ООН стала главным местом проведения переговоров по проблемам разоружения с июня 1946, когда агентством по атомной энергии ООН были предприняты первые усилия, направленные на сокращение ядерных вооружений. Форумы ООН варьировались от закрытых комитетов до международных конференций, созываемых по решению Генеральной ассамблеи. Наиболее эффективную роль сыграл комитет по разоружению ООН, созданный в 1952 и переименованный в комиссию по разоружению в 1989. Первыми его членами стали СССР, США, Великобритания, Франция и Канада; позже к ним присоединились еще сорок государств.
Послевоенные усилия по контролю над ядерными вооружениями можно разделить на пять этапов. Период с 1946 по 1952 был эрой американской ядерной монополии и начала становления советских ядерных сил. В это время отсутствие паритета в вооружениях делало соглашение невозможным. С 1953 по 1960 оба государства совершили рывок в ядерной технологии и делали безуспешные попытки установить контроль над гонкой вооружений. В период с 1961 по 1967 появилось несколько частичных соглашений, большинство которых было заключено после советско-американского противостояния на грани ядерной войны в ходе Карибского кризиса 1962. В течение двух последующих десятилетий, когда сверхдержавы поддерживали приблизительный паритет, они вели длительные и сложные переговоры, в частности, по ограничению стратегических наступательных вооружений (ОСВ).
Многие предложения по разоружению не были приняты из-за вопроса об инспекциях для проверки выполнения соглашений. США настаивали на том, что для проверки представители одной сверхдержавы должны инспектировать территорию другой. СССР отклонял эти предложения, называя их вмешательством в свои внутренние дела. Когда же в 1955 на Женевском саммите президент Д.Эйзенхауэр изложил предложение об «открытом небе», включающем обмен военными картами и разрешение полетов разведывательных самолетов одного государства над территорией другого, советский лидер Н.С.Хрущев отклонил его, назвав попыткой легализации шпионажа.
Решение проблемы проверки было найдено после полета U-2 над советской территорией 1 мая 1960. Самолет Пауэрса был сбит, а сам он захвачен; результатом стало прекращение полетов и отмена декабрьского саммита в Париже, на котором должны были присутствовать Хрущев, Эйзенхауэр, Ш. де Голль и Г.Макмиллан. Эти четверо, однако, провели неофициальную встречу. Все согласились с предложенным Хрущевым делением на национальное воздушное пространство и на международное космическое пространство.
В настоящее время разведывательные спутники летают практически над всей поверхностью Земли. Другой формой т.н. «национальных технических средств проверки» является применение различных электронных подслушивающих устройств как на земле, так и в воздухе и космическом пространстве, которые позволяют получить информацию о различных системах вооружения, особенно об испытаниях ракет.
Достижения. По окончании Карибского кризиса 1962 СССР и США при участии Великобритании быстро пришли к первому значительному соглашению – Договору о запрещении испытаний ядерного оружия 1963 в атмосфере, космическом пространстве и под водой. Большинство стран мира позднее присоединилось к этому соглашению. Сложный вопрос инспекций на объектах был обойден, так как договор затрагивал ограничение проведения испытаний только в тех средах, которые довольно легко проконтролировать, обходясь без инспекций. Последовавшие попытки прекратить и подземные испытания провалились отчасти из-за того, что и советская, и американская военные доктрины рассматривали эти испытания как жизненно важное условие развития ядерных вооружений.
Во время кубинского кризиса возникла и «горячая линия» между Москвой и Вашингтоном для экстренной связи.
Соглашение 1973 между США и СССР предусматривало срочное проведение консультаций друг с другом в случае возникновения конфликта, чреватого применением ядерного оружия.
Договор о запрещении испытаний по сути дела прекратил существовавшую практику; другими договорами устанавливались локальные безъядерные зоны. По Договору об Антарктике 1959 было запрещено размещение военных баз и проведение испытаний ядерного оружия близ Южного полюса; он был подписан и государствами, имеющими территориальные претензии в этом регионе. Договор о космосе, подписанный в 1967 девяноста тремя странами, запрещает развертывание на небесных телах, таких, как Луна, вооружений и военных установок, а также вывод на орбиту объектов, несущих оружие массового поражения. Договор о морском дне, который в год появления (1971) подписало 91 государство, запрещает размещение оружия массового поражения на морском дне за пределами двенадцатимильной прибрежной зоны. Конвенция 1977 запретила изменение условий окружающей среды в военных целях. Договор 1963 о запрещении ядерного оружия в Латинской Америке сделал эту территорию безъядерной зоной.
