизни.
В день коронации 26 августа 1856 г. была дарована амнистия декабристам, 9000 человек получили освобождение от полицейского надзора, был закрыт цензурный комитет, было отменено ограничение числа студентов университетах, был разрешён выезд российских подданных за границу, многих николаевских сановников Александр II отправил в отставку.
По сравнению с жестким николаевским правлением это была новая политика. Поэт Ф.И. Тютчев назвал её словом оттепель.
Александр II был намерен искоренить недостатки русской жизни. Главным недостатком он считал крепостное право. К этому времени идея отмены крепостного права получила широкое распространение в "верхах": правительстве, среди чиновничества, дворянства, интеллигенции. Александр II крепостное право также считал величайшим злом и решил его уничтожить.
Между тем это была одна из сложнейших проблем, доставшихся Александру II в наследство. В стране было 25 млн. крепостных крестьян. Крепостное право слагалось на Руси веками - с 1497 г. по 1649 гг.- и было тесно связано с разными сторонами жизни русского крестьянина. Крестьянин зависел от феодала в личном, земельном, имущественном, юридическом отношениях. Мир вокруг русского крестьянина не менялся веками. Теперь крестьянина нужно было освободить от опеки помещика, дать ему личную свободу.
Нужно было решить сложнейшую задачу:
с землёй или без земли освобождать крестьянина;
за чей счёт наделять его землёй - у государства такого количества земли не было.
В исторической науке существуют различные мнения относительно причин, которые заставили самодержавие пойти на отмену крепостного права. В советский период господствующей являлась точка зрения, что крепостное право себя изжило: не заинтересованность крестьян в результатах своего труда, ужесточение эксплуатации в помещичьих имениях вели к заметному застою и деградации сельского хозяйства. Доходность помещичьих имений падала. Крепостное право тормозило развитие производительных сил в сельском хозяйстве, мешало развитию промышленности и торговли. Это привело к росту социальной напряжённости на рубеже 50-х - 60-х гг. XIX в. Социальная напряжённость выразилась в подъёме крестьянского движения и выступлениях радикальных общественных деятелей - Н.Г. Чернышевского, Н.А. Добролюбова и др. Вследствие этого в 60-х гг. в России сложилась революционная ситуация. По мнению В.И. Ленина, революционная ситуация не переросла в революцию, так как в России тех лет не было революционного класса. Революционные силы были настолько слабы, что, проведя буржуазные реформы, правительство смогло снять революционную ситуацию.
Основные положения другой точки зрения заключаются в том, что крепостное право далеко не исчерпало своих возможностей, антиправительственные выступления были крайне слабы. Ни экономическая, ни социальная катастрофа России не грозили. Главной бедой русского крестьянина в то время было не отсутствие земли и свобод, а разболтанность, нежелание работать, уход в другие религии. Но, сохраняя крепостное право, Россия могла выбыть из числа великих держав. Крестьянская реформа была вызвана в первую очередь внешнеполитическими факторами, необходимостью сохранить статус России как великой державы.
В правление Николая I был собран большой подготовительный материал по проведению крестьянской реформы. По свидетельству П.Д. Киселёва, незадолго до своей кончины в беседе о крепостном праве Николай I сказал наследнику: "Гораздо лучше, чтобы это произошло сверху, нежели снизу".
И Александр II решился. В начале 1857 г. для подготовки крестьянской реформы был учреждён Секретный комитет. Затем правительство решило ознакомить общество о своих намерениях, и Секретный комитет был переименован в Главный комитет. Дворянство всех областей должно было создавать губернские комитеты для выработки крестьянской реформы. Во всех комитетах развернулась настоящая борьба по вопросу: с землёй или без земли освобождать крестьян. В Западной Европе крестьяне были освобождены без земли, по выражению Ф.М. Достоевского, " в чём мать родила". Царь склонился к мысли, что крестьян нужно всё-таки освободить с землёй.
