И не страшны нам смерчи огневые,
Легче времени медленный шаг,
Тем, кто верит, что будет Россия
И с Россией - Андреевский флаг.
Андрей Говоров
Морской зверобойный промысел и лов рыбы в море уже в каменном веке способствовали возникновению и развитию отечественного мореплавания. О том, что древние зверобои и рыбаки были неплохими мореходами и имели мореходные лодки, свидетельствует факт заселения в период неолита Курильских островов, протянувшихся дугой в 600 миль от Японии до Камчатки.
Ещё за полторы тысячи лет до возникновения Древнерусского государства начала осваиваться южная часть великого внутреннего Днепровско-Волховского водного пути.
Среди дремучих лесов и болот протяжённые глубоководные реки, такие, как Днепр, Волга, Западная Двина, Волхов с притоками, образовывали сеть почти непрерывных торговых путей, соединяющих Балтийское, Чёрное и Каспийское моря. При недостатке сухопутных дорог плавание по рекам и озёрам являлось для жителей древней Руси основным способом передвижения. Это до такой степени способствовало развитию морских качеств в народе, что одновременно с возникновением Древнерусского государства славянские дружины на своих больших чёлнах смело переплывали моря и собирали дань с богатой столицы Византии – Царьграда (Константинополя), с берегов Крыма, Мраморного моря и Каспия.
С начала VIII в. на юго-востоке Руси противником славян выступили кочевые племена Хазарского каганата. Они овладели Северным Кавказом, Приазовьем, большей (северной) частью Крыма, степной и лесостепной зонами Восточной Европы, покорили племена славян, обосновавшегося по Дону, Оке и Днепру, захватили Киев. Столицей Хазарского каганата был город Итиль в низовьях Волги.
На рубеже VIII – IX вв., в период становления Древнерусского государства, славяне-руссы провели ряд походов против Византийской империи и Хазарского каганата. Ещё в VII в. появляются первые упоминания византийских историков о мореходном искусстве восточных славян, а в 765 г. византийский император Константин V совершил морской поход на болгар на судах русской постройки.
В конце VIII или в начале IX в. новгородский князь Бравлин с моря напал на византийские владения в Крыму, захватил Сугдею (Сурож) и разорил побережье от Херсонеса (Корсунь) до Корчева (Керчи). В 813 г. руссы совершили набег на остров Эгина в Эгейском море. Во второй четверти IX в. они разорили малоазийское побережье Чёрного моря в районе Синопы. В 839 г. послы русского князя прибыли в Царьград (Константинополь) для заключения договора о дружбе. Договор не сохранился, но сохранившиеся более поздние договоры князей Олега и Игоря с Византией дают представление о содержании этого договора. В таких договорах устанавливались мирные отношения между Русью и Византией, оговаривались условия торговли русских купцов в Царьграде, указывались меры для охраны мореплавания и помощи судам, потерпевшим бедствие. Византийское правительство получало права нанимать славянских воинов в свою армию. С русской стороны отчётливо выражается стремление сохранить экономические и политические интересы Руси и особенно – право свободного плавания в Чёрное море, что приносило большую выгоду. Византийский император Константин Багрянородный оставил подробное известие о том, откуда и как ходили русские в Царьград (Константинополь) для торговли. По словам его, русские суда приходили в Царьград из Новгорода, Смоленска, Любеча, Чернигова и Вышгорода. Подвластные Руси кривичи, лучане и другие племена зимой рубили у себя на горах лес, строили из него суда и по вскрытии Днепра приводили их в Киев, где продавали русским. В апреле весь русский флот собирался у Витичева (на правом берегу Днепра, пятьюдесятью верстами ниже Киева), а оттуда, не останавливаясь, шёл до порогов, которых, как тогда считали, было семь. В более позднее время, когда Днепр значительно обмелел, их оказалось четырнадцать. У первого порога, Ессупи (здесь и далее название порогов греческие), чрезвычайно узкого и весьма опасного по причине сильного падения воды, часть русских выходила из судов и, идя вброд, отыскивала босыми ногами те места на речном дне, где было меньше камней. Когда удобный проход был найден, оставшиеся на судах люди брались за шесты и, упираясь ими со всех сторон, следовали по направлению, указываемому передовыми вожатыми. С величайшим трудом, преодолев, таким образом, первый порог, садились на суда и следовали далее. Второй из порогов, Островуни, или Ульвори, и третий, Геландри, были менее трудными для прохода, но у четвёртого, самого большого, Неясыти (так названного от гнездившихся на нём птиц пеликанов, или неясытей), русских ожидали наибольшие трудности и опасности. Здесь, остерегаясь нападения печенегов, одна часть русских – охранное войско – выходила на берег, а другая выгружала товары, которые должны были нести скованные невольники, по всей вероятности, предназначенные для продажи в Царьграде. Разгруженные суда вытаскивали на берег и волокли по сухому пути или несли на плечах на протяжении шести тысяч шагов до того места, где можно было без опасения спустить их на воду. У острова Березань, уже в открытом море, чинили и оснащали суда, затем вдоль западного берега Чёрного моря мимо Сулинского гирла Дуная и устьев болгарских рек Варна и Дицина ходили до Мессемврии, первого греческого города. Этот путь от лимана при благоприятном ветре шли под парусами, а при противном – на вёслах.