Важный шаг по предотвращению распространения ядерного оружия был сделан, когда в 1967 СССР и США представили Комиссии ООН по разоружению проект Договора о нераспространении ядерного оружия, по которому державы, обладающие ядерными вооружениями, обязывались не передавать их странам, такими вооружениями не располагающим, а последние обязывались их не приобретать и не производить. После одобрения Генеральной ассамблеей ООН договор был подписан СССР, США, Великобританией и еще 95 государствами и вступил в силу в 1970.
Многие неядерные страны критиковали СССР и США за то, что они не сделали практически ничего, чтобы реализовать обещания, данные ими при подписании Договора о нераспространении ядерного оружия, и попытаться прийти к соглашению о мерах по прекращению гонки вооружений в кратчайшие сроки, а также разработать и подписать договор о всеобщем и полном разоружении. Утверждалось также, что ядерные державы создали эксклюзивный «клуб», главной задачей которого являлось недопущение в него других стран.
Переговоры по ОСВ, хотя они и затрагивали самую суть проблемы ядерных вооружений, являлись лишь одной стороной отношений между СССР и США. В свою бытность госсекретарем США Г.Киссинджер проводил политику, направленную, по его словам, «на построение сети позитивных отношений» между СССР и США в таких невоенных сферах, как торговый, культурный и научный обмен, который создал бы такие взаимозависимости, что напряжение из-за частных проблем вооружения не смогло бы изменить существующих отношений. Потепление американо-советских отношений получило название «разрядки».
Конец холодной войны. В 1980 президентом США был избран Р.Рейган. Это было время, когда гонка вооружений достигла апогея в виде сверхамбициозной «Стратегической оборонной инициативы» (СОИ). Чрезмерно высокая стоимость СОИ и ответных мер СССР угрожала банкротством обеим сверхдержавам и вскоре стала главным фактором, сдерживающим гонку вооружений. В 1985 Р.Рейган и М.С.Горбачев на встрече в Женеве признали необходимость ядерного разоружения. Начались серьезные переговоры. В Рейкьявике (Исландия) в 1986 советская сторона сделала предложение о полном уничтожении всех ядерных вооружений в течение десяти лет и об отказе от попыток создать систему стратегической обороны. Американская сторона отвергла это предложение, поскольку Рейган не был готов пойти на какие-либо уступки по успешно осуществляемой программе СОИ. В декабре 1988 на Генеральной ассамблее ООН Горбачев внезапно объявил об одностороннем сокращении советских вооруженных сил на 500 тыс. человек, 10 тыс. танков, 8500 орудий и 800 боевых самолетов в течение следующих двух лет. Заявление Горбачева явилось значительным шагом вперед в деле разоружения.
Холодная война и вместе с ней соперничество сверхдержав прекратились в декабре 1991 с распадом Советского Союза. Большая часть оружия оказалась в руках новой независимой России. Усилия в области разоружения теперь были обращены не на ограничение двух огромных ядерных арсеналов, а на их сокращение.
Одним из последствий прекращения холодной войны было распространение переговоров о разоружении с американо-советского диалога на различные региональные форумы. Главным предметом беспокойства стала опасность распространения ядерного оружия. Эта проблема уже была затронута в Договоре о нераспространении, подписанном в 1968 и вступившем в силу на 25 лет в 1970.
Осуществление соглашений. Обычно переговоры считаются самой трудоемкой и требующей много времени частью процесса разоружения. И действительно, на ведение переговоров и подготовку договоров требуются годы упорного труда и взаимных уступок. Например, второй Договор о сокращении наступательных вооружений (СНВ-2) был подписан в 1993, но ратифицирован Сенатом США лишь в январе 1996. Российский парламент не ратифицировал его и в 1999.
В некоторых случаях осуществление соглашения может быть предметом дополнительных переговоров и вспомогательных международных соглашений. Это относится, например, к Договору о нераспространении ядерного оружия, который требует от подписавших его неядерных государств заключить с Международным агентством по атомной энергии (МАГАТЭ) соглашения о гарантиях консультаций, наблюдения и контроля за выполнением обязательств по этому договору.