В 1926, после ослабления положения Зогу в результате мощного восстания на севере, Италия стала оказывать активное влияние на внешнюю политику Албании. 27 ноября 1926 в Тиране Италия и Албания подписали Договор о дружбе и безопасности, а спустя год Договор об оборонительном союзе сроком на 20 лет, после чего из Италии поступило вооружение и прибыли инструкторы для модернизации албанской армии, насчитывавшей в то время 8 тыс. человек. Тем не менее в 1932 Зогу отклонил предложение об установлении таможенного союза с Италией и выслал многих итальянских военных советников, а в 1933 закрыл итальянские школы. Маневры итальянских военных судов близ Дурреса в июне 1934 не помогли получить новые концессии в Албании, и, поскольку Италия вела войны в Эфиопии и Испании, Муссолини придерживался более примирительного курса в отношениях с Албанией вплоть до 1939.
В середине 1930-х годов на политическую арену вышло новое поколение, получившее образование на Западе. Эти люди надеялись преобразовать Албанию, положить конец коррупции и зависимости от Италии. После мощного восстания в октябре 1935 Зогу назначил либеральное правительство во главе с известным националистом Мехди Фрашери. В 1936 правительство было распущено.
Вторая мировая война и гражданская борьба в Албании (1939–1944)
Курс на стабильное развитие, провозглашенный Зогу в 1925, был прерван в апреле 1939, после оккупации Албании Италией. Зогу отклонил требования о превращении Албании в итальянскую колонию и бежал в Грецию, а затем в Лондон. Албанская конституция была отменена, была организована местная фашистская партия, а албанская армия в 1940 была включена в состав итальянской. Сохранялось Народное собрание Албании, было сформировано и местное правительство. Оба этих органа подчинялись итальянскому вице-королю и его чиновникам.
Италия заручилась поддержкой части населения Албании, отстаивая ее притязания на некоторые районы Югославии и Греции. В октябре 1940 контингент албанских вспомогательных войск в составе 12 тыс. человек принял участие в кампании Италии против Греции. После захвата Югославии и Греции державами «Оси» в 1941 Албании были возвращены область Косово и некоторые районы западной Македонии, принадлежавшие Югославии, а также округ Чамерия в северо-западной Греции. Таким образом, заветные мечты албанских националистов претворились в жизнь. Между тем при поддержке Англии и СССР развернулось движение Сопротивления против марионеточных режимов на оккупированных территориях. Отдельные группы албанских коммунистов, подстрекаемые югославскими коммунистическими эмиссарами, 8 ноября 1941 основали свою партию, секретарем которой стал Энвер Ходжа (1908–1985), бывший учитель, получивший образование на Западе. Коммунисты организовали партизанские отряды, в первую очередь среди тоскских крестьян и интеллигенции. Летом 1942 они выступили против итальянцев. В сентябре 1944 националистические антиитальянские группы объединились с коммунистами и создали Национально-освободительный фронт, в котором доминирующие позиции заняли коммунисты. Соперничающая организация «Балы комбтар» («Национальный фронт») была образована в ноябре 1944. Она разработала ультранационалистическую прозападную программу, направленную против Зогу и включавшую требование вернуть Албании область Косово.
Британские офицеры связи, появившиеся в начале 1943, пытались наладить сотрудничество Национально-освободительного фронта, насчитывавшего 8–10 тыс. бойцов, с «Балы комбтар», предоставляя им оружие и оказывая финансовую поддержку. По мере распада итальянской армии немцы форсировали оккупацию городов и прибрежной равнины. Им удалось внести раскол в движение Сопротивления, взяв курс на передачу области Косово Албании, что привлекло на их сторону многих членов группы «Балы комбтар». Немцы практически не вмешивались в события, происходившие в горах. Заклеймив своих главных соперников как предателей, коммунисты совершили поход из тоскских земель на север. В мае 1944 они сформировали Антифашистский национально-освободительный совет, наделенный правами временного правительства во главе с Энвером Ходжей, реорганизовали армию (насчитывавшую 20 тыс. человек) и обратили оружие против своих соперников. Антикоммунистические фракции, которым недоставало сплоченности, целеустремленности, дисциплины и оружия, обратились за помощью к прогерманскому правительству в Тиране и тем самым окончательно себя дискредитировали. В октябре 1944 началось отступление немцев из Албании. 28 ноября 1944 коммунисты вошли в Тирану.
Албания в период коммунистического режима. Коммунисты пытались узаконить свое правление путем проведения 2 декабря 1945 выборов в Учредительное собрание. Контролируемый коммунистами Демократический фронт Албании, преемник Национально-освободительного фронта, получил 93% голосов избирателей. 11 января 1946 Народное (Учредительное) собрание провозгласило Албанию республикой, а 14 марта того же года приняло конституцию Народной Республики Албании (НРА). Правительство страны возглавил Энвер Ходжа.
