Наиболее высокого уровня развития горнодобывающая и обрабатывающая промышленность достигли в Чехии. В Пльзене в 1868 Эмиль Шкода начал выпускать машины и оборудование, а к концу столетия его сталелитейные и горнодобывающие предприятия конкурировали по качеству производимой продукции с заводами Круппа в Германии. Сын чешского сельского сапожника Томаш Батя создал крупнейший обувной концерн Европы.
Заводы в Венском районе специализировались на производстве хлопчатобумажных и шелковых тканей, ковров и химикатов, машин, вооружения, изделий из кожи и дерева, музыкальных инструментов. Город Штайр прославился своими военными заводами, а города Штирии сохранили репутацию как центры металлообрабатывающей и текстильной промышленности.
Австрийский парламент принял законы, регулировавшие работу на текстильных предприятиях и шахтах, было введено обязательное страхование от болезни и несчастных случаев. Под руководством Карла Люгера, бургомистра Вены в 1897–1910 и члена Христианско-социальной партии столицу империи превратилась в образец «муниципального социализма».
Сеть железных дорог охватила всю территорию империи. В течение ряда лет, предшествовавших финансовому коллапсу 1873, было проложено 9600 км железнодорожных путей. Правительство приобрело в собственность почти 90% всей сети. Австрийские финансисты и инженеры участвовали в строительстве железных дорог на Востоке, в частности знаменитой Восточной железной дороги, которая проходила через Балканы и достигла Стамбула.
Развивалось судоходство по рекам Австрии, прорывались каналы, модернизировались порты и дороги. Триест, не вполне удобный для большого торгового флота, превратился в процветающий центр мировой торговли. Не обладая достаточными финансовыми ресурсами, страна сильно зависела от иностранных инвестиций, необходимых для развития промышленности, железных дорог и торговых предприятий. В Австрию устремились большие французские капиталы по каналам семьи Ротшильдов и капиталы крупных банков Германии.
В рамках австро-венгерского торгового союза расцвела торговля между двумя частями монархии; Австрия поставляла промышленные товары в обмен на продовольствие и сырье из Венгрии.
Вена в зените славы
К 1914 многонациональное население Вены превысило 2 млн. человек. В город приезжали немцы, чехи, евреи; немецкоязычные жители составляли теперь лишь половину населения Вены.
Новая эпоха для «царицы Дуная» открылась, когда были снесены стеснявшие город средневековые крепостные стены (1858–1860) и на их месте была проложена кольцевая улица Рингштрассе. Вдоль нее строились красивые общественные здания. В городскую черту были включены пригородные районы с обширными парками, лесами и виноградниками.
Деятельность ученых, литераторов, художников и скульпторов придала Вене международную известность. Знаменитая медицинская школа привлекала множество зарубежных ученых, а Зигмунд Фрейд создал новую науку – психоанализ. Ни один город в мире не мог превзойти Вену в области музыки. Иоганн Штраус-сын сочинял вальсы и оперетты, породившие миф о беззаботной Вене, городе веселья и радости. Композиторы Иоганнес Брамс и Антон Брукнер добились признания во всем мире. В оперном искусстве блистал Рихард Штраус, особую популярность ему принесла опера Кавалер розы. Либретто для нее и для многих других сочинений были написаны поэтом и драматургом Гуго фон Гофмансталем.
Мировоззрение культурной части венского общества в последние десятилетия существования империи отразилось в подчеркнуто реалистических рассказах и романах, таких как Дорога на простор Артура Шницлера. Крестьянскую жизнь изображал Людвиг Анценгрубер; в его романе Усадьба Штернштейн описаны нравы и обычаи сельской Австрии. Последователь Анценгрубера, Петер Розеггер, изобразил сельскую жизнь его родной Штирии в романе Богоискатель и других произведениях. Из немецкой части Чехии происходила автор одного из самых популярных пацифистских романов эпохи Долой оружие! – баронесса Берта фон Зутнер.
Первая мировая война
Известие о начале войны было встречено с энтузиазмом. Опасность наступления русской армии сплотила австрийцев, войну поддержали даже социал-демократы. Официальная и неофициальная пропаганда внушала волю к победе и в значительной мере притушила межнациональные противоречия. Единство государства обеспечивалось жесткой военной диктатурой, недовольных заставляли подчиниться. Только в Чехии война не вызывала особого восторга. Все ресурсы монархии были мобилизованы на достижение победы, однако руководство действовало крайне неэффективно.
Военные неудачи в начале войны подорвали дух армии и населения. Потоки беженцев устремились из районов военных действий в Вену и другие города. Многие общественные здания были переоборудованы в госпитали. Вступление Италии в войну против монархии в мае 1915 усилило военный пыл, особенно среди словенцев. Когда территориальные претензии Румынии к Австро-Венгрии были отвергнуты, Бухарест перешел на сторону Антанты.
Именно в тот момент, когда румынские армии отступали, умер восьмидесятилетний император Франц Иосиф. Новый правитель, молодой Карл I, человек с ограниченными способностями, отстранил людей, на которых опирался его предшественник. В 1917 Карл созвал рейхсрат. Представители национальных меньшинств потребовали реформирования империи. Одни добивались автономии для своих народов, другие настаивали на полном отделении. Патриотические настроения заставляли чехов дезертировать из армии, а чешский бунтовщик Карел Крамарж был приговорен к смерти по обвинению в государственной измене, но затем помилован. В июле 1917 император объявил амнистию политическим заключенным. Этот жест примирения снизил его авторитет среди воинственно настроенных австро-немцев: монарха упрекали в чрезмерной мягкости.
Еще до вступления Карла на трон австрийские социал-демократы разделились на сторонников и противников войны. Лидер пацифистов Фридрих Адлер, сын Виктора Адлера, в октябре 1916 убил австрийского премьер-министра, графа Карла Штюргка. На суде Адлер выступил с резкой критикой правительства. Приговоренный к длительному тюремному заключению, он был освобожден после революции в ноябре 1918.
Конец Габсбургской династии
Низкий урожай зерновых, снижение поставок продовольствия в Австрию из Венгрии и блокада со стороны стран Антанты обрекли рядовых австрийцев-горожан на лишения и тяготы. В январе 1918 рабочие военных заводов объявили забастовку и вернулись работу только после того, как правительство обещало улучшить условия их жизни и труда. В феврале вспыхнул бунт на военно-морской базе в Которе, участники которого подняли красный флаг. Власти жестоко подавили беспорядки и казнили зачинщиков.
Среди народов империи росли настроения сепаратизма. В начале войны за границей были созданы патриотические комитеты чехо-словаков (во главе с Томашем Масариком), поляков и южных славян. Эти комитеты вели агитацию в странах Антанты и Америки за национальную независимость своих народов, добиваясь поддержки от официальных и частных кругов. В 1919 государства Антанты и США признали эти эмигрантские группы в качестве правительства де факто. В октябре 1918 национальные советы внутри Австрии один за другим объявляли о независимости земель и территорий. Обещание императора Карла реформировать австрийскую конституцию на основе принципов федерализма ускорило процесс распада. В Вене австро-немецкие политики создали временное правительство Немецкой Австрии, а социал-демократы агитировали за республику. Карл I отрекся от власти 11 ноября 1918. На следующий день была провозглашена Австрийская Республика.