В суеверных преданиях русского народа открываем также некоторые следы древнего славянского богопочитания: доныне простые люди говорят у нас о леших, которые видом подобны сатирам, живут будто бы в темноте лесов, равняются с деревьями и с травой, ужасают странников, обходят их кругом и сбивают с пути; о русалках, или нимфах дубрав (где они бегают с распущенными волосами, особенно перед Троициным днем), о благодетельных и злых домовых, о ночных кикиморах и прочее.
Таким образом, грубый ум непросвещенных людей заблуждается во мраке идолопоклонства и творит богов на всяком шагу, чтобы объяснять действия природы и в неизвестностях рока успокаивать сердце надеждой на вышнюю помощь. Желая выразить могущество и грозность богов, славяне представляли их великанами, с ужасными лицами, со многими головами. Греки хотели, кажется, любить своих идолов (изображая в них примеры человеческой красоты), а славяне только бояться; первые обожали красоту и приятность, а вторые - одну силу и, еще не довольствуясь собственным противным видом истуканов, окружали их изображениями ядовитых животных: змей, жаб, ящериц и прочее.
О капищах российских славян не имеем никакого сведения: Нестор говорит только об идолах и жертвенниках; но удобность приносить жертвы во всякое время и почтение к святыне кумиров требовали защиты и крова, особенно же в северных странах, где холод и ненастье столь обыкновенны и продолжительны. Нет сомнения, что на Киевском холме и на берегу Волхова, где стоял Перун, были храмы, конечно не огромные и не великолепные, но сообразные с простотой тогдашних нравов и с малым сведением людей в зодчестве.
Нестор также не упоминает о жрецах в России; но всякая народная вера предполагает обряды, совершение которых поручается некоторым избранным людям, уважаемым за их добродетель и мудрость, действительную или мнимую. По крайней мере все другие славянские народы имели жрецов, блюстителей веры, посредников между совестью людей и богами. Не только в капищах, но и при всяком священном дереве, при всяком обожаемом источнике находились хранители, которые жили около них в маленьких хижинах, и питались жертвой, приносимой их божествам. Они пользовались народным уважением, имели исключительное право отпускать себе длинную бороду, сидеть во время жертвоприношений и входить во внутренность святилища. Воин, совершив какое-нибудь счастливое предприятие и желая изъявить благодарность идолам, разделял свою добычу с их служителями. Правители народа, без сомнения, утверждали его в почтении к жрецам, которые именем богов могли обуздывать своевольство грубых людей, новых в гражданской связи и еще не смиренных действием постоянной власти. Некоторые жрецы, обязанные своим могуществом или собственной хитрости, или отменной славе их капищ, употребляли его во зло и присваивали себе гражданскую власть. Так первосвященник рюгенский, уважаемый более самого короля, правил многими славянскими племенами, которые без его согласия не дерзали ни воевать, ни мириться; налагал подати на иностранцев, содержал 300 конных воинов и рассылал их всюду для грабежа, чтобы умножать сокровища храма, более ему, нежели идолу принадлежавшие. Этот главный жрец отличался от всех людей длинными волосами, бородой, одеждой.
Священники именем народа приносили жертвы и предсказывали будущее. В древнейшие времена славяне приносили в жертву в честь невидимому Богу одних волов и других животных; но после, омраченные суеверием идолопоклонства, обагряли свои требища кровью христиан, выбранных по жребию из пленников или купленных у морских разбойников. Жрецы думали, что идол увеселяется христианской кровью, и к довершению ужаса пили ее, воображая, что она сообщает дух пророчества. В России также приносили людей в жертву, по крайней мере во времена Владимира. Балтийские славяне дарили идолам головы убитых опаснейших неприятелей.
Жрецы гадали будущее посредством коней. В арконском храме держали белого, и суеверные думали, что Святовид ездит на нем каждую ночь. В случае важного намерения водили его чрез копья: если он шагал сперва не левой, а правой ногой, то народ ожидал славы и богатства. В Штетине этот конь, порученный одному из четырех священников главного храма, был вороной и предвещал успех, когда совсем не касался ногами до копий.
В Ретре гадатели садились на землю, шептали слова, рылись в ее недрах и по вещам, находимым в ней, судили о будущем. Сверх того, в Арконе и в Штетине жрецы бросали на землю три маленькие дощечки, у которых одна сторона была черная, а другая белая: если они ложились вверх белым, то обещали хорошее; черная означала бедствие. Рюгенские женщины славились гаданием; они, сидя близ разложенного огня, проводили многие черты на пепле, которых равное число знаменовало успех дела.
