В соответствии с договорами русские отряды, состоявшие на византийской службе, участвовали в морских походах против арабов на остров Крит (902, 949, 961) и против лангобардов в Италию (936).
В 964 – 967 гг. сын Игоря князь Святослав предпринял ряд походов против Хазарского каганата. Он подчинил витячей и волжских болгар, плативших дань хазарам, разгромил войска Хазарского каганата и занял хазарские города Саркел (славянская Белая Вежа), Итиль и Семендер, подчинил ясов (осетин) и касогов (черкесов). Разгромив хазарскую столицу Итиль, русские вышли к Каспийскому морю, полностью овладели волжским торговым путём и расширили связи с Ираном и Средней Азией, откуда товары стали беспрепятственно распространяться по всей Руси, достигали Балтийского моря. В период княжения Святослава три моря – Чёрное, Каспийское и Балтийское – стали открытыми для плавания русских судов.
Стремясь ослабить быстро набиравшее силу Древнерусское государство, Византия попыталась столкнуть Русь и Болгарию, которая в начале X в. нанесла ряд поражений Византии. Сам Святослав тоже стремился укрепиться на берегах Дуная и даже намеревался перенести сюда столицу Древнерусского государства. По просьбе императора Византии он предпринял поход на Балканский полуостров. В 968 г. флотилия руссов вошла в Дунай, и 60 тысяч воинов высадились на берег. В короткий срок Святослав разгромил болгарскую армию и занял около 80 болгарских городов. Однако в 969 г. Русь заключила с болгарами военный договор против Византии.
В начале 971 г. в Болгарию вторглось войско византийского императора Иоанна Цимисхия. 300 судов византийского флота вошли в Дунай и заблокировали флотилию Святослава. Основные силы русского войска 23 апреля были осаждены в городе Доростоле (Дристре). 22 июля Святослав предпринял попытку вырваться из кольца осады, и вступил в отчаянный бой с войсками императора. Перед этим боем он обратился к остаткам дружины с бессмертным призывом, который потом целое тысячелетие вдохновлял русские войска в самые тяжёлые минуты: «Не посрамим земле Русские, но ляжем костьми, мёртвыми бо срама не имам». Потеряв в боях, от голода и жажды много воинов, Святослав был вынужден начать переговоры о мире. По Доростольскому договору 971 г. Святослав обязался покинуть Болгарию, а в случае войны должен был предоставить Византии военную помощь. Византийцы обязались снабдить русских воинов продовольствием и выпустить флотилию Святослава в Чёрное море. На пути в Киев Святослав был убит печенегами на Днепре в 972 г.
В 988 г. в соответствии с русско-византийским договором 971 г. князь Владимир Святославович (980 – 1015) послал в Византию русский отряд. Однако Византия, как уже не раз бывало, не выполнила своих обязательств. В ответ Владимир в 989 г. предпринял очередной морской поход на византийские владения в Крыму, осадил город Корсунь и захватил его. Падение Корсуни заставило Царьград выполнить договор.
Постоянные попытки Византии подчинить Русь своему влиянию в 40-х гг. XI в. привели к новому столкновению. В 1043 г. Русь вновь предприняла морской поход на Константинополь. 499 лодий с 20 тысячами воинов подошли к Боспору Фракийскому и встретились у маяка Фар (Искрест) с византийским флотом. Это морское сражение оказалось неудачным для руссов: «греческий огонь» с византийских судов и начавшийся сильный шторм уничтожили множество русских судов. Около 6 тысяч русских воинов с погибших судов собрал воевода Вышата и попытался пробиться по суше, но его обессиленный отряд был окружён, большинство воинов погибло в бою, а остатки (800 человек) были захвачены в плен, приведены в Константинополь и ослеплены.
Так закончился крупный и последний морской поход древнерусских дружин в Чёрное море.
К середине XI в. Киевская Русь была одним из крупнейших и богатейших государств Европы. Древнерусское государство поддерживало политические отношения с Византией, Болгарией, Чехией, Польшей, Венгрией, Германией, Норвегией, Швецией, Францией и Англией, которые часто подкреплялись династическими браками: дочери киевских князей в разное время были королевами Франции, Швеции, Норвегии, Германии. Русские купцы везли товары из Киева в Византию и страны западной Европы, а по Волге поддерживали торговые связи с Закавказьем, Ираном и Средней Азией. Из Новгорода торговые пути вели в скандинавские страны, польское Поморье, Литву. «Повесть временных лет» указывала, что русские купцы освоили морской путь вокруг Европы по Варяжскому и Северному морям, вдоль берегов Франции и Испании, по Эгейскому морю и вплоть до Царьграда.