В начале 1859 г. для обработки проектов реформы дворянских комитетов были созданы Редакционные комиссии во главе с Я.И. Ростовцевым. Комиссии стали готовить проект крестьянской реформы. В сентябре 1860 г. выработанный проект реформы был обсуждён депутатами, присланными дворянскими комитетами, а затем передан в высшие государственные органы.
В середине февраля 1861 г. Положение об освобождении крестьян было рассмотрено и одобрено Государственным советом.
18 февраля 1861 г. в шестую годовщину смерти своего отца Николая I император долго молился у его гробницы в Петропавловском соборе. На другой день, 19 февраля, ему принесли для подписания документы об отмене крепостного права.
Это был великий закон. Александр II знал, насколько глубокие изменения в русской жизни последуют за его подписанием. Он приказал всем выйти из кабинета. Царь хотел остаться наедине со своей совестью.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал два документа:
Манифест "О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей";
"Положение" о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости.
В этих двух документах содержалась суть крестьянской реформы.
Манифест был объявлен в обеих столицах в большой религиозный праздник - Прощённое воскресенье - 5 марта 1861 г., в других городах - в ближайшую неделю. Власть словно бы просила прощения у русского крестьянства за все те обиды, которые она ему нанесла.
Манифест и "Положения" касались трёх основных вопросов:
личное освобождение крестьян;
наделение их землёй;
выкупная сделка.
Личное освобождение. Манифест предоставлял крестьянам личную свободу и общегражданские права. Отныне крестьянин мог владеть движимым и недвижимым имуществом, заключать сделки, выступать как юридическое лицо. Он освобождался от опеки помещика, мог без разрешения вступать в брак, поступать на службу и в учебные заведения, менять место жительства, переходить в сословие мещан и купцов.
Правительство учитывало, что понятие индивидуальной, частной свободы было для крестьянского сознания чуждым. Поэтому община первое время сохранялась. Сохранялись общинная собственность на землю, переделы наделов, круговая порука при выплате налогов и выполнения государственных повинностей.
Крестьяне оставались единственным сословием, которое платил подушную подать, несло рекрутскую повинность и могло быть подвергнуто телесному наказанию.
Наделение крестьян землёй. Наделение крестьян землёй регламентировали "Положения". Размеры наделов зависели от плодородия почвы. Территория России условно разделялась на три полосы: чернозёмную, нечернозёмную, степную. В каждой из них устанавливался высший и низший размеры крестьянского полевого надела. В этих пределах заключалась добровольная сделка крестьянской общины с помещиком. Их взаимоотношения окончательно закрепляли уставные грамоты. Если помещик и крестьянин не приходили к соглашению, то для урегулирования спора привлекались мировые посредники. Мировые посредники в основном защищали интересы дворян, но некоторые общественные деятели, в частности Л.Н. Толстой, биолог К.А. Тимирязев и др., активно защищали крестьян. В разных районах крестьяне получили от 2 до 4 десятин земли на ревизскую душу. Для ведения товарного хозяйства крестьянину нужно было от 5 до 8 десятин земли. В целом по стране крестьяне получили на 20% земли меньше, чем они обрабатывали до реформы. Так появилось понятие "отрезков", как бы отобранных помещиками у крестьян. Крестьяне продолжали считать эту землю своей и боролись за возвращение отрезков вплоть до 1917 г.
Выкупная сделка. Получая землю, крестьяне должны были выплатить её стоимость. У крестьян не было денег, необходимых для выкупа земли. Эти крестьяне назывались "временнообязанными". Чтобы помещики получили выкупные суммы одновременно, государство предоставило крестьянам ссуду в размере 80% стоимости наделов. В течение 49 лет крестьяне должны были возвратить государству ссуду с начислением 6% годовых. Выкупные платежи были отменены правительством в 1906 г.
Остальные 20% должна была платить помещику крестьянская община. Пока крестьяне не выплатят эти 20%, они должны были по- прежнему платить помещику оброк и выполнять некоторые повинности.
Выкупная операция не ущемляла прав помещиков, не ухудшала финансового положения государства. Все издержки на проведение реформы оплачивали крестьяне.