Из-за скудости источников конкретные сведения о социальной структуре эпохи Древнего царства немногочисленны. Возможно, вплоть до IV династии фараон был главным, если не единственным землевладельцем. Высшие придворные должности обычно занимали члены семьи фараона. Для управления требовалось множество сановников и писцов, что привело к формированию невероятно многочисленного и сложно устроенного государственного аппарата. Наиболее важные должности стали практически наследственными, но на протяжении долгого времени оставались под жестким царским контролем. Некоторые должностные лица, не принадлежавшие к родственникам фараона, носили титул «сын царя» исключительно благодаря своим государственным функциям.
Фараоны VI династии строили многочисленные храмы как в Верхнем, так и Нижнем Египте. Кроме того, Пиопи I (ок. 2400–2375 до н.э.) предпринял военные походы на Синайский п-ов, в Палестину и Нубию. Его сын Пиопи II (годы правления с 2287 по 2193 до н.э.) также организовал поход в глубь Нубии и направил торговые миссии в страну Пунт. Чрезмерная централизация власти и налоговый гнет, придавивший земледельцев, вызвали мятежные настроения среди знати и всеобщее недовольство населения. Правители провинций, прежде бывшие верными подданными фараона, стали проявлять значительную самостоятельность. Они перестали строить свои усыпальницы по соседству с пирамидами фараонов и предпочитали находить упокоение в гробницах, вырубленных в скалах близ собственных резиденций. См. также ПИРАМИДЫ.
Первый переходный период
После 500-летнего периода величия Древнее царство распалось. Согласно Манефону, VII династия включала 70 мемфисских правителей, которые царствовали в общей сложности всего 70 дней. Однако несколько царей IX и X династий, имевших резиденцию в Гераклеополе (в 90 км к югу от Мемфиса), отчасти восстановили порядок и стабильность. Один из них – Хети IV – изгнал азиатских завоевателей, захвативших значительную часть Дельты, и возобновил торговые отношения с Сирией. Однако его власть на юге распространялась лишь до Среднего Египта. Гераклеопольские правители были заняты войнами с другими правителями Среднего и Верхнего Египта, а Хети IV в своих попытках одолеть восставших фиванских властителей, основавших XI династию, правление которой знаменует начало эпохи Среднего царства, заручился поддержкой номарха (правителя нома) из Сиута.
Время упадка (Первый переходный период) оказалось благотворным для творчества – при гераклеопольских правителях наивысшего расцвета достигла классическая древнеегипетская литература.
Среднее царство
Когда последние гераклеопольские цари столкнулись с фиванскими номархами, они обнаружили, что последние вступили в союз с правителями соседнего с Фивами Копта. Богом фиванцев был Монту, почитавшийся в таких религиозных центрах этой провинции, как Гермонтис и Тод. Верховным богом Копта был Мин, древнейшее египетское антропоморфное божество, культ которого слился с почитанием Амона в Гермополе – городе, расположенном на полпути между Фивами и Дельтой. Храмовый комплекс фиванцев был перенесен в Карнак. Цари XI династии, носившие имена Интеф (Антеф) и Ментухотеп, отдавали предпочтение богу Монту, а верховным богом правителей XII династии, носивших имена Аменемхет и Сесострис (Сенусерт), стал Амон.
При фараонах этих двух династий Фивы превратились в признанную религиозную столицу Среднего царства. Интефы и Ментухотепы разместили поблизости свою резиденцию, а у подножия западных гор, напротив Карнака, – царские усыпальницы.
Основатель XII династии Аменемхет I (примерно 1991–1962 до н.э.) был, по-видимому, узурпатором. Будучи визирем при дворе последнего Ментухотепа, он захватил власть в отсутствие законного наследника. Хотя он правил в течение 30 лет, его положение на престоле было непрочным. На двадцатом году царствования он назначил соправителем сына. Когда последний отправился на войну, фараон был убит.
Резиденцией фараонов XII династии стала крепость Иттауи, расположенная примерно в 30 км к югу от Мемфиса. Отсюда было удобно руководить строительными и иными общественными работами, восстановлением торговых связей Египта и его влияния в Палестине и Сирии, а также умиротворением обитавших в западной пустыне ливийцев – постоянного источника беспокойств. Происходило расширение Египетской державы и в южном направлении – была завоевана Нубия вплоть до второго нильского порога, а также основана и укреплена постоянная торговая фактория в Керме, к югу от третьего порога.
Вероятно, высшим достижением фараонов этой династии явилось восстановление Аменемхетом III (ок. 1849–1801 до н.э.) разветвленной оросительной системы. В Файюмской впадине, близ царской резиденции Иттауи, была создана сложная сеть каналов, соединенная с Нилом через канал Бахр-Юсуф. Меридово озеро в Файюме было превращено в водохранилище, ежегодно во время паводков пополнявшееся по системе каналов водами Нила. Чтобы контролировать орошение полей в продолжительные периоды спада уровня Нила, на каналах были возведены шлюзы. Усовершенствованная и более разветвленная оросительная система времени правления Аменемхета III функционирует до сих пор.
