Процесс европейского проникновения был постепенным и комплексным, но были в нем и четко различимые поворотные моменты. К примеру, в 16-м столетии Оттоманская империя добровольно пошла на ряд уступок - "Капитуляций" - европейским державам: эти соглашения давали им решающее преимущество во внешней торговле с империей. Еще одним поворотным пунктом было вторжение Наполеона Бонапарта в Египет в 1798 году. Стремясь отрезать торговые маршруты Великобритании в Индию и тем самым подорвать ее морское и экономическое могущество, Наполеон сокрушил Мамлюков, правивших Египтом под сюзеренитетом Оттоманов, и в скором времени оккупировал страну. Нанеся поражение Египту, бывшему тогда частью Оттоманской империи, Наполеон вскрыл внутренние слабости - как военные, так и административные - власти султанов, развеяв миф о могуществе Оттоманов и ознаменовав начало более чем 150-летней прямой политической интервенции Запада.
В поисках по всему миру редких материалов, рынков, военных баз и колоний европейцы совершили экспансию в большую часть земель, составлявших некогда Арабскую империю. В 1820 году Великобритания навязала договор арабским племенам, населявшим побережье Арабского Залива. В течение 1830-х годов Франция оккупировала Алжир. В 1839 году Британия захватила Аден, являвшийся стратегически важным входом в Красное море. В 1869 году Фердинанд де Лессеп при содействии французского императора завершил строительство Суэцкого канала, который стал одной из главных судоходных магистралей мира, и остается таковой до сих пор.
Вместе с распространением политической и экономической власти Запада внедрялась и западная культура. В Ливане миссионеры из различных стран основали сеть школ и университетов. Знакомство с достижениями современной мысли Запада способствовало росту патриотизма среди арабов и стремлению к национальной независимости. Оно сыграло большую роль в возрождении Арабской литературы и дало могущественный импульс модернизации во многих сферах жизни. Установившиеся связи и отношения с Западом привели к совершенствованию образования и медицины и введению западных методик и технологий в сельском хозяйстве, торговле и промышленности. Тем не менее, доминирование Запада прежде всего имело целью обеспечить интересы европейских наций за счет арабского мира. Несмотря на то, что Суэцкий канал представлял огромную ценность для Египта, на протяжении столетия все доходы от его эксплуатации шли европейским пайщикам компании, в управлении которой находился этот канал. Более того, предпринимаемые Западом усилия по модернизации различных областей жизни на Ближнем Востоке часто приводили к тому, что ближневосточные правители все больше погрязали в долгах, что приводило к европейскому финансовому контролю и впоследствии к политическому господству над ними. Именно эти процессы привели к тому, что в 1881 году Франция оккупировала Тунис, а Британия в 1882 году установила контроль над Египтом. Еще позже, в 1911 году, Италия захватила Ливию.
Сопротивление европейской экспансии имело различные формы. Арабские мыслители и интеллигенция спорили о том, что именно является наиболее эффективным путем к избавлению от иностранного владычества и, следовательно, приведет к независимости - модернизация или возвращение к истокам и корням. Мусульманские руководители, такие как Махди в Судане и Абд аль-Кадир аль-Джизаири в Алжире, предпринимали решительные действия в борьбе с захватчиками. Эти события впоследствии были идеализированы и искажены в серии книг и фильмов, например, о Гордоне из Хартума и французском Иностранном Легионе. И все же такие арабские мыслители, как египтянин Мухаммад Абдух и его ученик из Сирии Рашид Рида, осуществили ряд реформ в мусульманской системе образования и заново утвердили исламские ценности на основе современных концепций и представлений. Это были те реформы, потребность в которых глубоко ощущалась многими мусульманскими учеными на протяжении 19-го и 20-го веков.
Наступление Запада означало, кроме всего прочего, втягивание Ближнего Востока в Первую мировую войну. Оттоманская империя выступила на стороне Германии, а Великобритания в ответ всячески поддерживала Арабское Восстание против турок. Пообещав помощь и полную независимость от Оттоманов, Великобритания побудила арабов к отчаянным партизанским действиям против турецких войск. Эта партизанская война стала широко известна, в частности, благодаря ее освещению Т. Е. Лоуренсом - "Лоуренсом Аравийским" - в прессе и своих книгах.
Арабское восстание отвлекло значительные силы турок и блокировало турецко-германский маршрут в Красное море и Индию. Этим оно внесло значительный вклад в победу Союзников, однако не привело к подлинной независимости арабских земель. Франция и Великобритания заключили секретное соглашение о разделе между собой большей части арабских провинций Оттоманской империи и, в конечном счете, получили соответствующие мандаты от Лиги Наций: Британии - над Ираком, Палестиной и Трансиорданией; Франции - над Сирией и Ливаном. Эти мандаты были несовместимы с обещаниями, данными Британией арабам, более того, они противоречили рекомендациям созданной президентом Вильсоном Комиссии Кинга - Крейна, которая в 1919 году была послана специально для удостоверения пожеланий арабских народов.
Мандаты, предоставленные государствам Запада, расширили их контроль над Ближним Востоком и положили начало одному из наиболее трагических и трудноразрешимых конфликтов современности - конфликту вокруг Палестины: с 1948 года он привел к четырем войнам, отправил многих палестинцев в изгнание, спровоцировал энергетический кризис 1973 года, и разжег в 1975 году гражданскую войну в Ливане.
