Обратимся еще раз к социально-политической ситуации в Италии в 70-е годы до н.э. Серторианская война была порождена внутренними проблемами Римской республики. Серторий был популярский деятель и полководец, вытесненный в Испанию после того как правящая нобильская группировка использовала для удержания власти открытую гражданскую войну и установление диктатуры Корнелия Суллы. Корни этих событий уходят в годы так называемой Союзнической войны (90-88 гг.). Это была война италийских народов, имевших статус союзников римского народа, с римскими гражданами. Еще во времена Гракхов был поставлен вопрос о наделении союзников римскими гражданскими правами. Италики, составлявшие численно большую часть римской армии, практически осуществляли завоевания новых владений римского народа. Оседавшие на завоеванных территориях и активно участвовавшие в процессе романизации провинций для внешнего мира и провинциалов они тоже римлянами. На родине же они были отделены от римских граждан политико-правовой чертой, становившейся тем резче, чем больше стирались другие различия между ними, чем отчетливее выявлялись контуры складывавшегося римско-италийского общества. Италийская знать не могла на равных с римской участвовать в управлении римским государством. А италийские крестьяне не могли претендовать на раздачи земли из общественного фонда (ager publicus) римского народа. Требование гражданских прав по сути означало для них требование равенства в распределении земли. Само требование гражданских прав, основывавшееся на старинном отождествлении солдата и гражданина, впоследствии рассматривалось как "справедливейшее" даже римскими историческими писателями, осуждавшими действия италийцев. Это позволяло им включать Союзническую войну в общий контекст развития политической борьбы в Риме. Таким образом, в начавшейся войне, по существу, столкнулись между собой разные части римской армии, до тех пор совместно завоевывавшие "провинции римского народа" за пределами Италии.
Политическим центром восставших стал город Корфиний. Они создали свой сенат и выбирали магистратов. У руководства восстанием стояла италийская знать, получившая опыт командования в римской армии. Армия италиков численностью около 200 тыс. человек была приблизительно равна римской (куда входили еще верные Риму союзники). Италики разделили силы между многими полководцами, заставив римлян действовать во многих местах, что привело к исчерпанию римских людских резервов. Это заставило римлян набирать в войско бывших рабов, давая им свободу. Тяжелое финансовое и продовольственное положение и внешнеполитические осложнения на Востоке показали римлянам бесперспективность жесткой позиции в италийском вопросе. В 90-88 гг. было принято несколько законов о предоставлении гражданства сначала союзникам, оставшимся верными Риму, а потом и тем, кто в течение двух месяцев сложит оружие. Эти законы не прекратили сразу войну, но изменили соотношение сил: круг повстанцев редел. Непримиримые (в основном самниты и луканы) продолжали борьбу до 82 г.
Новые граждане были приписаны к ограниченному числу триб (к восьми или десяти), что автоматически лишало их большинства в народном собрании. Тем не менее, начало общей интеграции италиков в римское гражданство было положено. Принято считать, что формально в войне победили римляне, но фактически – италики. Италийский вопрос, однако, не сошел с повестки дня, а лишь принял новую форму вопроса о "новых гражданах". Борьба по этому вопросу продолжилась в годы первой Митридатовой войны (89-84 гг.). Ее возглавил популярский консул 87 г. Луций Корнелий Цинна. Пользуясь отсутствием нобильского полководца Суллы, уехавшего на войну с Митридатом, Цинна выступил с законопроектами в пользу новых граждан, которые явились в Рим для его поддержки. Однако в уличной борьбе Цинна был вытеснен из Рима и вскоре лишен сенатом консульских полномочий. Тогда он начал агитацию в городах, недавно получивших римское гражданство, которые стали собирать для него деньги и войско. Ему удалось склонить на свою сторону и стоявшую в Италии армию. Цинна не ограничивался денежными посулами: он обращался к солдатам и как к гражданам, как к участникам народного собрания, которые возвращают ему консульскую власть. Цинну поддержали офицеры и враждебные Сулле сенаторы, из изгнания был вызван легендарный полководец Гай Марий, чье имя было использовано в качестве знамени анти-нобильской агитации. Вступление Цинны и Мария в Рим сопровождалось волной террора против их политических противников. Они оба были избраны консулами на 86 г., но на 17-й день своего седьмого консульства Марий умер.