Борьба со столькими трудностями и опасностями говорит о том, что торговля с Царьградом и вообще с тамошними странами была выгодна для наших предков, и она «так процветала и была так обширна, что Чёрное море долго было называемо Русским, подобно тому, как Балтийское от разъезжавших по нём варягов Варяжским».
Византийское правительство в отношениях с соседями всегда стремилось к монополии в торговле, как на суше, так и на море, старалось поставить их политическую зависимость, нарушало договоры. Однако в отношениях с Киевской Русью попытки нарушать договоры приводили к новым походам руссов на Византию. 18 июня 860 г. руссы появились под Царьградом в тот момент, когда византийский император Михаил III ушёл с войском на войну с арабами. Русский флот в составе 200 судов, не замеченный морской стражей, вошёл на рейд Царьграда, и воины сразу же высадились на берег. Через семь дней осада была прекращена после выплаты греками большой дани. В этом же году руссы прошли в Пропонтиду (Мраморное море) и высадились на остров Теревинт.
Морской поход руссов 860 г. показал, что они накопили к этому времени большой опыт мореплавания. Византийское правительство охотно принимало их на службу во флот, хотя именно греки считались в то время прекрасными моряками. Морские военные походы и торговые плавания руссов были настолько обычным делом, что арабский источник X в. и русская летопись называют Понт Эвксинский (Чёрное море) Русским морем. По сведениям арабских источников, в 40-х гг. IX в. купцы – руссы уже плавали по Русскому морю в Рум (Византию), а по Дону, Итилю (Волге) и Хвалынскому (Каспийскому) морю – в прикаспийские страны.
За походом 860 г. последовал ряд новых походов на Византию русских князей Олега, Игоря, Святослава и др. В 883 – 885 гг. войска Олега покорили древлян, кривичей, северян и радимичей, ранее плативших дань хазарам.
В 907 г. князь Олег, как повествует летопись, предпринял большой поход на Византию. Его конница шла берегом, а 80 тысяч пехоты плыли на 2000 судах по Днепру и далее Чёрным морем до Царьграда. Поход увенчался успехом, греки выплатили большую дань, Олег в знак мира повесил свой щит на воротах Царьграда и вернулся в Киев. Следствием этого похода было заключение выгодных для Руси договоров с Византией в 907 и 911 гг., по которым русские купцы получили право беспошлинной торговли в Константинополе. Договор 911 г. – древнейший письменный договор, дошедший до наших дней, первый известный документ русской дипломатии.
Начиная с 909 г., руссы совершали морские походы на Каспий. Преемник Олега князь Игорь в 913 – 914 гг. на 500 судах предпринял поход против хазар и в Закавказье. Спустившись по Днепру в Чёрное море, флот Игоря обогнул Крым, через Боспор Киммерийский (Керченский пролив) прошёл в Азовское море, поднялся по Дону и в районе станицы Качалинской через волок перебрался на Волгу. Спустившись по Волге в Каспийское море, руссы прошли вдоль побережья Гиляна, Дайлема, Табаристана, Азербайджана и разбили флот Ширван-шаха у берегов Ширвана. При возвращении они подверглись нападению хазар и были разбиты у Итиля.
В конце IX в. у восточных границ Хазарского каганата появились орды кочевников-печенегов. Печенеги в IX – X вв. прорвались в южнорусские степи и отрезали славянские поселения на Дону, в Приазовье и Причерноморье от остальных русских земель. Князь Игорь и его сын Святослав вели с ними непрерывную борьбу. К середине X в. в состав Киевской Руси вошли земли уличей и тиверцев, и владения Древнерусского государства были расширены на юго-западе до Русского моря.
В 941 г. князь Игорь на тысяче лодей (как утверждают историки) вошёл в Чёрное море. Флот Византии воевал с арабами, и русская флотилия напала на побережье Боспора Фракийского (пролив Босфор), но 11 июня была разбита под Константинополем. Часть лодей была уничтожена «греческим огнём», остальные укрылись в гаванях Малой Азии, Вифинии и Пафлагонии, где их заблокировал византийский флот. В сентябре русские суда прорвали блокаду и вышли в открытое море, но их догнали византийцы и, используя «греческий огонь», нанесли тяжёлые потери, так что лишь малая часть русских судов сумела оторваться от преследователей и ушла в Корчев (Керчь).
В 944 г. Игорь вновь пошёл в поход на Византию. Русские суда подошли к устью Дуная. Византийцы, ослабленные борьбой с арабами и болгарами, выплатили руссам большую дань и в этом же году подписали в Киеве мирный договор. По этому договору Византия и Русь обязались оказывать друг другу военную помощь; в частности, киевский князь должен был защищать от набегов кочевников византийские владения в Крыму. В целом этот договор был менее выгоден для Руси, чем договоры 907 и 911 гг.