С момента восшествия на престол и до коронации Екатерина участвовала в 15 заседаниях Сената, и небезуспешно.
В 1763 году Сенат был реформирован: он был разделен на шесть департаментов со строго определенными функциями и под руководством генерал-прокурора, назначаемого монархом, стал органом контроля за деятельностью государственного аппарата и высшей судебной инстанцией. Сенат лишился своей главной функции - законодательной инициативы, она фактически перешла к императрице.
Екатерина II отменила секуляризацию, в результате чего архиерейские и церковные вотчины с населявшими их крестьянами передавались в Коллегию экономии, а духовенство лишалось экономической мощи. Теперь монастыри, епархии, рядовые монахи полностью зависели от государства. Екатериной II был подтвержден указ Петра III об упразднении Тайной розыскных дел канцелярии, которая, собственно, умирала сама собой.
Будучи по происхождению немкой, Екатерина II понимала, что императрица должна, прежде всего, защищать интересы России и не отступала от этого правила.
Трудно перечислить все, что сделала Екатерина II для пользы и славы России. Еще проживая в Москве, после коронации, она ознаменовала начало царствования великим и добрым делом: основала так называемый Воспитательный Дом, где находили приют дети, оставленные родителями.
Время царствования Екатерины II называют эпохой просвещенного абсолютизма. Мысль о государстве с просвещенным монархом, способным преобразовать общественную жизнь на новых, разумных началах, получила в XVIII веке широкое распространение. Сами монархи в условиях разложения феодализма, вызревания капиталистического уклада, распространения идей Просвещения вынуждены были встать на путь реформ.
Развитие и воплощение начал просвещенного абсолютизма в России приобрело характер целостной государственно-политической реформы, в ходе которой сформировался новый государственный и правовой облик абсолютной монархии. При этом для социально-правовой политики было характерно сословное размежевание: дворянство, мещанство и крестьянство
Вскоре после вступления на престол Екатерина обнаружила, что одним из существенных недостатков русской жизни является устарелость законодательства: сборник законов был издан при Алексее Михайловиче, а жизнь с тех пор изменилась до неузнаваемости. Императрица видела необходимость большой работы по собранию и пересмотру законов. Екатерина II решила составить новое Уложение. Императрица считала, что законы должны быть согласованы с потребностями страны, с понятиями и обычаями народа.
Также Екатерине казалось необходимым предоставить дворянству и городскому сословию самоуправление. Екатерина думала и об освобождении крестьян от крепостной зависимости. Правовая система “законной монархии” заключалась в создании системы сословных судов и совестного суда, в совершенствовании следственных порядков, перемены в полицейском управлении. Екатерина II пыталась достичь общественного спокойствия через полицейское регулирование на основе “принуждения к добродетели” путем исполнения справедливых законов.
Екатерина II хорошо понимала место России в тогдашнем мире. Она не слепо копировала европейские образцы, но была на уровне тогдашнего мирового политического знания. Она стремилась использовать европейский опыт для реформирования страны, где не было ни частной собственности, ни буржуазного гражданского общества, но, напротив, имелось традиционно развитое государственное хозяйство, господствовало крепостное право.
В 1765 году в интересах дворянства было учреждено Вольное экономическое общество. Одно из старейших в мире и первое в России экономическое общество (вольное - формально независимое от правительственных ведомств) было учреждено в Петербурге крупными землевладельцами, стремившимися в условиях роста рынка и торгового земледелия рационализировать сельское хозяйство, повысить производительность крепостного труда. В 1775 году, чтобы легче было управлять государством, Екатерина II издала Учреждение для управления губерний, укрепившее бюрократический аппарат власти на местах и увеличив количество губерний до 50. На губернию - не более 400 тысяч жителей. Несколько губерний составляли наместничество. Губернаторы и наместники избирались самой Екатериной II из русских вельмож и действовали по ее указам.
Создана была система сословного суда: для каждого сословия (дворян, горожан, государственных крестьян) свои особые судебные учреждения. В некоторых из них вводился принцип выборных судебных заседателей.
В целях оформления сословных привилегий дворянства в 1785 году вышла Жалованная грамота дворянству. Теперь многие дворяне могли сами управлять своими крестьянами. И отношение к крестьянам со стороны хозяина было куда лучше, нежели чем со стороны случайного управляющего. Помещик был заинтересован в том, чтобы его крестьяне не были разорены. Жалованной грамотой дворянство признавалось первенствующим сословием в государстве и освобождалось от уплаты податей, их нельзя было подвергнуть телесному наказанию, судить мог только дворянский суд. Дворянство, таким образом, превращалось в политически господствующее сословие в государстве.