В IX – XI вв. русское мореходство, военное и торговое, получило широкое развитие на Русском, Варяжском, Хвалынском морях и на внутренних водных путях по рекам и озёрам. Смешанное плавание и необходимость перетаскивать суда через волоки требовало от них, кроме крепости, вместительности и безопасной удобной формы, пригодной для плавания как по мелководным рекам, так и по большим озёрам и морям, ещё и лёгкости. Для этого днища древних русских лодий вырубались из одного ствола липы, дуба или осины и перегонялись в Киев, Новгород и другие города. Если судно предназначалось для морского плавания, высоту борта увеличивали за счёт досок, набитых внакрой, край на край, отчего и сами лодьи назывались набойными. Такие суда поднимали по 40 – 60 воинов с оружием и припасами. Как правило, лодьи ходили на вёслах, но были оснащены мачтой с реей и при попутных ветрах в море использовался парус. Для устойчивости на морской волне вокруг лодьи привязывался толстый тростниковый пояс, служивший одновременно кранцем для защиты бортов при абордажных схватках.
В «Русской правде» в первой половине XI в. говорится о лодьях заморских и набойных, о стругах и чёлнах. Все они были без палуб. Изобрёл крытые (палубные) суда великий князь Изяслав Мстиславич; при отражении нападения на Киев князя Андрея Боголюбского в 1151 г. Изяслав с большим успехом применил лодьи с палубами, укрывавшими гребцов и в то же время служившими помостами для воинов. Эти суда имели по одному рулевому веслу (потеси) на носу и на корме, так что могли двигаться вперёд и назад, не поворачиваясь в узостях и на крутых коленах рек.
Утлые суда не мешали древним руссам совершать далёкие походы по морям и рекам, дерзко нападать и одерживать победы над военными кораблями греков, обладавших всеми средствами нападения и защиты – разнообразным ручным оружием, метательными машинами, секретным «греческим огнём», гибельным для деревянных судов. Успехи славян можно объяснять только отчаянной храбростью, качествами хороших моряков, умением применять военную хитрость в противовес превосходству в силах, хорошим знанием районов плавания.
Английский историк Джен в конце XIX в. писал: «Существует распространённое мнение, что русский флот основан сравнительно недавно Петром Великим; однако в действительности он по праву может считаться более древним, чем британский флот. За сто лет до того, как Альфред построил первые английские военные корабли, русские участвовали в ожесточённых морских сражениях, и тысячу лет тому назад именно русские были наиболее передовыми моряками своего времени».
В конце XI в. началось феодальное дробление Древнерусского государства. Этому способствовало: рост городов, развитие ремёсел и торговли. В 1132 г. Киевская Русь распалась на полтора десятка княжеств.
Появление в середине XI в. в южнорусских степях кочевников-половцев (кыпчаков), с которыми в течение двух веков Киевская Русь вела непрерывную борьбу, затруднило русскую торговлю с Византией на Русском море. Междоусобия удельных князей, а затем монголо-татарское нашествие в XIII в. окончательно отрезало Русь от южных морей.
Так вторично было прервано мореплавание руссов на юге страны под натиском кочевников из восточных степей. В связи с этим, начиная с XI в. возросло значение для Руси мореходства на севере и в Варяжском (Балтийском) море.
На северном конце торгового пути, на реке Волхов стоял один из десяти древнейших русских городов – Новгород Великий. Новгородские купцы не ограничивались торговлей в Балтийском и Северном морях. Они огибали Европу, через Гибралтар плыли в Средиземное море и доходили до Италии и Византии.
Дания и Швеция всеми способами стремились вытеснить русских купцов с Балтийского моря. В 1134 г. новгородские купцы, прибывшие в Данию, были перебиты. В 1157 г. по приказу датского короля были захвачены торговые суда в Шлезвиге. В 1188 г. новгородцы подверглись нападению на острове Готланд.
Шведы, воспользовавшись ослаблением Киевской Руси, шведы предприняли планомерное наступление на земли финских племён и Новгорода. В середине XII в. они основали замок Або на землях племени сумь. В 1164 г. 55 шведских судов прошли через Неву в Ладожское озеро, и подошли к стенам Ладоги. После безуспешной четырёхдневной осады города они отступили на реку Вороная, где 28 мая произошла битва, закончившаяся победой новгородцев, потопивших 43 шведских судна.
В 1187 г. новгородцы со своими союзниками карелами переплыли Балтийское море и до основания разрушили многолюдный город Сигтуну – политический и экономический центр Швеции, который так и не пришёл в прежнее цветущее состояние. Неоднократно ударам новгородцев с моря подвергался замок Або.
С 1188 г. новгородцы проложили новый торговый путь в Балтийское море через Псков и Западную Двину. Однако в 1198 г. по инициативе римской церкви в земли «язычников» - ливов был организован крестовый поход. В 1200 г. немецкие крестоносцы на 23 судах пришли в устье реки Даугава (Западная Двина), разбили местное ополчение и основали на месте древней земгальской гавани крепость Ригу (1201). В 1202 г. немцами был учреждён Орден рыцарей-меченосцев для захвата восточной Прибалтики. С 1202 по 1209 г. крестоносцы покорили прибалтийские земли. С 1217 г. начались столкновения войск русских княжеств с крестоносцами, продвигавшимися всё дальше на северо-восток, к Пскову и Новгороду.