Именно с появления «Избранной рады» Иван Грозный начинает проявлять свою яркую политическую деятельность.
Всего десятилетие суждено было существовать «Избранной раде», всего десятилетие было отпущено исторической судьбой для деятельности решительных и энергичных реформаторов, протекавшей в условиях относительного между всеми классами и сословиями общества. Но за этот короткий период государственное и социальное устройство России претерпело столь сильные изменения, каких не происходило за целые века спокойного развития.
«Избранная рада» возникла не ранее 1549 года, а в 1560 г. ее уже не стало. Таким образом, при поддержке «Избранной рады» Иван Грозный провел несколько важных реформ.
В 1549 году был созван впервые в России Земский Собор, на который были приглашены бояре, дворяне, духовенство, выборные от посадов, торговых людей и черносошных крестьян (государственных). С ними царь обсуждал важнейшие дела.
Наконец, наиболее целенаправленным изменениям подверглось военное дело (1550-1556). Под Москвой была выделена земля для избранной тысячи – привилегированных дворян, из числа которых в последствии назначались воеводы, «головы» (низшие офицеры), дипломаты и администраторы. Возник корпус первого постоянного войска – стрельцов, получавших из казны денежное жалование, вооружение и обмундирование. Ограничена была практика местничества, то есть занятия должностей в войске в зависимости от знатности и заслуг предков.
При монархе сложился многочисленный Государе двор. В его состав входили княжата – недавние удельные князья и их потомки, московское боярство, «выбор» – дворяне из других городов, несшие службу при царе. В Московском уезде обосновалась личная царская гвардия – «Избранная тысяча». (1550 год)
В 1550 году был введен в действие новый Судебник (судебником именовался свод действующих законов, нечто среднее между уголовником и конституцией), расширенный, гораздо более систематизированный и учитывающий то новое, что накопилось в судебной практике со времен введения старого Судебника (1497 год).
В 1550 году правительство организовало описание земель, ввело определенную единицу поземельного налога – большую соху. Одинаковую сумму брали с 500 четвертей, «доброй» (хорошей) земли в одном поле с черносошных крестьян; с 800 четвертей – со служилых феодалов (помещиков и вотчинников).
На церковном Стоглавом соборе 1551 год, Иван 4 попытался ограничить церковное землевладение: отныне церковь могла принимать в дар земли только с разрешения верховной власти. Позже, на исходе своего царствования Иван 4 сумел отменить льготы по налогам с монастырских земель. Этот собор вошел в историю под названием Стоглавого, т. к. его решения были сведены в 100 глав и получили название «Стоглав».
В 1553- 1556 годах сформировалась развитая система «приказов», т. е. органов центрального управления, исполнявших функции нынешних министерств. До середины 60-х годов 16 века приказы именовались «избами». Каждый из приказов отвечал за определенную сферу управления: так, например, Посольский приказ – за дипломатическую службу, Разрядный приказ – за большую часть военных дел, Челобитный приказ – за контроль над всеми приказами.
Уложение о службе (1555-1556) установило единый порядок военной службы с поместий и вотчин: со 150 десятин земли каждый дворянин должен был выставить воина на коне и в полном вооружении («конно, людно, оружно»); за лишних воинов полагалось дополнительное денежное возмещение, за недодачу – штраф. Во время походов служилым людям платили строго определенное жалованье – хлебное и денежное. Вводились периодические военные смотры, десятин – списки дворян по уездам.
До середины 16 века управление на местах находилось в руках наместника, которого содержали местные жители («кормили»). Население настойчиво добивалось отмены кормлений. Это было сделано в 1555-1556 гг. Власть на местах перешла в руки выборных из местных дворян. Этот шаг укрепил роль дворянства в управлении.
Все эти преобразования совершались одновременно с впечатляющими победами в войнах и внешнеполитическими успехами. Между тем, царь повзрослел, приобрел некоторый опыт в государственных делах и уже тяготился деятельным правлением «Избранной рады». Воля его, стесненная в юности, теперь распрямлялась, словно отпущенная пружина, стремясь к самовластию. Одной из главных черт характера Ивана Грозного стала неспособность сдерживать себя в чем-либо, неспособность ставить своим желаниям и планам разумные пределы. С течением времени царь стал подвержен приступам гнева, во время которых он терял над собою контроль. Через четверть века в состоянии такого же припадка ему суждено было убить собственного сына Ивана Ивановича. Придя в ярость в споре с сыном по ничтожному поводу, царь ударил того в голову концом жезла с насажанным четырехгранным железным острием. Царевич от раны заболел и умер, родитель его «рыдал и плакал», придя в себя и, осознав содеянное, да было поздно.
До начала 60-х самовластие Ивана 4 было ограничено в политическом отношении «Избранной радой», а в моральном – его наставником митрополитом Макарием и женой Анастасией, единственным существом, к которому Иван питал в зрелые годы приязнь и даже любовь. В связи с началом Ливонской войны, царь вступил в конфликт с деятелями «Избранной рады», в частности, с Адашевым, стоявшими за войну с Крымским ханством, для которой тогда сложилась благоприятная военно-политическая ситуация. «Избранную раду» тогда поддержала значительная часть аристократии, но Иван Васильевич сумел настоять на своем и мог счесть себя правым, поскольку в первые годы войны с Ливонским орденом русские воевали успешно.
