Верхний ярус высокотравья образуют настоящие гиганты: 3 – 4-метровые дудники (дудник пурпуровый) и 2-метровые борщевики с огромными листьями (борщевики шероховатый и Лескова). Под ними девясилы великолепный и крупноцветковый, телекия красивая, борцы восточный и опущенный и др.
В лесном поясе отдельными участками встречаются ковыльно-типчаково-разнотравные степи. Самый крупный участок этих степей, площадью и несколько сот гектаров, находится в долине р. Джамагат. Кроме ковылей красивейшего и перистого и овсяницы желобчатые (типчака) здесь много других злаков и разнотравья – вероники дубравная и горечавковидная, люцерны хмелевидная и румынская, клевера луговой и ползучий и др.
Небольшими участками в лесном поясе заповедника распространена типчаково-разнотравная лугово-степная растительность.
Субальпийский пояс лежит в пределах от 2000 – 2200 до 2500 – 2800 м. здесь различаются три типа растительного покрова: субальпийские луга, заросли рододендрона кавказского и растительные сообщества, травостой которых образован как горно-луговыми (костер пестрый и др.), так и степными (овсяница желобчатая и др.) видами. Последний тип встречается небольшими участками.
Заросли рододендрона кавказского обычно расположены выше березового и букового криволесья на северных склонах, но редко рододендрон образует обильный подлесок среди криволесья. Распространены также заросли рододендрона желтого и можжевельника прижатого.
Очень разнообразны субальпийские луга, основу которых, как правило, составляют злаки. Среди них на лугах много коротконожки (лесной и перестой), ее иногда сопровождают лугово-степные растения: герань лесная, душица обыкновенная, лабазник шестилепестный и др.
Из разнотравья на субальпийских лугах обильные первоцветы крупночашечковый, Рубрехта и Мейера, незабудка приятная, ветреницы пучковатая и видная, копеечник кавказский, буквица крупноцветковая, скабиоза кавказская, прострелы золотистый и фиолетовый и др.
Очень часто субальпийские луга имеют большую видовую насыщенность, доходящую до 50 видов на 100 м2 и до 25 видов на 1м2. Такие луга особенно красочны к середине лета, когда они быстро меняют свой тон: то розовые от массового цветения горца мясо-крастного, то лилового-фиолетовые от цветущей буквицы крупноцветковой, то оранжевые от зонтиков молодушки многолистной.
Альпийский пояс состоит из трех типов растительности: низкотравных лугов, несомкнутой растительности осыпей и растительности скал. Верхняя граница сомкнутой альпийской растительности лежит на высоте 2800 – 2900 м, а на южных склонах достигает 3000 – 3200 м.
Низкотравные луга образованы плотнодернистыми злаками и горными осоками, бросаются в глаза яркие колокольчиковые и лютиковые ковры, приснежные луговины. Там, где условия более суровы, развиты гераниевые, кобрезиевые, ивняковые и лишайниковые пустоши.
Смена красочного цветового фона альпийских имеет определенную последовательность. До конца июня луга имеют золотисто-желтый цвет благодаря ветренице пучковатой, синий фон – колокольчиков широколистного холмового. В начале июля синеву сменяет интенсивно-голубой цвет незабудочника кавказского.
Влажные луга к середине лета становятся лилово-красными от цветов копеечника кавказского. В конце лета многие альпийские луга выглядят лилово-синими от цветущей скабиозы кавказской.
Растительный покров осыпей имеет характер небольших пятен представляет собой молодую стадию формирования альпийских лугов. Видовой состав бедный, чаще других встречаются живокости кавказская и опущеноплодная, яснотки белая и войлочная, камнеломки Коленати и сухоногая, валерианы чесночницелистная и лекарственная, эвномия круглолистная и др. Эти растительные группировки встречаются в основном в субнивальном поясе.
В составе скальной растительности наиболее типичны и обильны манжетки кавказская и персидская, фиалка душистая, колокольчик Биберштейна, крупки сибирская и щетинисто-волосистая, камнеломка Коленати и др.
В нивальном поясе, выше 3000 – 3200 м, из растительных организмов встречаются только водоросли, нередко придающие снегу красную окраску, а скалы оживляет тонкая корочка лишайников.
Из растений, включенных в Красную книгу, на территории заповедника встречаются первоцвет почколистный, пыльцеголовники красный и диннолистный, надбородник безлистный, тис ягодный, бересклет карликовый, пион Витмана, ятрышник шлемоностный.
На территории заповедника встречаются также 42 вида редких для Северного Кавказа растений: это в основном кавказские эндемики и реликты третичного периода.
Животный мир
Богато представлен в заповеднике мир беспозвоночных животных, известный еще далеко не полностью. Из насекомых несколько лучше других изучены отряды ногохвосток, чешуекрылых, жесткокрылых, перепончатокрылых, стрекоз, сетчатокрылых и двукрылых (Добролюбова, Лукашева, 1986).
В заповеднике распространены махаон, подалирий, мнемозина, в июне – августе на субальпийских лугах держится аполлон обыкновенный, на альпийских лугах аполлон Нордмана. В долине Теберды встречается самая крупная бабочка европейской фауны – большой ночной павлиний глаз. Немало здесь бабочек семейства бражников, в том числе редкий бражник мертвая голова.