29 апреля 1946 титоистская Югославия первой признала коммунистическое правительство, ее примеру 10 ноября последовал СССР. Великобритания и США готовились признать новое албанское правительство при условии участия в нем и оппозиционных политических партий. Однако этого не произошло, и миссии Великобритании и США были отозваны из Тираны. В августе 1946 Англия и США противодействовали принятию Албании в ООН, и только 15 декабря 1955 в результате соглашения между Востоком и Западом Албания стала членом этой организации. 22 октября 1946 два английских эсминца получили тяжелые повреждения от мин, незадолго до этого установленных в проливе Керкира. Хотя мины были заложены в албанских территориальных водах, этот пролив считался международным. Албания отклонила требования Англии о компенсации ущерба, а также решение Международного суда в Гааге о выплате Англии ок. 2,4 млн. долл. С конца 1946 Албания оказывала помощь греческим коммунистам, которые вели партизанскую войну в своей стране. Не было выполнено и требование Генеральной ассамблеи ООН 27 ноября 1948, чтобы Албания прекратила оказание такого рода помощи. В свою очередь, албанские власти возмущались притязаниями Греции на южные районы Албании.
В 1948 в Албании разразился серьезный внутренний конфликт. Для укрепления обороны страны и осуществления амбициозных планов индустриализации и модернизации требовалась финансовая и военная помощь. Эту функцию взяла на себя Югославия. Шесть экономических соглашений, заключенных в период с июля 1946 по июнь 1947, увенчались образованием смешанных компаний, прибытием югославских специалистов и военных советников и получением из Югославии оборудования и субсидий.
28 июня 1948 контролируемое СССР Информационное бюро коммунистических и рабочих партий обрушилось с грубыми нападками на Югославию. Албания немедленно расторгла экономические соглашения с этой страной и выслала югославских советников. В ответ Югославия в 1949 расторгла Договор о дружбе с Албанией. В ноябре 1950 дипломатические отношения между обеими странами были разорваны. Они были восстановлены только 21 декабря 1953. Энвер Ходжа и его сторонники также свели счеты с влиятельной проюгославской группировкой в Албанской партии труда (так с ноября 1948 стала называться партия коммунистов). Особым нападкам подвергся Кочи Дзодзе, главный соперник Ходжи, который был министром внутренних дел (т.е. возглавлял полицию), а также секретарем Центрального комитета партии. В 1948 Дзодзе был арестован как последователь Тито, а в 1949 казнен. Политические чистки происходили и в 1950–1952.
Югославское влияние сменилось советским: в 1949 37% бюджета Албании составляли поступления от СССР и его союзников. Несмотря на сложные экономические проблемы, Ходжа удерживал власть. В 1954 он уступил пост премьер-министра Мехмету Шеху, выходцу из военных кругов. После этого Ходжа остался первым секретарем Центрального комитета Албанской партии труда.
Смерть Сталина в 1953 и политика Н.С.Хрущева, направленная на улучшение отношений с Югославией, вынудили Ходжу резко изменить курс. Хотя в 1955–1956 сторонники Сталина утрачивали свои позиции в социалистических странах Европы и Тито требовал отстранения Ходжи, последнему удалось удержаться на своем посту, апеллируя, кроме всего прочего, к албанским националистам и призывая бороться с растущей угрозой югославского господства. В 1957–1959 значительно увеличилась экономическая помощь из КНР, а с октября 1959 албанская печать заняла четкую прокитайскую позицию. 24 июня 1960 албанская делегация на международной встрече представителей коммунистических и рабочих партий в Бухаресте выступила с осуждением примирительной политики СССР в отношении Запада. В довершение Ходжа выступил на международном Совещании представителей коммунистических и рабочих партий в Москве в ноябре 1960 с резким осуждением политики Хрущева.
Раскол между коммунистами Албании и СССР произошел на 22 съезде КПСС в октябре 1961, когда Хрущев предал гласности суть противоречий между обеими странами, а в декабре были разорваны дипломатические отношения Албании и СССР. В том же году этим воспользовались китайские коммунисты, которые предоставили Албании кредит на сумму 125 млн. долл. на развитие промышленности и направили в эту страну своих технических специалистов и советников.
С 1962 Албания прекратила участие в мероприятиях советского блока, в частности в работе СЭВ, но поддерживала на минимальном уровне дипломатические отношения с Югославией, а в 1963 восстановила в полном объеме отношения с Румынией. Албания прекратила торговлю с СССР, но значительная часть ее экспорта все еще направлялась в восточноевропейские социалистические страны. На долю Китая приходилась половина экспорта и 3/5 импорта Албании. За 17 лет Китай предоставил Албании помощь в размере 1,4 млрд. долл. Наметившееся впоследствии улучшение отношений КНР и США положило конец дружбе Албании с Китаем, а в 1978 прекратилась помощь со стороны Китая.