Читинская область РФ граничит на юге с автономным районом Внутренняя Монголия КНР, а именно с Хулунбуирским аймаком. Это один из восьми аймаков Внутренней Монголии. Здесь на протяжении трех последних веков формировалась русская диаспора, эволюция которой органично отразила все зигзаги истории русско-китайского взаимодействия. Доступный нам китайский источник "Описание национальностей Хулунбуирского аймака", составленный здешним Управлением по делам национальностей, отмечает четыре периода в истории формирования массового сообщества русских в этом приграничном районе Китая. Первый, наиболее продолжительный, начиная с конца XVII и до конца века XIX.
В XVII в. освоение русскими землепроходцами Сибири и Дальнего Востока по сути открыло новый этап эпохи Великих географических открытий и способствовало превращению России в крупную азиатскую и тихоокеанскую державу. С 50-х гг. XVII в. туда стали направляться первые группы русских поселенцев, которые занимались земледелием и различными промыслами. Одновременно росло население Забайкалья, административным центром которого с 1658 г. стал Нерчинский острог.
В то же самое время в Китае пала династия Мин. В 1644 г. маньчжурские войска вступили в Пекин, объявив его своей столицей. Начался период правления маньчжурской династии Цин (1644 - 1912). Закрепившись на территории, входившей прежде в состав государства Мин, маньчжуры, прежде всего, расширили собственные владения на Северо-Востоке, распространив свое влияние и на Монголию.
Присоединение Приамурья к русскому государству и продвижение маньчжуров на север и северо-восток от своих владений привело к тому, что Россия и Цинская империя вошли в территориальное соприкосновение. В августе 1689 г. в Нерчинске проходили переговоры между дипломатическими представителями Русского государства и империи Цин, завершившиеся подписанием первого в истории русско-китайского договора. В соответствии со статьями Нерчинского договора русским удалось отстоять право России на Забайкалье.
В XVIII в. отношения между двумя странами развивались достаточно ровно. Русские, однако, в нарушение достигнутых соглашений, проникали в пределы Хулунбуира, где занимались добычей золота и угля, причем масштабы добычи постепенно увеличивались. В 1706 г. Петр I был даже вынужден издать специальный указ о неукоснительном соблюдении российскими подданными границы, установленной по Нерчинскому договору. Важной вехой в развитии дипломатических связей между двумя странами и торговых отношений между приграничными районами стало подписание в 1727 г. Кяхтинского договора. Благодаря открытию беспошлинной пограничной торговли в Кяхте и слободе Цурухайту, расположенной на левом берегу Аргуни, в 300 верстах от Нерчинска (ныне поселок Старый Цурухайтуй в Приаргунском районе Читинской области) общий объем торговли значительно возрос.
Нельзя не отметить, правда, что роль Цурухайту оставалась ничтожной на протяжении всей истории русско-китайских торговых отношений. Как писал М.И.Сладковский , для русской торговли Цурухайту по сравнению с Кяхтой оказалось местом крайне неудобным. Она находилась вдали от основных городов Сибири, и на пути к ней из Иркутска нужно было, по крайней мере, два раза переваливать товары с воды на сушу. К тому же слобода была расположена на открытой местности, ближайшие леса были в 50 верстах, так что топливо нужно было привозить с китайской территории. Закупки в Цурухайту с русской стороны ограничились лишь нуждами населения Нерчинского воеводства. С китайской стороны интереса к этому пункту также проявлено не было, поскольку русские купцы в этом пункте не могли предложить интересующие китайцев пушнину и ревень. Таким образом, наш край не смог, подобно Иркутску, воспользоваться выгодами международной торговли в интересах экономического развития.
К 50-м годам XVIII века русско-китайская торговля стала сосредоточиваться в Кяхте. Зато район Цурухайту превратился в канал миграции русских в Хулунбуир. С середины XIX века в приаргуньских районах Китая стали возникать смешанные русско-китайские поселения "диких" старателей. Особого расцвета эта "вольная" золотодобыча достигла в 80-е годы. В период 1860 по 1884 год число наших беспокойных сограждан, ежегодно переходивших границу для добычи золота, достигало 15 тыс человек. Эти места даже получили название "Желтугинской республики". В 1884 году силам цинского двора удалось задержать предводителя русских старателей, китайцы открыто осудили нарушение своих границ, их войска неоднократно сталкивались с русскими, вытесняя их на российскую территорию. В июле 1885 года российское правительство выпустило специальное воззвание с тем, чтобы прекратить переход своих подданных за китайскую границу для добычи золота, и послало людей вернуть старателей назад. Тем не менее, больше тысячи их остались глухи к голосу своего правительства и продолжали скрываться, что вызвало повторное применение военной силы со стороны хэйлунцзянских генералов.
