Национальное движение ушло в подполье, распространяясь в албанской зарубежной диаспоре и среди политических лидеров в самой Албании. Однако росту движения мешали региональные, религиозные и классовые противоречия. Католики Севера стремились сохранить свои традиционные привилегии. Мусульмане Косовской равнины оставались верными султану, поддерживавшему их в борьбе со славянами. Мусульмане-землевладельцы Центра не желали иметь отношение к опасному напряжению в пограничных районах, где многие православные христиане причисляли себя скорее к грекам, чем к албанцам.
После свержения султана Абдул-Хамида II в июле 1908 появились газеты и политические клубы, особенно на юге страны. Однако политические требования албанцев отклонялись младотурками, стремившимися укрепить Турцию, облагая налогами и воинской повинностью привилегированные национальные меньшинства. Такой подход возмутил даже албанских мусульман, и весной и летом 1912–1913 по северным районам прокатились восстания. Слабость Османской империи побудила Сербию, Болгарию, Черногорию и Грецию вступить в Первую балканскую войну (октябрь 1912 – апрель 1913), в результате которой Турция утратила большую часть своей территории в Европе. Чтобы воспрепятствовать разделу Албании между ее соседями, албанские лидеры, собравшись во Влёре, 28 ноября 1912 провозгласили независимость страны и сформировали временное правительство.
Борьба за суверенитет и независимость (1913–1921)
Самой трудной задачей для Албании было добиться международного признания ее суверенитета и границ, учитывая противодействие некоторых балканских государств. Так, Сербия надеялась получить выход к Адриатическому морю, контролируя центральную Албанию, Черногория стремилась приобрести Шкодер, а Греция хотела присоединить районы Гирокастра и Корча. Этих претендентов поддержали Франция и Россия. Однако Италия и Австро-Венгрия выступили против. Они предпочитали иметь дело с независимой Албанией, которая могла бы нейтрализовать восточное побережье пролива Отранто и сохранить равновесие политических сил в Адриатическом регионе.
Великие державы уполномочили своих послов, собравшихся на конференцию в Лондоне, рассмотреть албанский вопрос наряду с другими проблемами, возникшими в итоге Балканской войны. На этой конференции 20 декабря 1912 независимость Албании была признана великими державами. По Лондонскому договору, подписанному 30 мая 1913, учреждалась комиссия, которая должна была решить вопрос о границах Албании и принять окончательное решение о возвращении Албании города Шкодер, захваченного Черногорией во время Первой балканской войны. Косовская равнина, где проживало несколько сотен тысяч албанцев, отходила к Сербии. Граница с Грецией устанавливалась по протоколу, подписанному в том же году во Флоренции.
Великие державы гарантировали нейтралитет Албании, но фактически они установили протекторат Австро-Венгрии, Великобритании, Германии, Франции, Италии и России, сформировав полицейские силы под руководством западноевропейских офицеров и гражданскую и финансовую администрацию под контролем международной комиссии. Управлять страной, по решению великих держав, должен был германский князь Вильгельм Вид. Он прибыл в Албанию в марте 1914 и застал страну в состоянии хаоса, не прекращавшегося до 1921. Греция и Сербия вывели свои войска из страны, но 28 февраля на юге при поддержке Греции вспыхнуло восстание. Интриги в правительстве Вида привели к гражданской войне, начавшейся 21 мая, а Первая мировая война поставила Албанию перед угрозой раскола. 3 сентября 1914 Вильгельм Вид бежал из страны. Во время войны итальянские, греческие, черногорские, сербские, австрийские и французские войска вторгались и оккупировали разные районы Албании.
