К вечеру 2 сентября 1812 г. в Москву вступили войска Наполеона. Наполеон привык к низкопоклонству Запада и долго ждал у заставы, что русские принесут ему ключи от города. Но в древней русской столице французов ждала иная встреча. Москва запылала пожарами. Между тем русская армия отступала из Москвы по Рязанской дороге. М.И. Кутузова преследовали французские войска под командованием И. Мюрата. Затем русские войска совершили Тарутинский манёвр - резко поменяли восточное направление на южное - вышли на Калужскую дорогу. Это позволило русским войскам оторваться от французов. В Тарутино был развёрнут лагерь, где войска смогли отдохнуть, пополнились свежими регулярными частями, вооружением и запасами продовольствия.
За два последующие месяца против войск Наполеона восстала вся Россия: было выставлено 300 тыс. ополчения и собрано 100 млн. руб.
Сам Наполеон Бонапарт в это время находился в Москве. За месяц пребывания в пустой и голодной, пылающей в пожарах Москве, его армия почти полностью была деморализована. Теперь уже французский император предлагал Александру I заключить мир. В эти дни Александр I сказал знаменательные слова, что "скорее уйдёт со своим народом в глубь азиатских степей, отрастит бороду и будет питаться картофелем, чем заключит мир, пока хоть один вооружённый неприятель останется на Русской земле".
6 октября 1812 г. Наполеон покинул Москву. Французские войска отступали на запад по Калужской дороге. Французская армия ещё представляла собой силу, но она уже была обречена: она влекла за собой огромные обозы с серебром, мехами, фарфором, шелками. Наполеоновская армия, когда-то самая лучшая в Европе, превратилась в армию мародёров. И в этом заключалась её гибель. Она таяла на глазах.
12 октября у г. Малоярославца состоялось сражение русских и французских войск. После этого русские войска преградили французам отступление по Калужской дороге. Французы были вынуждены свернуть на Смоленскую дорогу, по которой в августе они наступали на Москву. В октябре - декабре 1812 г. партизанское движение в стране достигло наивысшего размаха. Организатором партизанского движения стал М.И. Кутузов. В числе руководителей партизанского движения был известный поэт, гусарский полковник Д.В. Давыдов. Партизанские отряды возглавляли помещики, бежавшие из плена солдаты, крестьяне. В Подмосковье в отряде крепостного крестьянина Герасима Курина сражалось свыше 5 тыс. крестьян. В Смоленской губернии в отряде Василисы Кожиной были женщины и подростки. Патриотический подъём в обществе был так велик, что даже цыгане шли записываться в партизаны. Война 1812 г. стала поистине народной.
Далее тактика русской армии заключалась в параллельном преследовании французской армии. Русская армия, не вступая в сражения с Наполеоном, уничтожала его армию по частям. Сражение 14 - 17 ноября 1812 г. при переправе французов через реку Березина довершило разгром французской армии. Сам Наполеон Бонапарт в это время сдал командование жалкими остатками своей армии И. Мюрату и тайно уехал в Париж набирать новых солдат. Границу России пересекло только 30 тыс. французских солдат.
25 декабря Александр I издал Манифест, согласно которому Отечественная война 1812 г. объявлялась завершённой, и начинался заграничный поход русской армии для окончательного очищения Европы от наполеоновских войск.
Отечественная война 1812 г. стала значительным событием русской истории. Нашествие наполеоновских войск вызвало бурный рост национального самосознания. Освободительная война 1812 г. стала Отечественной войной, потому что против войск Наполеона сражалась не только кадровая армия, а почти всё население страны. Русское общество вновь, как и в Смутные времена, сплотилось для оказания сопротивления захватчикам. В войне погибло 2 млн. чел. Многие западные районы страны были разорены пожарами и грабежами, экономике страны был нанесён значительный ущерб, но Россия вновь отстояла свою территориальную целостность и независимость. Единение общества, патриотический порыв в борьбе с врагом оказали огромное впечатление на современников и навсегда останутся в памяти потомков.
Освободительный поход русской армии (1813-1814 гг.). Лучшая часть французской армии была уничтожена в России. Но Наполеон по-прежнему держал в подчинении всю Европу. Он собрал новую армию, значительно превосходившую по численности действовавшие против него силы, и не оставил гегемонистских планов. Для предотвращения новой агрессии необходимо было перенести военные действия за пределы России и добиться полной капитуляции Наполеона.
В январе 1813 г. русские войска вступили на территорию Польши. Начался заграничный поход русской армии. Вступление русской армии в Европу послужило сигналом ко всеобщему восстанию европейских народов против владычества Наполеона. Была заключена новая антинаполеоновская коалиция европейских государств - в составе России, Англии, Пруссии, Австрии и Швеции.