Натерпевшиеся за 300 лет от соседей китайцы не забывают никаких обид. В октябре 1892 года, - пишут они, - снова стало известно, что около сотни русских старателей, перейдя границу, проникли в район между реками Молигэкэ и Дэ'эрбуэр для добычи золота. Это вызвало новое вооруженное столкновение, - китайские историки педантично отметили, что русские оставили после себя 23 строения, 8 домов, крытых берестой, 123 шурфа и 50 шахт. Нелегальная деятельность русских в Хулунбуире, однако, ни в малейшей степени не определяла в то время содержание русско-китайских связей.
В 90-х годах XIX в. российско-китайские отношения вступили в новую фазу своего развития. В ходе японо-китайской войны 1894 - 1895 гг., когда китайская армия и флот терпели сокрушительные поражения от японцев, один из наиболее влиятельных китайских сановников, Ли Хунчжан (1823 - 1901), постарался убедить правительство опереться на помощь России. Министр финансов С. Ю. Витте, светлая голова, будучи сторонником активной российской политики на Дальнем Востоке, высказал мысль о необходимости поддержать Китай, так как усиление японцев в Китае означало бы угрозу интересам России. В 1896 г. он подписал в Москве секретный договор о союзе и постройке Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), которая, пройдя через Северо-Восточный Китай, должна была напрямую соединить Сибирскую железнодорожную магистраль с Владивостоком. Договор предусматривал фактическое создание оборонительного союза России с Китаем, который должен был вступить в силу в случае нападения Японии на Россию или Китай.
Это положило начало второму этапу в истории русской диаспоры в Хулунбуире, который связан со строительством и эксплуатацией КВЖД. Подготовительные работы по ее сооружению начались еще до заключения официального контракта. В 1895 году с разрешения китайского правительства в Маньчжурию была направлена первая изыскательская экспедиция под руководством инженера Н.С.Свиягина. Вслед за ними в Хулунбуир приехало большое число изыскателей, проектировщиков и железнодорожных служащих российской магистрали.
Однако последующее развитие событий в корне изменило характер отношений России и Китая. В 1898 г. в Китае вспыхнуло мощное антииностранное движение ихэтуаней ("боксерское" восстание). В ходе восстания на первый план выдвинулось характерное для традиционного китайского общества неприятие всего иностранного. Повстанцы нападали на строительные отряды КВЖД, разрушали полотно дороги. В результате большую часть рабочих и служащих пришлось временно эвакуировать на территорию России. В октябре 1900 г., по указанию Николая II, русские войска оккупировали Маньчжурию, а экспедиционный корпус под руководством генерала Линевича занял Пекин. Китай потерял возможность защищать границу, что положило начало массовому переселению русских на правый берег Аргуни. В то же время наметилась тенденция оседания русского населения и в других городах и провинциях Китая, что было связано с расширением коммерческой деятельности России в Дальневосточном регионе.
Справедливости ради надо сказать, что в конце XIX - начале ХХ вв. переселение китайцев на российскую территорию также стало приобретать весьма устойчивый характер. Как китайцы, так и русские приносили на территорию соседней страны свои традиции, обычаи, элементы национальной культуры и поведенческие стереотипы. На правобережье Аргуни русские занялись привычной добычей золота, а также стали поднимать целину и пасти скот. К 1907-му году только в Аргунском хошуне уже насчитывалось 1000 русских дворов, в которых проживало пять с лишним тысяч православных душ.
Помимо этого, на рубеже веков русские стали заниматься в Чжалайноре добычей угля. "В 33-м году правления Гуансюй, (по нашему в 1907 году), - говорится в "Официальном докладе обследования Су Доуху обычаев и занятий Хулунбуира", - в границах аймака на угольных месторождениях в 60-70 км от Абагайтуя на юг к озеру Далайнор русские в частном порядке в период до 1900 года соорудили около 10 шахт. В то время как проживающие здесь в количестве 200-300 человек китайцы имели только 3 шахты". Так с конца XVIII века отличительной чертой Хулунбуира стала большая доля наших соотечественников в структуре населения. По неполным данным 1910 года на подведомственной территории аймака проживало почти 56 тыс. человек, из них 17 тысяч, или более 30 процентов, составляли русские.
Завершение сооружения КВЖД 1 (14) июля 1903 года явилось крупным событием для всех стран Дальнего Востока. Вместе с великим Транссибом она составила единый трансазиатский путь, позволявший доставлять грузы из Европы на дальний Восток в 3-4 раза быстрее, чем морем. Вокруг нее возникали новые города и поселки, промышленные и торговые центры. Как бы справедливо китайцы не проклинали царизм, строительство русской дороги дало ни с чем не сравнимый импульс хозяйственному развитию приграничных районов Китая. "Одной из главнейших особенностей, затруднявших дело постройки КВЖД, - писали составители "Исторического обзора" этой дороги, - было полное отсутствие в экономически отсталой Маньчжурии хотя бы самой зачаточной индустрии и техники…; с великими трудностями удалось наладить добывание на местах таких необходимых строительных материалов, как лес, камень, известь; даже обыкновенные кирпичи были известны в Северной Маньчжурии до прихода русских лишь в самом примитивном изготовлении".