В 1237 г. Орден меченосцев слился с Тевтонским орденом, который заключил в 1238 г. военный союз с Данией. Воспользовавшись нашествием монголо-татар на Русь в 1237 – 1240 г., шведские и немецкие крестоносцы вторглись во владения Пскова и Новгорода. После жестокой борьбы разгромленное шведское войско на судах ночью ушло в море. Эта победа сохранила для Руси побережье Финского залива с выходом в Балтийское море.
В этом же, 1240 г. на Русь двинулись немецкие и датские крестоносцы. Они захватили Изборск, Псков и стали грабить земли Новгорода. 5 апреля 1242 г. русское войско во главе с Александром Невским наголову разгромило объединённые войска Тевтонского ордена, датчан на льду Чудского озера. Эта победа (Ледовое побоище) положила конец продвижению крестоносцев на восток. Но натиск на русские земли с запада и северо-запада продолжался.
C 1249 г. шведы, датчане, немцы неоднократно нападали на подвластные Новгороду, земли. В 1293 г. шведы захватили западные карельские земли, принадлежавшие Новгороду, и основали крепость Выборг.
В 1295 г. шведы продвинулись на западный берег Ладожского озера, где построили крепость Кексгольм. Прибывшие на судах новгородские войска разрушили Кексгольм, а в 1310 г. на этом месте для охраны побережья озера построили крепость Корелу (в нынешнем Приозёрске).
Борьба шведов с русскими войсками продолжалась с переменным успехом. В конце 1322 г. по приказу Великого князя Московского Юрия Даниловича у истока Невы на Ореховом острове была заложена крепость Орешек, закрывавшая вход в Ладожское озеро. В августе 1323 г. в Орешке был заключён русско-шведский мирный договор, по которому Швеция обязалась не препятствовать русской торговле в Балтийском море.
В длительной борьбе со шведами, немцами и датчанами в XIII – XIV вв. русскому народу удалось отстоять северо-западные рубежи государства и сохранить выход в Балтийское море.
Восточные славяне первыми из жителей Европы установили связи с народами Севера. Готский писатель Иордан ( VI в. н.э.), описывая быт восточных славян, сообщал, что в его время славяне торговали с Югрой (в древних русских летописях – область от низовий реки Печоры до низовий Оби, Большеземельская тундра). Арабский писатель X в. Ибн-Русте, ссылаясь на источники VIII и IX вв., писал, что руссы исстари привозили к волжским болгарам на продажу добытые на севере шкуры пушных зверей. В «Повести временных лет», относящейся к VIII – началу IX в., говорится о власти Руси над Печорой и Югрой.
Начало передвижения русских на север и северо-восток, к берегам Белого моря, следует отнести к IX – X вв., а появление их на берегах Белого моря – не позже конца X в.
Ведущую роль на севере играл Новгород, который создал в XII – XV вв. вокруг озера Ильмень свое феодальное государство – Новгородскую республику. Господства Новгорода на севере ознаменовалось развитием мореплавания, началом специализированного полярного судостроения, более прочным хозяйственным освоением морских побережий. Морские прибрежные плавания соединили между собой ранее разобщённые участки берегов и моря. Новгороду подчинялись и платили дань большие северные территории Поморья от границы с Норвегией до Обской губы, куда входили Печора (Печорский край), Югра, Заволочье (Северная Двина), Вологда Тре, Терский берег (восточная часть Кольского полуострова).
Новгородцы подчиняли эти территории постепенно, «проведывая новые землицы» по суше и по морю. Они создавали поселения по берегам рек, впадающих в северные моря. Первые такие становища появились в устьях рек Онега и Двина, в Неноксе и Уне, позднее в Варзуге, у мыса Святой Нос и на реке Печора. В Новгороде формировались также вооружённые дружины ушкуйников (от древнерусского «ушкуй» - большая речная долблёная лодка) для захвата новых земель на северо-востоке, а позднее с целью торгово-разбойничьих экспедиций на Волге и Каме. Они сыграли большую роль в освоении Севера и основали ряд крупных поселений – Орлец, Матигоры, Холмогоры, Каргополь на Онеге, Шенкурск на Волге. Новгородцы проложили также морские пути на запад и восток от Горла Белого моря вдоль побережья и дороге по суше и по рекам на Печору и за Урал, в северную Сибирь.
Одним из первых походов по морю на восток было плавание двинского посадника Улеба в пролив Карские Ворота (в древности его называли Железные Ворота), отмеченное в новгородской летописи под 1032 г. В «Повести временных лет» под 1096 г. отмечено, что новгородец Гюрята Рогович посылал своих людей на Печору к людям, которые дают дань Новгороду. Отсюда люди Гюряты отправились в Югру. На основании сведений, полученных от своих дружинников, Гюрята Рогович написал «Сказание об Югре» - первое достоверное сведение о полярных районах.
От югров стало известно, что в горах – «им же высота аки до небес» - живёт народ, который обменивает меха на железо. Речь шла об Урале. По-видимому, руссы уже в конце XI в. проникли за северный Урал, открыв дорогу в Сибирь. Это первое достоверное известие о русских в Сибири.
