После кончины императора Александра Третьего на Всероссийский престол вступил государь император Николай Александрович, явивший себя продолжателем миролюбивых заветов своего родителя, незабвенного царя-миротворца. Эти заветы вполне отвечали и насущным нуждам России.
Отечество наше широко раскинулось в Европе и Азии, у нас имеется большая площадь малозаселенных и непочатых обработкой земель, богатый запас нетронутых еще ископаемых сокровищ. Использование всего этого для повышения народного благосостояния требует приложения спокойного и мирного труда, знаний и денежных средств. Войны же, вызывая громадные затраты народных сил и требуя много денег, задерживают мирное развитие жизни государств, Россия, вынужденная много воевать, особенно сильно страдала от этой задержки.
Царствование императора Александра Третьего прошло без войн, и Россия за это время получила возможность сосредоточиться на мирной внутренней работе.
Но и в мирное время государствам приходится содержать многочисленные армии и нести огромные военные расходы, тяжелым бременем ложащиеся на государственную казну. Расходы эти все увеличиваются ввиду успехов техники, почти ежедневно дающей все новые и новые изобретения в области военного дела. Зачастую государствам приходится обзаводиться новым усовершенствованным вооружением с затратой на это больших денег лишь вследствие того, что одна из соседних держав завела у себя подобные усовершенствования, иначе этот лучше вооруженный сосед может начать войну и наверняка победит хуже вооруженного противника. Насколько велики успехи военной техники, видно из того, что в начале XIX века ружья стреляли — самое большое — на 200 шагов, а пушки — не дальше версты, причем пальба шла медленно; в наше же время из ружей бьют на 3000 шагов, а большие пушки метают снаряды на 15 и 20 верст; к тому же ружья и пушки теперь скорострельные. Военный корабль, построенный 20 лет тому назад, является теперь совершенно незначащей величиной. Державы наперерыв друг перед другом вынуждены строить все новые и новые корабли, с каждым годом все более огромные, ценой в десятки миллионов рублей каждый, с чудовищными по величине пушками. Нет ничего удивительного, что государства расходуют на содержание армии и флота до половины своих доходов, что не может не задерживать удовлетворения насущных их потребностей.
Государь император Николай Александрович, заботясь о мирном развитии России и других народов и уменьшении военных издержек, которые приходится теперь нести, сделал почин к облегчению этого бремени и поднял голос в пользу того, чтобы государства, по доброму между собой соглашению, ограничили свои военные расходы и вместе с тем решали впредь столкновения и споры между собой не войной, а третейским судом.
Державы согласились на то, чтобы этот вопрос был подвергнут обсуждению в совещании из особо от них уполномоченных лиц, которые и собрались в 1898 году в столице Голландии Гааге. Но взаимное недоверие и тайные замыслы некоторых держав помешали совершиться великому делу, благодетельному для всего человечества. Понятно, что после этого и Россия не могла перед хорошо вооруженными соседями сократить свои войска и не следовать за ними в деле постоянного введения новых, дорого стоящих улучшений боевого вооружения.
В 1904 году на нашу Родину налетела неожиданно военная буря, и с той стороны, с которой ее менее всего ожидали.
Во второй половине прошлого века на Дальнем Востоке вблизи наших границ стало развиваться и крепнуть государство, которое до тех пор было слабым и не внушало никому опасений. Это государство — Япония. Она расположена на нескольких больших островах в Великом океане. По размеру она равняется Франции или Англии и имеет около 60 миллионов жителей. До 60-х годов прошлого века японцы были мало развиты и вели обособленный образ жизни. Но с этого времени они отказались от прежней замкнутости, открыли в свою страну широкий доступ европейцам, сами стали ездить в Европу учиться — и в короткое время усвоили себе знания, какими сильны просвещенные народы, ввели у себя европейские порядки и установления. В Японии быстро развилась промышленность, стали расти города, открылось много школ, были проведены железные дороги.
С особенной жадностью перенимали японцы приемы военного искусства, к которому проявили много склонности. Вскоре их войска, преобразованные по европейским образцам, сравнялись с лучшими армиями; кроме того, они завели военный флот из приобретенных в Европе лучших кораблей. Учась и работая упорно, японцы в некоторых частях военного дела создали такие усовершенствования, что превзошли европейцев, причем держа эти усовершенствования в полной тайне, они хорошо использовали их для усиления своего флота.
Страдая от малоземелья на своих островах, японцы были полны мечтами о приобретении новых земель. В 1894 году они объявили войну соседнему с ними огромному, но слабому в военном деле Китаю и отняли у него несколько островов. Испытав свою военную силу, японцы стали искать случаев к дальнейшему расширению своих владений. Прежде всего взоры их обратились на слабую Корею, расположенную на полуострове того же имени близко к Японским островам. Затем их привлекла к себе и китайская область Маньчжурия, примыкающая к Великому океану. Наконец, японцы зарились и на наш остров Сахалин, южная половина которого до 1875 года принадлежала Японии. С подозрением смотрели они и на то, что Россией был сооружен, по соглашению с Китаем, железнодорожный путь через Маньчжурию, который своей южной ветвью упирался в Порт-Артур, переданный Китаем России по особому договору во временное владение.
