В начале XIV в. Московское княжество было одним из самых незначительных на Руси. В него входили только земли, непосредственно примыкавшие к Москве, с двумя городами: самой Москвой и Звенигородом. Москвой правили князья младшей ветви наследников Александра Невского, которые не имели права на великое княжение. Однако уже с внука Александра Невского, князя Ивана Калиты, начинается возвышение Москвы. Причиной этого от части были центральное положение города и его относительная защищенность от набегов. Но главной причиной было принципиальное изменение Иваном Калитой политики в отношении монголо-татар.
Сильные тверские и рязанские князья хотя и обращались к хану за ярлыком на великое княжение, все же при благоприятной возможности стремились восстать против монголо-татар. Иван Калита был первым среди русских князей XIV в., кто открыто стал на службу хану, взяв на себя не только сбор денег с покоренного русского населения, но и осуществление карательных мер против него в случае антиордынских восстаний. Эту обязанность московские князья выполняли из поколения в поколение. В результате князь Иван Данилович стал великим князем владимирским, сумел превратить Московское княжество в одно из самых богатых на Руси (Калита - значит “денежный мешок”), заручился постоянной военной поддержкой монголо-татар, которую он использовал для присоединения других земель.
К концу правления Ивана Калиты Московское княжество включало в себя земли с городами Переяславлем-Залесским, Можайском, Серпуховом и другими, выйдя на границу с Великим княжеством Литовским. Оно стало одним из самых крупных на Руси. Но главным было то, что князю Ивану удалось привлечь в Москву владимирского митрополита Петра. Его духовный авторитет еще более возвысил политическое значение города и княжества. Позже митрополит Феогност окончательно перенес местопребывания митрополитов в Москву.
Наследник Ивана Калиты Симеон Гордый сумел не допустить раскола Московского княжества. Договор, подписанный им с братьями, закреплял единство княжества, подчиненное положение удельных князей великому князю московскому, его верховную судебную власть, передавал в его руки все военные силы. Вместе с тем наследственный характер удельных владений сохранялся. При Симеоне Гордом был обеспечен и моральный перевес Москвы над Тверью. В этот период начало наступление на Можайск Великое княжество Литовское. Отстояв Можайск, московское войско вступило в борьбу с Литвой за верховья Оки. Москва помогала Новгороду в отражении агрессии шведских феодалов. В результате этого московские князья, начавшие как подручные татарского хана, превратились в защитников Руси от литовской агрессии.
Москва - центр сопротивления монголо-татарскому владычеству
Решающий шаг в утверждении Москвы в качестве законной главы русских земель был сделан при князе Дмитрии Донском, внуке Ивана Калиты, возглавившем сопротивление русских вторжению правителя Золотой Орды Мамая. Помощь Мамаю обещали рязанский князь Олег и литовский князь Ягайло, заинтересованные в военном разгроме Москвы и разделе собранных ею земель. Однако к этому времени Москва присоединяла к себе княжества не только военной силой, но и духовным авторитетом. Даже тверичи в 1375 г. не поддержали своего князя, когда ему удалось на некоторое время получить обратно титул великого князя. В 1377 и 1378 гг.
Поэтому 8 сентября 1380 г. на Куликовом поле перед войсками хана Мамая стояло уже не войско московского князя Дмитрия, а русское войско, объединенное общим культурным и политическим идеалом - православием и идеей единого русского государства. Поэтому, хотя тверские и суздальские князья, а также Новгород держали нейтралитет, тверские и суздальские ратники воевали на Куликовом поле. Победа, одержанная князем Дмитрием, прозванным за это Донским, стала первой победой нового, великорусского этноса (народа), соединившей воедино в сознании народа идею борьбы с монголо-татарами и идею построения единого национального государства.
Централизация государственной власти
При Дмитрии Донском территория Московского государства охватила значительную часть центральной и северной Руси. На севере Москве принадлежали Кострома, Солигалич, Устюжна Железнопольская, Белоозеро. Остатки Ярославского и Суздальско-Нижегородского княжеств были зажаты между московских земель. Но процесс централизации перешел и в новое качество. Дмитрию впервые удалось передать великое княжение своему сыну Василию как свою “отчину”, без ханского ярлыка.
После Куликовской битвы монголо-татары еще неоднократно приходили на Русь. В 1382 г. Москва была взята ханом “Синей Орды” Тохтамышем. Но государство монголо-татар начинало постепенно слабеть в результате раздробленности. В первой половине XV в. из Золотой Орды выделились Крымское ханство, Казанское ханство, Астраханское ханство, а во второй половине XV в. на территории Западной Сибири сформировалось Сибирское ханство. Итогом этого процесса было окончательное прекращение политической зависимости Руси от татар, явившееся результатом знаменитого “стояния на реке Угре” в 1480 г.
В этих условиях централизация должна была ускориться. И действительно, в первой четверти XV в. при князе Василии Дмитриевиче в состав Московского княжества вошла богатая нижегородская земля и отдельные уделы Рязанского княжества, которое теперь с трех сторон было окружено владениями Москвы. На севере были присоединены земли коми-пермяков в Приуралье. Однако во второй четверти XV в. этот процесс замедлился из-за разгоревшейся феодальной войны. Вновь, на этот раз в истории Московского княжества (как прежде Киевского и Владимирского), возродился родовой принцип наследования престола, противопоставляемый семейному. Хотя великий князь Василий I передал власть в Москве своему сыну Василию Васильевичу, но его брат, сын Дмитрия Донского Юрий Дмитриевич, отказался признать старшинство племянника и попытался захватить великокняжеский престол. Война длилась около 30 лет. В нее были втянуты соседние княжества, Литва и монголо-татары. Одно время казалось, что противники Василия восторжествовали. Василий II был ослеплен (и прозван за это Темным). Великим князем был провозглашен сын Юрия Дмитрий Шемяка. Лишь в 1446 г. Василию II все же удалось одержать победу, он вновь стал великим князем. В результате окончания феодальной войны Московское государство значительно расширилось и укрепилось. Была завершена ликвидация независимых подмосковных уделов. Фактическая власть московских князей распространилась на Ростовское, Ярославское, Рязанское княжества. У Московского государства оставалось лишь два сильных, непримиримых противника внутри страны: Тверь и Новгород.
Флорентийская уния
В 1439 г. на Флорентийском соборе была подписана уния между православной и католической церковью, в результате которой константинопольский патриарх первоначально согласился признать верховную власть папы римского. Это означало создание совершенно новой ситуации в противостоянии католической Литве, захватившей основную часть земель Киевской Руси и православной Москвы. Уния сводила на нет духовные обоснования борьбы Москвы за централизацию русских земель (за сохранение веры отцов и завещанного ими государства). Назначенный константинопольским патриархом митрополит-грек Исидор подписал акт унии. Но когда он вернулся в Москву в сане католического кардинала, народ и духовенство отказались признать унию. Собор русских епископов сам, без участия константинопольского патриарха, поставил на митрополию русского митрополита Иону. После этого греков среди московских митрополитов уже не было. Московская митрополия все более отдалялась от константинопольского патриархата. В конце концов, русская православная церковь стала автокефальной.