Антикрестьянская политика польских белых привела к скорому поражению восстания в западных губерниях России, где мятежная шляхта натолкнулась на всеобщую ненависть русских крестьян, чуждых им по крови и вере. Только в Литве и на самом западе Белоруссии мятежникам удалось получить некоторую поддержку.
На стороне организаторов мятежа выступили русские революционеры, проживавшие в эмиграции, в частности, "Колокол" А.И. Герцена. Для русских "нигилистов" польское восстание служило орудием борьбы с "проклятым царизмом". Но и поляки рассматривали поддержку русских революционеров лишь как инструмент ослабления России изнутри. М.А. Бакунин снарядил морскую экспедицию революционеров, которая в марте 1863 г. вышла из Соутгемптона (Англия) на пароходе "Уод Джексон" и направилась в Балтийское море. Пароход вез оружие и амуницию для польских повстанцев. На борту находилось более 200 волонтеров из разных стран, комиссар "народного правительства" О. Демонтович и сам Бакунин. Революционный десант должен был высадиться в Литве. В апреле экспедиция прибыла в шведский порт Мальме. Однако по настоянию России груз был арестован. Отряд из нескольких десятков волонтеров добрался на лодках до литовского берега, но при высадке у Полангена был уничтожен. Бакунин и его спутники с позором вернулись в Англию.
Генерал-губернатором Северо-Западного края (Литвы и Белоруссии) в мае 1863 г. стал генерал М.Н. Муравьев. Он решительно уничтожал шайки повстанцев, их лидеры погибли в боях или были казнены. Польские дворяне облагались контрибуцией или высылались, монастыри католиков и униатов закрывались. Защищались права и интересы русских - крестьян, помещиков, Православной Церкви. Муравьев твердо двигался к поставленной им самим цели: край никогда не должен "сделаться польским". Недруги прозвали его "вешателем", словно забыв о пролитой русской крови. Но патриоты России ставили ему в заслугу спасение единства страны и помощь "бедному, замученному племени" (Ф.И. Тютчев) - веками угнетаемым шляхтой западнорусским крестьянам.
В Царстве Польском дела обстояли хуже. Успехи войск сводились на нет отсутствием полиции, почти все чиновники-поляки помогали "революции". После разгрома скопищ Мерославского и Лянгевича в Польше настало короткое затишье. Но католическая пропаганда и соблазнительная вера в скорую европейскую интервенцию увлекали поляков на сторону мятежа. Над Россией нависла угроза новой войны с западными державами. Англия поставила под сомнение верность России международному праву. Симпатии к полякам высказывала Франция - империя Наполеона III. Среди волонтеров, сражавшихся на стороне польских мятежников, было много французов.
Пруссия, участница разделов Польши, обеспокоенная началом мятежа, поддержала действия русского правительства по его подавлению. В конце января 1863 г. Петербург посетил генерал-адъютант прусского короля Г. фон Альвенслебен. Там он подписал с министром иностранных дел князем А.М. Горчаковым конвенцию о совместных военных действиях против повстанцев, а в Варшаве - совместную с русским командованием военную инструкцию. Русские войска получали право преследовать мятежников на сопредельной прусской территории, а прусские - в Царстве Польском. "Альвенслебенскую конвенцию" Франция использовала как повод к вмешательству в польские дела. Но если гнев Наполеона III обрушился на Пруссию, то Лондон считал "главным виновником" Россию. 26 февраля 1863 г. князь А.М. Горчаков получил депешу британского кабинета, требующую восстановить польскую конституцию 1815 г.. Он ответил "дружественным" отказом. В свою очередь и Наполеон III добивался от России уступок, которые удовлетворили бы поляков, и грозил разрывом отношений. Англия, Франция и Австрия согласовали свои позиции. 5 апреля 1863 г. их послы передали А.М. Горчакову депеши своих правительств с требованием - прекратить войну в Польше, восстановить мир. Ответные депеши А.М. Горчакова подтвердили желание России закрепить за Царством Польским автономию и водворить в крае мир, но не иначе, как путем полного подавления мятежа. Тогда с осуждением России выступило большинство европейских стран.
5 июня 1863 г. А.М. Горчакову были переданы английская, французская и австрийская депеши. России предлагалось: объявить амнистию мятежникам, восстановить конституцию 1815 г. и передать власть самостоятельной польской администрации. Будущий статус Польши должна была обсуждать европейская конференция. 1 июля А.М. Горчаков отправил ответные депеши: Россия отказала трем державам в правомерности их "сторонних внушений" и резко протестовала против вмешательства в свои внутренние дела. Право рассмотрения польского вопроса признавалось только за участниками разделов Польши - Россией, Пруссией и Австрией, но - после усмирения мятежа. Европа стояла перед выбором: воевать или не воевать с Россией из-за Польши. Антирусская коалиция не сложилась: Австрия боялась войны, велики оказались противоречия между Англией и Францией. Для ее пересмотра "император французов" пригласил в Париж глав европейских государств. Русский царь согласился прибыть на конференцию при условии участия "прочих держав", но англичане наотрез отказались. Франция осталась одна.