Между Россией и Японией несколько раз возникали недоразумения по разным вопросам, но главным образом из-за Кореи. В 1903 году происходили длительные переговоры между правительствами обеих держав: путем их Япония хотела добиться закрепления для нее преобладающего положения в Корее, которое, конечно, должно было являться переходной ступенью к полному подчинению ее Японии. Для России, имеющей большие интересы на Дальнем Востоке, это не могло быть желательно, и потому домогательства Японии встречали с нашей стороны противодействие. Решившись тогда на войну с Россией, Япония стала скрытно подготовляться к ней и обеспечила себе благожелательное отношение со стороны Англии и Соединенных Штатов Северной Америки. Когда японцы сочли себя достаточно готовыми, они открыли военные действия без объявления войны России, предательским ночным нападением своих миноносцев на наш флот около Порт-Артура (27 января 1904 года), причем надолго вывели из строя наши лучшие суда.
Так началась памятная всем война — тяжелое испытание, посланное нам Богом. Положение Японии в этой войне было несравненно выгоднее нашего. В несколько недель после начала войны на многочисленных военных и торговых судах японцы перевезли на материк свои военные силы. Нам же приходилось подвозить войска за несколько тысяч верст, по одноколейной железной дороге. Несмотря на чрезвычайное напряжение, мы не могли продвинуть сразу большого числа войск, пушек, снарядов и запасов, и только к самому концу войны наши силы сравнялись с силами противника. В битвах японцы имели над нами численный перевес, а в природной храбрости и воинственном духе они не уступали русским.
Самая местность, где разразилась война, — Маньчжурия, населенная родственными японцам племенами, заблаговременно, в течение нескольких лет была изучена ими с военной целью вдоль и поперек: где наши шли ощупью в чужой стране, там японцам ведомы были каждая горка, каждый ручеек, каждая деревушка. Этому особенно содействовали присущая им хитрость и способность к шпионству. К тому же несчастья преследовали в этой войне Россию, лучшие наши военачальники на суше и на море погибли в начале военных действий; так, еще в апреле погиб смелый адмирал Макаров, краса и надежда русского флота; при осаде японцами Порт-Артура был убит генерал Кондратенко, мужество и распорядительность которого больше всего поддерживали крепость. Среди главных русских полководцев не нашлось, на нашу беду, ни одного, подобного Румянцеву, Суворову или Скобелеву, которые и с небольшими силами побеждали многочисленного неприятеля. Обнаружились во время войны также ошибки и недостатки в деле подготовки и снабжения войск необходимыми запасами. Особенно сильно сказались эти ошибки и неустройства во флоте; наши корабли по вооружению оказались слабее японских. Хотя посланная в подмогу эскадра под начальством адмирала Рожест-венского совершила беспримерный в военно-морской истории, в исключительно трудных условиях, переход из Балтийского моря на Дальний Восток вокруг Африки, хотя она и выказала великую силу духа, тем не менее, встреченная превосходно подготовленным и лучше нас вооруженным японским флотом, потерпела тяжкое поражение, столь непривычное для славного русского флота.
Наши солдаты проявили на суше и на море обычные для русских мужество, отвагу и самоотвержение, вызывавшие удивление, похвалу и уважение от японцев, но против стечения гибельных для нас событий и условий несчастной войны оказались бессильны храбрость и подвиги отдельных лиц и отдельных отрядов. Эти обстоятельства, а также возникшее в России внутреннее настроение заставили подумать о прекращении военных действий, которые пришлось вести в столь неблагоприятной для нас обстановке. Так как русская армия была подкреплена прибывшими свежими войсками, которые рвались в бой, то, когда возникли переговоры о мире, Россия имела возможность выговорить условия мира не очень для нас обременительные. Россия передала Японии Порт-Артур с прилегающим к нему участком железной дороги и уступила южную половину острова Сахалина, ту именно, которая была приобретена Россией от Японии по договору 1875 года. Мир был заключен в Портсмуте осенью 1905 года.
Государь император, соглашаясь на мир, поступил так, как поступил в свое время его дед, император Александр Второй, прекративший крымскую войну, дабы сосредоточиться на неотложных делах внутреннего устроения государства. В первую очередь надлежало успокоить страну, в коей вновь возникло революционное брожение, затихшее после решительных и твердых мер, принятых императором Александром Третьим. Затем предстояло совершить большое государственное дело — привлечь выборных от населения к участию в законодательной деятельности, устранить в организации армии и флота те недочеты и ошибки, которые были обнаружены войной, снабдить армию усовершенствованным вооружением и всем тем, что необходимо для успешных ее действий, и воссоздать боевой флот, отвечающий современным требованиям.