Этим летом посетители Йеллоустоунского национального парка могут услышать звук, отсутствовавший в течение многих десятилетий - вой волков. Федеральная программа по восстановлению природных популяций исчезающих видов животных может привести к возвращению серого волка в Скалистые горы Соединенных Штатов впервые за последние 60 лет. В начале 1995 года двадцать девять канадских серых волков были выпущены на волю в Йеллоустоунском национальном парке и незаселенных областях штата Айдахо. Цель программы состоит в том, чтобы создать достаточное количество размножающихся пар волков в двух регионах страны, чтобы к 2002 году серый волк мог быть исключен из списка исчезающих видов животных. В Соединенных Штатах серый волк считается исчезающим видом во всех штатах, кроме Гавайев, Аляски и Миннесоты.
С Закона об исчезающих видах 1973 года, принятого федеральным правительством с целью развития планов по возвращению волка в его природные места обитания, началась борьба между владельцами ранчо с одной стороны и защитниками окружающей среды с другой. Противоречие интересов этих групп привело к длительным юридическим сражениям и многолетним дорогостоящим исследованиям. В результате предполагаемая стоимость программы, составлявшая 6,7 млн. американских долларов, возросла вдвое.
Волк - единственный вид, когда-то обитавший в Йеллоустоуне и отсутствующий с момента образования национального парка в 1872 году. С возвращением серого волка, который одно время был одним из главных хищников парка, по утверждениям защитников окружающей среды, будет восстановлен экологический баланс экосистемы Йеллоустоуна. Биологи предсказывают, что возвращение серого волка поможет контролировать численность оленей и лосей.
По другую сторону баррикад находятся владельцы ранчо, чьи стада пасутся на прилегающих к национальному парку землях. Они боятся, что волки уничтожат их рогатый скот, а также что присутствие волков приведет к дальшейшему ужесточению норм использования земель.
До прибытия европейцев около двух миллионов серых волков обитало на бескрайних просторах Североамериканского континента. С 1600 по 1930 год в результате общественных и федеральных программ по устранению хищников с общественных земель, серый волк исчез в большинстве штатов США. По мнению экспертов, неограниченная охота привела к резкому снижению численности диких копытных, являвшихся природной добычей волков. Волкам пришлось "преключиться" на домашний скот, а скотоводство в начале XX века стало одной из главных отраслей сельского хозяйства. Пытаясь защитить домашний скот, правительственные агенты и владельцы ранчо отстреливали, травили и отлавливали волков в Йеллоустоуне и повсюду в Соединенных Штатах. В конечном итоге серый волк был внесен в список исчезающих видов во всех штатах, кроме Аляски и Миннесоты. К 1995 году около 6 тысяч серых волков на Аляске, 1700 в Миннесоте и 55 тысяч в Канаде составляли всю североамериканскую популяцию данного вида.
В 1987 году был одобрен план по восстановлению численности волков в Йеллоустоунском и некоторых других национальных парках США. Волки из Канады мигрировали в штат Монтана с начала 1980-х годов. К 1995 году в Монтане насчитывалось около семидесяти пяти особей. Так как канадские серые волки мигрировали в Монтану без участия человека, программа по восстановлению численности была сосредоточена на Йеллоустоунском национальном парке и незаселенных областях Айдахо, где за годы наблюдений были замечены лишь отдельные особи.
Пятнадцать канадских волков были выпущены на волю в штате Айдахо и четырнадцать были помещены для акклиматизации в специальный загон площадью 0,4 га в Йеллоустоунском национальном парке. По прошествии нескольких недель эти волки были отпущены на волю. Через несколько месяцев два волка были застрелены вне пределов национального парка. Появилось первое потомство - семь волчат. В марте взрослый волк был найден застреленным при подозрительных обстоятельствах на ранчо в Айдахо. В апреле, также при весьма странных обстоятельствах, был найден застреленный волк неподалеку от Ред Лоджа, штат Монтана.
Биологи планируют каждый год, в течение нескольких лет, "переселять" в Йеллоустоунский национальный парк и штат Айдахо по пятнадцать канадских серых волков, чтобы к 2002 году достигнуть численности в сто особей или десять размножающихся пар. Этого достаточно, чтобы исключить серого волка из списка исчезающих видов. С 1987 по 1995 год различными организациями было потрачено около 6 млн. долларов на программу восстановления популяций серого волка; до 2002 года планируется потратить на этот проект, по крайней мере, еще столько же. Большая часть столь солидного бюджета будет потрачена на радиооборудование для наблюдения за перемещением волков, чтобы в случае нападений на домашний скот можно было быстро отловить волков и перевезти их в другое место, либо убить их.
Чтобы прогрмма восстановления популяций была одобрена, защитники окружающей среды и федеральные службы сделали ряд уступок владельцам ранчо. Закон об исчезающих видах запрещает убивать животных, которые признаны исчезающими, но была принята поправка к закону, согласно которой восстановленные популяции волков признавались экспериментальными и волк мог быть убит в случае нападения на домашний скот или человека вне пределов национального парка, хотя случаев нападения волков на человека со смертельным исходом в Северной Америке не зарегистрировано. В 1987 году "Защитники Живой Природы", общественная некоммерческая организация, занимающаяся проблемой восстановленя популяций волков, организовала специальный фонд, с целью компенсации владельцам ранчо ущерба от нападения волков на их скот.
Эксперты ожидают, что волки будут охотиться на диких лосей, оленей и бизонов, обитающих в Айдахо и Йеллоустоунском национальном парке. Они также не исключают возможности нападения на частный рогатый скот. Около 720 тысяч голов овец и крупного рогатого скота пасутся на землях, прилегающих к местам выпуска на волю серых волков. Экспертам даже удалось подсчитать, что каждый год волки будут убивать 156 голов скота. Животноводы и владельцы ранчо предсказывают, однако, гораздо более высокие потери. Оценки экспертов основываются на опыте Миннесоты и Канады, где волки и рогатый скот сосуществуют в течение многих лет, и где ежегодные потери от нападения волков составляют менее 1% от общего числа голов скота.
В начале 1995 года Американским Фермерским Бюро была предпринята еще одна попытка воспрепятствовать осуществлению программы восстановления популяций. Бюро подало иск в суд, считая, что программа нарушает Закон об исчезающих видах, так как канадские серые волки, задействованные в программе, никогда не обитали на территории Соединенных Штатов, и, следовательно, не могут попадать под действие вышеупомянутого закона. Бюро также утверждало, что канадский серый волк - совершенно другой подвид, никогда не населявший Скалистые горы. Коренной же подвид серого волка из Скалистых гор, как полагают, исчез еще в тридцатых годах нашего века. Представители этого подвида были меньше по размерам, чем канадские волки. Защитники живой природы возражали: они считали, что если канадские серые волки не были связаны с волками из Скалистых гор, то они не стали бы мигрировать в Монтану и Айдахо без участия человека. Также удалось доказать, что канадский серый волк мог населять Скалистые горы Соединенных Штатов.
Несколько природоохранных организаций в июне также подали иск в суд, добиваясь отмены поправки к Закону об исчезающих видах, которая разрешала убивать волков в случае их нападения на скот. Защитники окружающей среды утверждали, что эта поправка недействительна на том основании, что на данной территории встречались волки, мигрировавшие сюда сами, без участия человека. С помощью этого иска защитники живой природы надеялись защитить волков, обитавших здесь до начала реализации программы восстановления популяций и имевших полное право на защиту от посягательств на свою жизнь согласно Закону об исчезающих видах. В начале июля 1995 года оба иска были объединены и ожидали рассмотрения в федеральном окружном суде штата Вайоминг.