Весной 1863 г. русское правительство пыталось прекратить кровопролитие мирным путем. 31 марта, в день православной Пасхи, царь объявил о полной амнистии мятежников, которые "сложат оружие и возвратятся к долгу повиновения" к 1 мая. Но "никакого впечатления" амнистия не произвела. Наглые захватнические планы польских мятежников и европейское вмешательство встревожили русское общество. К защите "единства любезного нашего отечества" призывали дворянские собрания, городские думы, депутации от сословий, университетов всей России. Чувствуя поддержку русского народа, император Александр II ощутил прочность своей державы: "Я еще не теряю надежды, что до общей войны не дойдет; но если она нам суждена, то я уверен, что с Божией помощью мы сумеем отстоять пределы Империи и нераздельно связанных с ней областей". Идея единства России утверждалась М.Н. Катковым на страницах его газеты "Московские ведомости". Катков называл происходящее в Польше "ксендзо-шляхетским мятежом", который, присягая передовой Европе, погрузил край во мрак и смуту средневековья. Мнение Каткова разделяли другие издания.
Великий князь Константин не осознал крайней остроты положения и резкой перемены ожиданий общества. При формальном подчинении края "державе русского императора" он предлагал отдать власть в руки поляков, правящих "на основании своих польских, а не русских законов", и сохранить в Польше минимальное число русских чиновников - ради принципа равноправия наций. Но администрация Велепольского распадалась. "Высшие классы" перестали скрывать враждебность к России. Многие члены Государственного совета демонстративно уходили в отставку. Деятели местного самоуправления бежали со своих мест. Провинциальные чиновники и полицейские совершали различные диверсии и уходили к мятежникам. Финансы Царства также перешли в распоряжение главарей восстания. В конце мая 1863 г. из Главного казначейства было похищено 3,5 млн. руб. "Покражу" совершил сам главный казначей и его сотрудники, все успели бежать. Еще через три недели Жонд получил по квитанции на варшавском почтамте 46 тыс. руб. заграничного займа, выданного России банкиром Френкелем.
Крах "системы Велепольского" коснулся и самого маркиза. В июне 1863 г., после "покражи" в казначействе, маркиз выпросил себе отпуск и вскоре уехал из края навсегда. Последним призраком русской власти в Польше оставалась армия. Но в конце июля мятежники одержали первую военную победу. У местечка Жиржин, близ крепости Ивангород, были разбиты 2 русские роты, захвачены 2 орудия и, самое главное, фургоны с денежной наличностью - 200 тыс. руб. В начале августа власти ожидали "поголовного восстания" и штурма Варшавы. Военные не были уверены в надежности даже варшавской цитадели, где подозревали наличие "изменников".
Александр II весьма резко оценивал итоги правления брата-наместника в крае: "К сожалению, подле законной власти существует революционное правление, которому все повинуются, которого страшатся более, чем законного правительства. Вот грустный результат опыта примирения и благодушия".
С марта 1863 г. помощником наместника "по военной части" являлся граф Ф.Ф. Берг - бывший генерал-губернатор Финляндии, которого официальный Петербург готовил на смену царского брата. В начале августа 1863 г. царь вызвал наместника на совещание в столицу. На совещании великий князь Константин выступил единственным оппонентом будущей "военной диктатуры". Остальные министры - участники совещания - одобрили основы новой политики в Польше, внесенные военным министром Д.А. Милютиным. Они предполагали переход к "самой строгой военной диктатуре" по "опыту Литвы". Великому князю Константину пришлось покинуть Польшу: его отъезд из Варшавы состоялся 27 августа 1863 г., а официальное увольнение - 19 октября 1863 г. В рескрипте царя говорилось о его "достойном самоотвержении". Виновником смуты был объявлен польский народ, не захотевший "понять и оценить" добрые намерения.
Новый наместник Ф.Ф. Берг заменил польскую администрацию русской и установил военную диктатуру. Белая шляхта, не дождавшись интервенции, покидала ряды мятежников. Осенью 1863 г. красные вновь возглавили революцию и избрали диктатором Р. Траугутта - бывшего подполковника русской армии. Траугутт пытался привлечь на свою сторону крестьян и противопоставить русским войскам всенародное ополчение, но не успел. 29 марта 1864 г. Траугутт и трое других главарей мятежа были арестованы и через несколько месяцев казнены, остальные бежали за границу.