В 84 г. Сулла, одержав несколько побед над Митридатом, заключил с ним мир, готовясь к войне в Италии, где собирали силы Цинна и его новый соратник Папирий Карбон, консул 85 и 84 гг. Новые граждане из италийских городов были главным источником людских резервов. Цинна и Карбон старались заручиться их поддержкой, однако Сулла в значительной мере нейтрализовал их политические усилия, обращаясь к корпоративно-профессиональным интересам солдат и обещая им землю как своим ветеранам. Более двух лет бушевала в Италии гражданская война. В 82 г. Рим, страдавший от голода, открыл ворота перед Суллой. Постепенно военные действия перерастали в террор и репрессии еще невиданных в Риме масштабов. Сулла, пишет римский историк, "залил кровью город и всю Италию". Карательные команды истязали и убивали его врагов. Вскоре стали выставляться списки (так называемые проскрипции) поставленных вне закона. За убийства и доносы назначались вознаграждения, за укрывательство – казнь. Имущество убитых конфисковывалось. Дети убитых лишались всех прав. Ничья жизнь не была в безопасности. В Италии свирепствовали карательные отряды, деятельность которых координировалась бывшими сулланскими эмиссарами, во время войны набиравшими в Италии солдат. Настоящему геноциду подверглись самниты. Поскольку некоторые из видных противников Суллы бежали в провинции, карательные экспедиции были отправлены и туда.
Всякая политическая инициатива была парализована. Сулла получил старинную чрезвычайную должность диктатора, звание которого отвечало консерватизму политической мысли нобилитета. Но впервые действие военной власти было обращено внутрь Республики. Как писал Аппиан, Сулла должен был править, "пока город, Италия, вся держава, потрясенная междоусобными распрями и войнами, не укрепится". Его режим постепенно реставрировал традиционные (хотя видоизмененные) формы олигархической республики. При Сулле была разработана система законодательных мероприятий, которая должна была закрепить в республиканских формах победу нобилитета, одержанную военным путем. Трибунская власть, которую консервативный нобилитет считал источником всех зол, была сведена к минимуму, законодательная инициатива у трибунов отнята, а путь к дальнейшей карьере закрыт. Зато было увеличено число преторов и квесторов. Был установлен строгий порядок должностей в карьере и десятилетний интервал для повторного занятия той же должности. Были строго разделены гражданская и военная власть магистратов и промагистратов. Поредевший сенат был пополнен, на будущее доступ в него предоставлялся квесторской должностью. Все суды были переданы сенаторам, и были созданы постоянные судебные комиссии (в зависимости от характера разбираемых дел). Сулла попытался также отнять римское гражданство у жителей ряда италийских городов, но законность этих постановлений оспаривалась уже при его жизни, и они оказались нежизнеспособными.
Материальную основу власти победивших предполагалось создать в лице так называемых сулланских колонистов. Для колоний были использованы земли, отобранные у италийских городов, что должно было привязать колонистов к чуждому им "делу нобилитета". Бывшие солдаты, посаженные на землю "большими массами со знаменами в военном снаряжении" (Аппиан), неизбежно оказывавшиеся во враждебных отношениях со своим окружением, представляли собой новую общественную силу. Новый принцип колонизации был попыткой сохранить для господствующей олигархии армию (хотя и в видоизмененной, внешне демилитаризованной форме) как постоянную опору. Однако многие разорившиеся сулланские колонисты превратились в горючий материал для новых гражданских войн. Они были связаны с сулланским строем лишь заинтересованностью в самой гражданской войне.
Сулланская конституция на десятилетие парализовала политическую активность римских граждан. Для новых граждан из числа италиков это означало отсутствие возможности достижения своих политических целей и реализации гражданских прав, в том числе и на землю. Борьба с установленными Суллой порядками не могла вестись конституционными методами. Поэтому вооруженное сопротивление сторонников реформ никогда не прекращалось. О деятельности Сертория в Испании мы уже говорили. В 78 г. с осуждением сулланского режима выступил бывший сулланец, нажившийся на проскрипциях, консул Эмилий Лепид. Посланный в Этрурию для подавления восстания местного населения, он использовал свое положение для подготовки к гражданской войне. Сенат принял постановление о чрезвычайных мерах. Войско Лепида, двинутое им на Рим, потерпело поражение от второго консула Катула близ Марсова поля. Лепид бежал в Сардинию, где вскоре умер. Таким образом, начавшееся в 73 г. в Кампании восстание Спартака вполне вписывается в контекст военного сопротивления сулланским порядкам со стороны италийского населения. Не случайно, видимо, по завершении борьбы со Спартаком его победители М. Лициний Красс и Гн. Помпей были избраны консулами на 70 г. и, вступив в должность, отменили сулланскую конституцию, дав возможность конституционного продолжения борьбы италиков за осуществление своих прав. К рабам и рабовладельческому строю эта политическая акция Помпея и Красса, превратившая их самих в самые заметные политические фигуры следующих 15 лет, не имела никакого отношения.