Второй переходный период
Как и в эпоху VI династии, Египет времен Среднего царства пришел в упадок из-за ряда слабых правителей. Имя последнего фараона XII династии неизвестно, а следующая XIII династия насчитывает свыше 50 правителей. Их резиденция по-прежнему находилась в Иттауи, и они продолжали поклоняться файюмскому богу-крокодилу Себеку. На то же время приходится череда быстро сменявшихся 72 правителей самостоятельной XIV династии, центром деятельности которой был Ксоис, расположенный в Дельте. Именно в этот смутный период в Нижний Египет стали проникать многочисленные азиатские племена. Семитские имена нескольких фараонов XIII династии свидетельствуют, что представители этих чужеземцев иногда даже занимали трон.
Около 1725 до н.э. эти пришельцы, которых египтяне называли чужеземными правителями, а Манефон – гиксосами, опустошили Дельту. Спустя 50 лет один из их вождей взошел на египетский трон, став основателем новой династии. Гиксосы навсегда сохранились в памяти египтян как безжалостные тираны и разрушители. Им удалось захватить значительную часть Египта, за исключением района Фив, и добиться союза с нубийскими вождями, сбросившими египетское иго.
Фараоны XV и XVI династий происходили из гиксосов. Об их родственных отношениях известно немного, но существуют свидетельства, что между ними шла борьба за трон. Обе династии существовали одновременно и были современниками XVII династии фиванских фараонов, которых они так и не сумели подчинить. Памятники той эпохи немногочисленны, однако этой эпохой датируется большое число находок скарабеев – вырезанных из камня жуков с высеченными на них именами. Скарабеи служат основным источником сведений о фараонах XV и XVI династий.
Около 1600 до н.э. Камос, последний фараон XVII фиванской династии, ценой невероятных усилий сумел изгнать ненавистных чужеземцев из страны. Вопреки совету приближенных он двинулся в поход вниз по течению Нила и одержал ряд блестящих побед, вынудивших гиксосов отступить к Аварису – своему опорному пункту на границе с Палестиной. Камос умер до окончания кампании; ему наследовал его брат Яхмос (ок. 1580–1559 до н.э.), которого считают основателем XVIII династии. После трехлетней осады он захватил и разрушил крепость Аварис, навсегда изгнав гиксосов, отступивших в Азию. Разорвав союз с Нубией, Яхмос тут же предпринял поход на юг и расширил пределы своего государства до прежней его границы выше второго нильского порога.
Новое царство
Изгнание гиксосов позволило Египту расширить связи с Азией. Возможно, из соображений безопасности, опасаясь еще одной угрозы со стороны гиксосов, а может быть, в стремлении установить необходимые им торговые связи с азиатскими странами, египтяне с тех пор не ограничивались традиционным обособленным существованием в долине Нила. Теперь Египет стал частью средиземноморского мира. Внук Яхмоса Тутмос I расширил пределы страны как в южном, так и в северном направлении. Он привел свое войско к верховьям Евфрата и на берегу этой реки воздвиг триумфальную стелу с надписью. Его внук Тутмос III был величайшим из всех египетских фараонов. После почти 25-летней вынужденной праздности (когда его тетка Хатшепсут узурпировала трон и правила Египтом) он предпринял ряд походов в Азию и за 17 лет подчинил большинство восточных соседей. Тутмос был не только великим военачальником, но и талантливым правителем, прекрасным охотником, покровителем литературы и искусства. Его имя сохранялось в памяти на протяжении столетий и запечатлено на тысячах скарабеев как той эпохи, так и более позднего времени.
Эпохой процветания и могущества было для Египта и 32-летнее правление Аменхотепа (Аменофиса) III (ок. 1455–1419 до н.э.), пожинавшего плоды завоеваний Тутмоса III. Аменхотеп III считается одним из величайших строителей в истории Египта.
После смерти Аменхотепа III трон занял его сын Аменхотеп IV, который вошел в историю как религиозный реформатор. Свое имя он сменил на Эхнатон (Ахенатон) в знак отрицания своей связи с богом Амоном, на которую указывало имя Аменхотеп. Эхнатон упразднил почитание бога Амона, удалился в основанную им близ Гермополя новую столицу Ахетатон (ее развалины в настоящее время носят название Эль-Амарна) и провозгласил культ единственного истинного бога Атона, символом которого являлся солнечный диск. Могущественное жречество, связанное с культом Амона, было подавлено, храмы этого бога закрыты, и даже его изображения были стесаны или уничтожены.