В заповеднике много и жуков, особенно из семейств жужелиц, пластинчатоусых, усачей. Среди жужелиц много эндемиков Кавказа, таких, как жужелицы кавказская, тебердинская, исчерченная. Прочие группы беспозвоночных – ракообразные, многоножки, пауки, моллюски, черви и др. – в заповеднике практически не изучены.
Из позвоночных животных в заповеднике обитают 3 вида рыб, 4 – земноводных, 6 – пресмыкающихся (кавказская гадюка, или гадюка Кознакова, числящаяся в фаунистическом списке заповедника, на его территории практически не встречается), 172 – птиц (в том числе 87 гнездящихся) и 43 вида млекопитающих.
Из земноводных в заповеднике обитают зеленая жаба, квакша, озерная и малоазиатская лягушка – настоящее горное животное. Она расположена на большей части территории заповедника, как в лесном, так и в луговом поясе, поднимается в горы до 3000 м, иногда встречаются даже на высоте 3500 – 4000 м.
Малоазиатские лягушки обитают во влажных местах на дне ущелий и на заболоченных участках горных склонов. Вне периода размножения они обычно удаляются от воды не более чем на несколько сот метров. Сроки размножения у высокогорных особей по сравнению с теми, кто живет в долине Теберды, запаздывают на 2 – 3 месяца. Головастики у них заканчивают метармофоз лишь в сентябре, а взрослые лягушки на 1,5 – 2 месяца позже покидают зимовки и раньше залегают в спячку.
Из пресмыкающихся с лесным поясом связаны прыткая ящерица и веретеница. Последние три вида проникают и выше границы леса. Скальные ящерицы связаны с выходами скал и различными нагромождениями камней и распространены как в лесном поясе, так и среди субальпийских и альпийских лугов.
Веретеницы живут в широколиственных и смешанных лесах, встречаются в зарослях кустарников, на лугах, в полях. В горы поднимаются до верхней границы леса и проникают в нижнюю часть субальпийских лугов.
Медянка широко распространена по территории заповедника: в лесном поясе и высоко в горах, выбирая сухие солнечные склоны. Степная гадюка – характерный представитель фауны горных лугов и в лесном поясе практически не встречается. Наибольшая её численность в северо-восточной, более сухой части заповедника. В местах с более влажным климатом её нет.
Основной фактор в распределении и численности гнездящихся птиц лесного пояса – структура леса. Чем она сложнее, тем богаче её население. Немаловажную роль в формировании лесной орнитофауны имеют русла и конусы выноса снежных лавин. Они разрезают хвойные насаждения на отдельные участки, а сами зарастают лиственными деревьями, преимущественно березой, и различными травянистыми растениями.
В лесном поясе птичья жизнь начинается у бурных горных потоков, зимой и летом несущих по днищам долин холодную прозрачную воду. Шум их никогда не смолкает: кипит и пенится вода, то низвергаясь со скал водопадами, то разливаясь по галечникам и тихо журча по песчаным отмелям. Что бы делать тут птицам? Однако с водою, даже в горах, связаны многие пернатые. Очень характерна для горных потоков оляпка. На первый взгляд в этой птице мало примечательного. Небольшая, величиной со скворца или чуть меньше, она скромно окрашена и издали напоминает белый камешек. Но оляпка обладает одной уникальной особенностью. Ныряя в воду, она опускается на дно и разгуливает по нему, переворачивая клювом камешки и разыскивая под ними свой корм – мелких беспозвоночных. Самое удивительное то, что оляпка, «не задумываясь», ныряет на порожистых местах, по которым, кипя пеной, бешено несутся горные потоки. Гнезда оляпок – солидные постройки, иногда размером с футбольный мяч. Они округлы и свиты в основном из зеленого мха, а внутри высланы сухой травой. Сквозь толстую стенку внутрь ведет сравнительно не большое отверстие. Гнезда размещаются в самых разных местах, но обязательно вблизи воды. Они могут быть прикреплены к уступам скал, обрывающихся в речку, к перекрытиям мостов, нависающим над потоком стволам деревьев и т. д. нередко оляпки строят гнезда на скалах за водопадами – между скалой и низвергающимся с неё потоком. Однажды гнездо нашли в щели большого камня, через который текла горная речка. Стенка гнезда всегда влажные, но мох не дает проникнуть сырости внутрь, и полость гнезда сохраняется сухой. Когда птенцы становятся способными летать, они смело бросаются в воду и выплывают на берег реки, с которой неразрывно связана вся их жизнь.
Леса заповедника богаты птицами. Особенно лес оживлен весной, когда появляются перелетные виды, а оседлые уже приступают к гнездованию. Везде звучат голоса пернатых обитателей. Здесь гнездятся почти все хищные птицы заповедника, хотя многие из них предпочитают охотится или отыскивать падаль на лугах. Таковы бородач,, белоголовый сип (лишь недавно начавший гнездиться непосредственно в заповеднике), беркут, канюк, сапсан, чеглок и др.