Помимо Жалованной грамоты дворянству и Жалованной грамоты городам Екатерина II разрабатывала и Жалованную грамоту крестьянству (она адресовалась только к государственным крестьянам).
«В России велик только тот, с кем я говорю, и только пока я с ним говорю»
Рождение Павла Петровича вызвало в России всеобщее ликование, так как он продолжал династию, которой вследствие отсутствия мужского потомства грозило пресечение. Он вступил на Российский престол после смерти своей матери Екатерины. 5 апреля 1797 г. Павел I издал закон о престолонаследии, согласно которому престол должен переходить от отца к старшему сыну. Павел восстановил упраздненные Екатериной коллегии, сократил число губерний, ограничил местное самоуправление. Некоторые законы, изданные при Павле, были направлены на уравнение сословий, так, например, горожане и дворяне снова стали подвергаться телесным наказаниям за уголовные преступления.
В государственном управлении император допускал много перегибов и несуразностей. Были запрещены слова «клуб», «совет», «представители», «гражданин», «отечество». Издал указ, определяющий время, когда жители городов должны были гасить свет в домах. Павел запрещал танцевать вальс, носить широкие и большие букли, бакенбарды.
Император стремился уменьшить в армии пьянство, разврат, игру в карты. Он придавал особый, глубокий смысл элементам строя, регламенту, шагу, размеру косы, вахт-параду.
Интересу дворян Павел I считал своими, но несколько пунктов «Жалованной грамоты» (Екатерина II) изменил. Он резко ограничил переход с военной службы в гражданскую, с 5 октября 1799 г. никто не мог «по своему желанию» выбрать гражданскую службу вместо военной.
Павел I установил жесточайший надзор над литературой: в 1797-99 гг. было запрещено 639 изданий.
Среди новшеств, введенных Павлом I, можно выделить создание Медико-хирургической академии, Российско-американской компании, дерптского университета, училища для сирот военных.
Павел скоропостижно скончался в 1801 году. На престол вступил старший сын Павла, Александр I.
Александр I Павлович 1801 – 1825
Александр получил приличное образование. Его бабушка, Екатерина, готовила его к престолу.
С первых дней своего правления Александр I начал проводить либеральные реформы. Для составления законопроектов был создан «Негласный Комитет».
Александр I отменил наиболее одиозные указы Павла I, вернул 12000 опальных дворян. 12 декабря 1801 г. издан указ о праве покупки земли купцами, мещанами, государственными и удельными крестьянами. 20 февраля 1803 г. вышел указ, предусматривавший освобождение крепостных крестьян на волю за выкуп с землей целыми селениями по обоюдному согласию 2 сторон: крестьян и помещиков. 10 марта 1809 г. указом отменялось право помещиков ссылать своих крестьян в Сибирь.
Были созданы университеты: Виленский (1803), Харьковский, Казанский (1804), педагогический институт преобразован в университет (Петербургский, 1811). Были основаны лицеи: Царскосельский (1811), Ришельевский (1817, Одесса), Нежинский (1820).
В 1802 г. созданные при Петре I коллегии были заменены министерствами, в которых вводилось строгое единовластие и ответственность министра. Для объединения их деятельности и обсуждения вопросов, касающихся всего государства или нескольких министерств, собирался «комитет министров». В 1810 г. учрежден высший законосовещательный орган при императоре – Госсовет.
После разгрома Наполеона в 1813 году, Александр практически перестал заниматься государственными делами и скончался в 1826 году, не оставив прямого наследника.
Николай I Павлович 1825 – 1855
После смерти Александра I власть должна была перейти к его брату Константину, но тот отказался от престола еще при жизни Александра. Следующим претендентом на престол был другой брат - Николай. Он и стал очередным царем - Николаем I. Приход его к власти встретил сопротивление гвардии. Они объявили, что Константин не добровольно отрекся от престола, и вывели на Сенатскую площадь войска. Мятеж был подавлен, зачинщики казнены, часть из них была сослана в Сибирь.
Николай I образовал комитет 6 декабря 1826 г., который был призван подготовить проекты преобразований по всем частям государственного управления. «Собственная Его величества канцелярия» превратилась в важное правительственное учреждение и была разделена на несколько отделений:
отделение составляло личную канцелярию государя
отделение должно было произвести кодификацию российского законодательства