В низовьях Оби поморы появились впервые в 1364 или 1365 г. Это был поход за Урал новгородских дружин во главе с воеводами Александром Абакумовичем и Степаном Ляпой. Одна часть рати пошла вверх по Оби, а другая спустилась вниз по реке. В Новгородской IV летописи 1365 г. есть известие: «тои зимы с Югры Новгородци приихаша, воевавше по Обе реки до моря».
В XIV в. морские плавания от устья Северной Двины в Печорский край стали постоянными. Этому способствовало то, что с середины XIII в. на север двинулась масса беглых крестьян. Беглецы расселялись вдоль главных северных рек – Северной Двины, Онеги, Пинеги и их притоков, небольшими деревнями. Главным занятием новопоселенцев стали рыбные, морские зверобойные и соляные промыслы, судостроение.
Немалую роль в освоении края сыграли северные монастыри. Первые из них появились здесь в конце XIV – начале XV в.
Поморы не знали крепостного права, сохранили самобытность своей древней культуры, особенности своего быта и хозяйства. Эти энергичные, смелые люди скоро вышли в «Студёное море», их становища появились на берегах Белого и Баренцева морей, где они промышляли рыбу, тюленей и моржей. Здесь им пришлось столкнуться с проблемой плавания во льдах. Походы среди льдов Белого моря были трудным делом, но поморы научились умело водить суда в полыньях и разводьях от острова к острову, используя приливо-отливные течения. Границы поморских промысловых плаваний быстро расширялись и скоро вышли далеко за пределы Белого моря.
Поморы первыми из европейцев открыли Шпицберген (русские мореходы называли его Грумантом) и Новую Землю, но точное время открытия этих архипелагов неизвестно, хотя сведения о полярных островах на Руси имелись ещё в XIII в.
Историк С. В. Обручев писал: «…Выход русских в глубокую Арктику свидетельствует о том, что они обладали совершенными судами. Походы на Грумант были уже не каботажными плаваниями вдоль берегов материка или Новой Земли – это были плавания почти за тысячу километров в открытое море, среди дрейфующих льдов…».
В поисках добычи и новых промысловых районов новгородцы плавали и на северо-запад, к Коле и Печенге. Здесь руссы столкнулись с норвежцами, оспаривавшими право владения и сбора дани с древнего местного карело-лопарского населения. Норвежские походы против биармийцев (так норвежцы называли карелов и лопарей, обитателей Карельского перешейка – Биармии) начались ещё в IX в. новгородцы со стороны моря появились в Коле в XII в. борьба за Биармию между Новгородом и Норвегией длилась несколько веков с переменным успехом. Новгородцы со своими союзниками карелами предприняли ряд дальних морских походов в 1271, 1279, 1302, 1303, 1316, 1323 гг. В Новгородской IV летописи есть сведения о морском походе двинян 1320 г. на Мурманы (Норвегию) под командованием новгородца Луки и предводителя ушкуйников Игната Малыгина. В 1411 г. состоялся военный поход заволочан во главе с двинским посадником Яковом Степановичем. В 1496 г. совершили поход отряды устюжан, пермичей, онежан и двинян под командой московских воевод князей Ивана Ляпуна и Петра Фёдоровича Ушатых. Этот поход, как и предыдущие походы, совершался по морю и был наиболее успешным.
В результате упорной борьбы Новгород отстоял право владения Руси землями за Полярным кругом.
К началу XVI в. вся территория от Тромсе на западе, до Оби на востоке вошла в состав русского государства. Вдоль морских берегов был проложен и детально изучен поколениями мореходов и промышленников морской путь, связавший устья рек Кола, Онега, Северная Двина и Печора, а между реками Северная Двина и Печора установилось регулярное мореплавание.
В конце XV в. Поморье вошло в состав централизованного русского государства с центром в Москве. Важным событием явилось установление торговых отношений между западноевропейскими компаниями и Москвой через Холмогоры. Вследствие этого на архангельском рынке, кроме норвежцев, появились также англичане, голландцы, а позднее шведы.
Идею северо-восточного пути впервые выдвинул дьяк великого князя Московского Василия III Дмитрий Герасимов, который ходил с посольством в Данию из устья Северной Двины и на своём опыте получил представление об условиях плавания на Севере.
Спрос на товары морских промыслов и пушнину всё возрастал, что привело к расширению районов добычи. В поисках непуганого зверя и богатых косяков рыбы поморы уходили всё дальше на восток, северо-восток и севр, в район вечных льдов. В конце XVI в. уже систематически вели промысел на Новой Земле и Шпицбергене. В начале XVIII в. груманланов (т.е. промышленников, охотившихся на Груманте) и новоземельцев из поморов, было уже так много, что они составили целые экипажи первых петровских матросов на Балтийском море.
Главная заслуга в развитии мореплавания, изучении района и специфических условий ледового плавания в морях западной Арктики принадлежит промышленникам Поморья. Поморы в поисках добычи проложили пути вдоль морского побережья, сухопутные и речные дороги в Печорский край и за Урал. Они научились строить суда, пригодные для длительных плаваний среди льдов. Уже по их следам и с учётом их опыта отправились в XV – XVII вв. русские правительственные экспедиции на Новую Землю, на Урал.