В октябре 1813 г. между новой армией Наполеона и армиями союзников произошло решающее сражение под Лейпцигом, вошедшее в историю как "битва народов". С обеих сторон в нём участвовало более полумиллиона человек. Французская армия была наголову разбита, но сам Наполеон смог выйти из окружения. В январе 1814 г. союзные войска вступили на территорию Франции. В марте 1814 г. русский полковник М.Ф. Орлов принял капитуляцию Парижа. Наполеон был сослан на остров Эльбу в Средиземное море. На французский престол вернулась старая королевская династия Бурбонов. Монархия во Франции была восстановлена. Но Наполеон ещё раз изумил мир. Через год с отрядом в 1100 человек он неожиданно покинул Эльбу и отправился в Париж. Уже при первой встрече с правительственными войсками он, безоружный, пошёл навстречу солдатам: "Солдаты, вы меня узнаёте? Кто из вас хочет стрелять в своего императора? Стреляйте!" Французские солдаты бросились к Наполеону и принялись плакать и обнимать его. Для них он был олицетворением их чести и славы. Полки, дивизии, корпуса, посланные Бурбонами против Наполеона, оказались бессильны. Армия безоговорочно перешла на сторону Наполеона. Без единого выстрела Наполеон занял Париж. Но на этот раз его правление продолжалось всего 100 дней. В июне 1815 г. близ селения Ватерлоо в Бельгии он потерпел сокрушительное поражение от соединённых войск Англии, Голландии и Пруссии. Наполеон был пленён и на этот раз сослан на остров Святой Елены у западного побережья Африки под надзор его злейших врагов - англичан.
Шесть долгих лет он томился на заброшенном острове в Тихом океане, лишённый титула императора, вдали от любимой Франции, от своих солдат. Отвергнутый всем миром, бывший великий император размышлял о своём жизненном пути, о причинах своего сокрушительного поражения. В своих мемуарах он написал: "Самой главной ошибкой в моей жизни была война против России". 5 мая 1821 г. Наполеон Бонапарт скончался. В 1840 г. его прах был перевезён с острова Святой Елены и захоронен в Доме Инвалидов (Пантеон великих полководцев Франции) в Париже под ликующие крики тысяч французов. Франция приняла своего императора.
Венский конгресс (сентябрь 1814 - июнь 1815 гг.). В сентябре 1814 г. в Вене начал работу конгресс государств, участников войны с Наполеоном. Венский конгресс должен был решить судьбу послевоенного устройства Европы и удовлетворить территориальные притязания стран - победительниц. В работе конгресса приняли участие 216 государств, но главную роль играли Россия, Англия, Австрия. Русскую делегацию представлял Александр I. Венский конгресс ликвидировал политические изменения и преобразования, произошедшие в результате Французской революции 1789 г. и наполеоновских войн. Франция была возвращена в дореволюционные границы. Венский конгресс восстанавливал монархические режимы во Франции, Италии, Испании и других государствах. Согласно решениям Венского конгресса к России отошла Центральная Польша с Варшавой. Из польских и части литовских земель в составе России было образовано Царство Польское. В ходе наполеоновских войн в ряде западноевропейских стран было сметено крепостное право, но восстановить его страны - победительницы не решились.
Священный союз. В сентябре 1815 г. по инициативе Александра I монархи России, Австрии и Пруссии подписали в Париже Акт об образовании Священного союза. Затем к Священному союзу присоединились почти все европейские монархи. Главой Священного союза стал Александр I. В те дни русский император был самой популярной персоной в Европе. Где бы он ни появлялся - моложавый, красивый, в вицмундире кавалергардского полка, - тут же становился центром внимания. В его приёмной толпились короли и генералы, он был самым желанным гостем на балах у августейших особ, в салонах первых красавиц Европы… Влияние России на европейскую политику было превалирующим.
Целью Священного союза стали:
поддержка старых монархических режимов на основе принципа легитимизма (признание законности сохранения их власти);
борьба с революционными движениями в Европе.
На последующих конгрессах Священного союза в Аахене (1818 г.) и Троппау (1820 г.) было принято решение, дававшее право вмешательства членов Священного союза во внутренние дела государств для подавления в них революционных выступлений.
Значение Венской системы и Священного союза заключалось в том, что в последующие 10 - 15 лет они обеспечили всеобщий мир и стабильность измученной наполеоновскими войнами Европе. Затем Священный союз распался.
Движение декабристов. Во время заграничного похода русской армии тысячи русских дворян побывали в Западной Европе в качестве победителей. Они не только громили войска Наполеона, но и обращали внимание на повседневную жизнь западноевропейских народов, на политическое устройство в их государствах. Их поражает высокий уровень свободы личности во Франции, демократичность нравов, свобода слова. Далее они вернулись на родину, где большая часть крестьян была в крепостной зависимости. И контраст между победителями и побеждёнными потряс дворянскую молодёжь. Часть офицеров - дворян пришла к выводу, что западноевропейское общество более прогрессивно, чем русское. На их взгляд, причина отсталости русского общества - самодержавие и крепостничество.