В августе 1560 года умерла царица. Боярская группировка ее родственников Захарьиных обвинила Адашева в отравлении Анастасии и колдовстве. В результате «Избранная рада» пала, ее деятели и сторонники подверглись гонениям и опале. В декабре 1563 года скончался митрополит Макарий, и на его место был поставлен тихий, нерешительный митрополит Афанасий.
Московский государь начинает единолично руководить всей внутренней и внешней политикой. В двух словах его политический курс можно охарактеризовать, как доведение личной власти до уровня неограниченного самодержавия внутри страны и максимально возможное ее распространение за пределы Московского государства путем завоеваний.
В первые годы Ливонской войны удается добиться серьезных успехов, в частности на Северо-Белорусском театре военных действий. Но в стране уже чувствуется нарастающее истощение сил и средств из-за военных тягот. Аристократическая верхушка служилого класса была заинтересована в оборонительных войнах, в отставании южных рубежей от набегов татар. Напротив, низшая часть служилых людей – дворяне и другие группы дворянства («жильцы», «дети боярские») – выступала за продолжение наступательной войны с западными соседями. Это и понятно: по сравнению с землевладельцами-аристократами дворяне были значительно хуже обеспечены землей, и даже те небольшие участки, которые были положены им по закону, не выделялись полностью. Для дворян, жильцов и детей боярских война представляла собой желанный источник обогащения: за счет военной добычи и, возможно, за счет получения новых земельных участков в присоединенных областях. Стремления дворянства совпадали с крупными завоевательными планами царя и поддерживались Русской Православной Церковью, заинтересованной в расширении сферы своего влияния. Но они противоречили чаяниям боярства, не видевшего смысла в завоеваниях, посадского населения, недовольного усилением «тягла» (сумма налогов и повинностей), да и всему состоянию страны, не выдерживавшей постоянного напряжения военного времени. Пока на разных театрах военных действий царским войскам сопутствовал успех, это противоречие не было очевидным. Но как только начались серьезные неудачи, царь перешел к политике репрессий, стремясь любой ценой сломить сопротивление верхушки служилого класса и сделать из нее безгласное, послушное орудие.
В эти годы начинает формироваться нравственный и политический облик Ивана 4. Вот каким он запомнился современникам, оставившим нам его противоречивый портрет, красивый и страшный в одно и то же время: «Царь Иван образом нелепым, очи имел серы, нос протягновен и покляп (Изогнут. – Здесь и далее прим. ред.), возрастом (т.е. ростом) велик был, сухо тело имел, плещи высоки имел, грудь широкую, мыщцы толсты. Муж чудного разсуждения (замечательного ума), в науке книжного поучения доволен и многоречив зело, ко ополчению дерзостен и за свое отечество стоятелен. На рабов своих, от Бога данных ему, жестокосерд вельми и на пролитие крови и на убиение дерзостен и неумолим; множества народа от мала до велика при царстве своем погубил, и многие грады свои попленил и многие святительские чины заточил и смертию немилостивою погубил… Тот же царь Иван много благо сотворил, воинство вельми любил и требуемое им от сокровища своего неоскудно давал. Таков был царь Иван».
Трагедия исторического момента в том заключалась, что воля умного, энергичного, но необузданного государя вступила в противоборство с волей целого сословия, причем самого могущественного в русском обществе. Эта борьба нанесла государству непоправимый ущерб.
В 1563-1564 гг. на сторону Литвы перебежало несколько недовольных аристократов, занимавших должности воевод. Во время зимнего похода на Полоцк перекинулся к неприятелю военный голова Богдан Никитич Хлызнев-Колычев, а в апреле 1564 года изменил воевода города Юрьева-Ливонского князь Курбский. Осенью того же года воевода-князь П.И. Горенский пытался бежать в Литву, но уже в литовских пределах его настигла погоня. Был раскрыт заговор, участники которого готовили сдачу литовцам города Стародума. В том же 1564 году царские армии были дважды разбиты польско-литовскими войсками: на реке Уле, под городом Оршей.
В результате царь лишился иллюзий в отношении собственного всесилия и приступил к политике «крутых мер». 3.12.1564 года царь со своей семье под охраной сильного отряда дворян выехал из Москвы. Он объявил о своем отречении от престола. Прибыв в Александровскую слободу (ныне город Александров Владимирской области), Иван 4 оправил в Москву 2 послания. В первой грамоте государь всея Руси обвинял князей, бояр, воевод, приказных людей в казнокрадстве, измене, нежелании защищать страну. Вторая грамота была адресована всему прочему населению Москвы, основное содержание ее состояло в том, что на москвичей «гневу и опалы никоторые (никакой. – Прим. Ред.) нет». Находясь под угрозой народных волнений, боярская дума и высшее духовенство составили делегацию, в январе 1565 года отправившуюся в Александровскую слободу. Иван 4 действительно рисковал, составил даже завещание и проект передачи власти сыновьям. Но риск этот оправдал себя: делегация согласилась на чудовищные условия, из которых и вырос причудливый политический эксперимет, именуемый «опричниной».