Палестинский конфликт в действительности берет свое начало в 1896 году, когда Теодор Герцль опубликовал свою статью, озаглавленную Der Judenstaat ("Еврейское государство"), в которой он пропагандировал еврейскую (при содействии Великобритании) колонизацию земель Аргентины или Палестины, с целью создать со временем суверенное еврейское государство. Статьи Герцля и его личная пропаганда подобных взглядов привели к формальному созданию Сионизма - политического движения, направленного на создание такого государства, в конце концов, остановившего свой выбор на Палестине. Сионистские притязания на Палестину, как правило, обосновывались тем фактом, что между 1300 г. до н. э. и 70 г. н.э. были периоды еврейского правления в Ханаане и на западном берегу реки Иордан.
Арабы рассматривали эти притязания, как не имеющие под собой оснований. Палестина, как они утверждали, была частью Исламского мира непрерывно в течение почти двенадцати веков - от 636 года вплоть до начала Первой мировой войны. Тем не менее, в 1917 году Лорд Бэлфур, министр иностранных дел Великобритании, учредил Бэлфурскую Декларацию, в которой обещал помощь своего государства в образовании "национального дома для еврейского народа" в Палестине, но оговаривал условие: "ничто не должно причинять ущерб гражданским и религиозным правам проживающих здесь не-еврейских общин" - это была ссылка на арабов, составлявших 92 процента населения Палестины. Эта декларация была истолкована сионистскими лидерами как поддержка создания суверенного еврейского государства. Тем не менее подобная трактовка была немедленно оспорена. И Уинстон Черчилль, и сам Лорд Бэлфур позже публично заявили, что "национальный дом" означал культурный или религиозный центр - план, который был представлен независимой американской Комиссией Кинга - Крейна. "Установление "национального дома" не предполагало создания еврейского государства", - говорилось в заявлении этой комиссии.
После учреждения Бэлфурской Декларации и установления Мандата Великобритании на Палестину иммиграция евреев увеличилась. Соответственно начали возрастать случаи столкновений и раздоров между арабами и евреями. Несмотря на это, еврейская иммиграция продолжалась, а в 1930-е годы, с приходом к власти в Германии Адольфа Гитлера, и после окончания Второй мировой войны еще более возросла. Усилия, предпринятые Великобританией для ее контролирования, вызвали всеобщее неодобрение на Западе и стимулировали ведение военизированными сионистскими отрядами подпольных боевых действий против британских войск. В конце концов Великобритания отдала разрешение этой проблемы в руки ООН, где на Генеральной Ассамблее в 1947 году была проголосована резолюция о разделе Палестины на еврейское и арабское государства.
В Палестине вспыхнула война. Спустя шесть месяцев после того, как Великобритания отступила и было объявлено об образовании государства Израиль, арабы объявили войну новопровозглашенной стране. Еврейские войска одержали победу, и с распространением рассказов о бойне, учиненной в деревне Дейр Ясин, в ходе которой были убиты 250 мирных арабов, из своих родных домов бежали тысячи палестинцев - первые из трех миллионов четырехсот тысяч беженцев, находящихся сейчас в изгнании. Со временем под эгидой ООН проходили мирные переговоры, однако бои и столкновения стали постоянны, и война вновь вспыхивала в 1956, 1967 и 1973 годах. Война 1967 года положила начало ведению подпольных боевых действий вооруженными палестинцами. Главной целью их нападений был Израиль, однако они включали в себя также одиночные удары в Европе и угоны самолетов, совершавших международные авиарейсы.
Для урегулирования конфликта принимались многочисленные резолюции ООН, призывающие к миру, возвращению беженцев в свои родные дома, отходу Израиля с оккупированных территорий и установлению постоянных границ. Некоторые государства Запада предпринимали посреднические усилия, представитель Палестины выступил на Генеральной Ассамблее ООН с докладом по этой проблеме, а в 1977 году президент Египта Садат совершил визит в Иерусалим и представил в израильском парламенте беспрецедентные мирные инициативы. Президент США Картер проводил совместные встречи лидеров Египта и Израиля в США и сам совершал визиты на Ближний Восток в ходе своих попыток убедить по крайней мере эти две страны заключить мирный договор. В марте 1979 года Египет и Израиль подписали такой договор, третьей подписавшейся стороной были США. Несмотря на то, что подписание договора привело к улучшению в египетско-израильских отношениях, отходу Израиля с некоторых оккупированных территорий Египта и открытию Суэцкого канала для израильских морских судов, данный сепаратный мирный договор не означал выхода оккупационных войск Израиля из Восточного Иерусалима, Западного берега реки Иордан и Голландских высот Сирии. Таким образом, он не затронул коренных причин проблемы - статуса палестинцев. Непосредственным результатом заключения данного мирного договора было общее усиление напряженности на Ближнем Востоке, выражавшееся в очевидной непримиримости Израиля и изоляции Египта от остального Арабского мира, в том числе от тех арабских стран, в экономической и политической поддержке которых он нуждался в наибольшей мере: эти страны выступали против сепаратного договора, поскольку он не обеспечивал всеобъемлющего и долговременного мира.