Любя народные торжества, языческие славяне установили в году разные праздники. Главный из них был по собирании хлеба и совершался в Арконе таким образом: первосвященник накануне должен был вымести святилище, неприступное для всех, кроме него; в день торжества, взяв из руки Святовида рог, смотрел, наполнен ли он вином, и по тому угадывал будущий урожай; выпив вино, снова наполнял им сосуд и вручал Святовиду; приносил своему богу медовый пирог, длиной в рост человека; спрашивал у народа, видит ли его, и желал, чтобы в следующий год этот пирог был уже съеден идолом, в знак счастья для острова; наконец, объявлял всем благословение Святовида, обещая воинам победу и добычу. Другие славяне, торжествуя собирание хлеба, облекали петуха в дар богам, и пивом, освященным на жертвеннике, обливали скот, чтобы предохранить его от болезней. В Богемии славился майский праздник источников. Дни народного суда в Вагрии, когда старейшины, осененные священными дубами, в мнимом присутствии своего бога Прова решали судьбу граждан, были также днями общего веселья. Мы упоминали, единственно по догадке, о языческих торжествах российских славян, потомки которых доныне празднуют весну, любовь и бога Лада в сельских хороводах, веселыми и шумными толпами ходят завивать венки в рощах, ночью посвящают огни Купалу и зимой воспевают имя Коляды. Во многих славянских землях сохранились также следы праздника в честь мертвых: в Саксонии, в Лаузице, Богемии, Силезии и Польше, народ 1 марта ходил в час рассвета с факелами на кладбище и приносил жертвы усопшим. В этот день немецкие славяне выносят из деревни соломенное чучело, образ смерти; сжигают его или бросают в реку и славят лето песнями. В Богемии строили еще какие-то театры на распутьях для успокоения душ и представляли на них, в личинах, тени мертвых, этими играми торжествуя их память. Не доказывают ли такие обычаи, что славяне имели некоторое понятие о бессмертии души, хотя Дитмар, историк XI века, утверждает противное, говоря, будто бы они временную смерть, или разрушение тела, считали совершенным концом бытия человека.
Погребение мертвых было также священным действием между языческими славянами. Немецкие историки - более догадкой, основанной на древних обычаях и преданиях, нежели по известиям современных авторов - описывают его следующим образом: старейшина деревни объявлял жителям смерть одного из них посредством черного жезла, носимого со двора на двор. Все они провожали труп с ужасным воем, и некоторые женщины, в белой одежде, лили слезы в маленькие сосуды, называемые плачевными.
Разводили огонь на кладбище и сжигали мертвого с его женой, конем, оружием; собирали пепел в урны, глиняные, медные или стеклянные, и зарывали вместе с плачевными сосудами. Иногда сооружали памятники: обкладывали могилу дикими камнями или ограждали столбами.
Печальные обряды завершались веселым торжеством, которое называлось стравой и было еще в VI веке причиной великого бедствия для славян: греки воспользовались временем этого пиршества в честь мертвых и наголову разбили их войско.
Российские славяне - кривичи, северяне, вятичи, радимичи -совершали над умершими тризну: показывали свою силу в различных воинских играх, сжигали труп на большом костре и, заключив пепел в урну, ставили ее на столбе в окрестности дорог.
Этот обряд, сохраненный вятичами и кривичами до времен Нестора, изъявляет воинственный дух народа, который праздновал смерть, чтобы не страшиться ее в битвах, и печальными урнами окружал дороги, чтобы приучить глаза и мысли свои к этим знакам человеческой тленности.
Киевские и волынские славяне издревле погребали мертвых; некоторые имели обычай вместе с трупом зарывать в землю сплетенные из ремней лестницы; ближние умершего язвили свои лица и закапывали на могиле его коня.
Греки в VI веке считали язык славян весьма грубым. Выражая первые мысли и потребности необразованных людей, рожденных в суровом климате, он должен был казаться диким в сравнении с греческим языком, смягченным долговременной жизнью в гражданском порядке, удовольствиями роскоши и нежным слухом людей, искони любивших приятные искусства. Не имея никаких памятников первобытного славянского языка, можно судить о нем только по новейшим, из которых самыми древними считаются наша Библия и другие церковные книги, переведенные в IX веке св. Кириллом, Мефодием и их помощниками.
Но славяне, приняв христианскую веру, заимствовали с ней новые мысли, изобрели новые слова, выражения, и их язык в средних веках, без сомнения, так же отличался от древнего, как уже отличается от нашего. Рассеянные по Европе, окруженные другими народами и нередко ими покоряемые, славянские племена утратили единство языка, и в течение нескольких столетий образовались различные наречия, из которых главными можно назвать следующие.