После Первой мировой войны снова возникли планы раздела страны, но албанские националисты получили мощную поддержку со стороны президента США Вудро Вильсона. Он выступил против соглашений, по которым Южная Албания отходила к Греции, район Шкодера – к Югославии, а Влёра – к Италии, которая получала мандат на управление центральными районами страны. Тем временем на конгрессе в Дурресе 25 декабря 1918 албанцы сформировали временное правительство. Оно назначило выборы в законодательное собрание – Албанский Национальный конгресс. Новый парламент собрался 21–31 января 1920 в Люшне и сформировал правительство. Весной правителство и парламент перебрались в Тирану, которую незадолго до этого (11 февраля 1920) объявили столицей Албании. Был создан Высший совет из четырех человек. Верховным органом власти стал Национальный совет (Сенат) в составе 37 человек. Был выпущен государственный заем, а также приняты меры по созданию армии и общественных учреждений. Итальянские войска в районе Влёры после атак албанцев были вынуждены отступить, сербы на северо-востоке тоже потерпели поражение. 17 декабря 1920 Албания при поддержке Англии была принята в Лигу наций. Однако вопрос о границах оставался открытым. В октябре 1921 сербские войска снова совершили нападение и были отведены только после сильного дипломатического давления со стороны Англии и ряда других государств. 9 ноября 1921 на конференции послов четырех держав (Англии, Франции, Италии и Японии) в Лондоне вновь была подтверждена независимость Албании в границах 1913. В начале 1922 последние сербские войска были выведены из этой страны. До 1924 в Албании оставался немногочисленный контингент греческой армии.
Межвоенный период (1921–1939)
Наладить политическое сотрудничество между представителями разных региональных, общественных и религиозных кругов, входившими в Прогрессивную и Народную партии, оказалось весьма нелегкой задачей. В Прогрессивной партии, отражавшей интересы консервативной части общества, тон задавали мусульманские землевладельцы и преобладала тенденция к установлению политического равновесия. Народная партия представляла разнородную коалицию среднего класса, прежде всего православных либералов во главе с Фаном Ноли (1882–1965), православным епископом Дурреса, получившим образование в Гарвардском университете, и националистически настроенных мусульманских чиновников и военных во главе с Ахметом Зогу (1895–1961), сыном вождя общины.
Ноли и Зогу входили в состав народного правительства, сформированного в декабре 1921. В начале 1922 Зогу разоружил племена в центре и на юге страны, подавил мятеж на севере и 2 декабря 1922 стал премьер-министром. Однако вскоре он вызвал недовольство либералов на юге страны, требовавших проведения земельной реформы, националистов на севере, выступавших против контроля сербов над областью Косово, а также местных вождей, ревниво охранявших традиционную автономию своих районов. Зогу потерпел поражение на выборах в январе 1924, подал в отставку в феврале, а в июне бежал за границу. Несмотря на сильное противодействие, Фан Ноли 16 июня сформировал правительство. У него были идеалистические планы провести модернизацию Албании путем таких реформ, как передача земли крестьянам и ликвидация протекционизма в административном и судебном аппаратах. В декабре 1924 при финансовой и военной помощи сербов экспедиционный корпус во главе с Зогу вторгся в Албанию. Ноли и его сторонникам пришлось бежать из страны.
Зогу упрочил свое положение, отправив в ссылку и арестовав основных своих оппонентов. 21 января 1925 Албания была провозглашена республикой, а 31 января 1925 Национальное собрание избрало Зогу президентом на семилетний срок. 7 марта была обнародована новая конституция страны, предоставившая президенту диктаторские полномочия. 1 сентября 1928 вновь избранное Учредительное собрание провозгласило Зогу королем албанцев под именем Зогу I. Монархическая конституция, принятая 1 декабря, расширила полномочия короля, в первую очередь в сфере внешней политики. Прямые выборы в законодательный орган следовало проводить раз в четыре года, но ввиду отсутствия альтернативных депутатов неизменно побеждали кандидаты от правительственного блока.
Придерживаясь авторитарных позиций, Зогу, как в недавнем прошлом и Фан Ноли, хотел осуществить модернизацию Албании. Он добился успехов в борьбе с бандитизмом и в искоренении традиций кровной мести, способствовал объединению разобщенных племен путем строительства дорог, больниц и школ, направлял студентов в европейские университеты, создал систему административного деления, ввел ответственность чиновников перед министерством внутренних дел и использовал европейские образцы при разработке кодексов уголовного, гражданского и торгового права.
Реформы требовали финансовой поддержки и технической помощи, которые Зогу получал из Италии. В 1925 итальянским компаниям были предоставлены права на разработку месторождений полезных ископаемых, а находившийся под итальянским контролем Национальный банк стал выпускать албанские деньги и исполнять функции казначейства. В Риме было учреждено Общество по экономическому развитию Албании, которое финансировало строительство дорог, мостов и других общественных объектов.