Леса России представляют собой экологический каркас биосферы не только нашей страны, но и всего северного полушария планеты. 22 % площади лесов и 25 % древесных запасов мира принадлежат России. В России леса занимают 69 % площади суши. Поэтому обеспечение рационального, неистощительного использования лесных ресурсов, их охрана и воспроизводство - не только национальная, но и глобальная проблема, жизненно важная для всего человечества. Лесопромышленный комплекс России в 1997 г. объединял свыше 30 тыс. предприятий и обеспечивал 2,3 % общего валового внутреннего продукта, 3,6 % выпускаемой промышленной продукции, 10 % общего объема производства непродовольственных товаров и 4,1 % валовой выручки. Из-за непродуманной приватизации и отсутствия государственной поддержки в лесопромышленном комплексе страны за последние 10 лет произошел обвал. В наиболее освоенных регионах России, где имеются благоприятные природные условия для выращивания леса лесные ресурсы подорваны их неумеренной эксплуатацией в 30-70-е годы. В первую очередь были вырублены высокопродуктивные хвойные древостои, расположенные вблизи транспортных путей. Примерно на 50 млн га в европейской части России произошла нежелательная смена пород, хвойные леса заместились мелколиственными. Стратегическая задача лесного хозяйства - восстановление коренных хвойных фитоценозов в соответствующих для них условиях произрастания.
К настоящему времени в России имеется 14 млн га посаженных лесов, в основном на европейской части России, что составляет около 2 % покрытой лесом площади. Общий кризис, охвативший Россию, сказался и на лесовосстановительных работах - к 1997 г. лесовосстановительные работы сократились вдвое. Для повышения рентабельности лесного комплекса нужно увеличить объем экспорта и изменить его структуру. Выгоднее продавать пиломатериалы, целлюлозу, бумагу и картон, а не круглый лес. Необходимо восстановить мощности по лесопилению, которые были до 1990 г. В 1990 г. было экспортировано 15,7 млн м3 пиломатериалов, в 1997 г. - 4,8 млн м3. В настоящее время объем экспорта пиломатериалов составляет 23 % от их общего производства в России. Увеличение объемов экспорта, в первую очередь пиломатериалов, а также рост поставок отечественных пиломатериалов на внутренний рынок дают возможность, с учетом постоянно повышающейся цены на мировом рынке в среднем на 1,5-2,0 % в год, получить необходимые средства для подъема целлюлозно-бумажной и лесохимической промышленности, нуждающихся в реконструкции с использованием современных технологий и учетом экологических требований. Одной из стратегических задач подъема экономики России можно считать увеличение доли валовой внутренней продукции лесного комплекса как минимум в 3 раза.
Для обеспечения устойчивого развития лесного комплекса с сохранением глобального экологического значения лесов России необходимо повысить правовой статус органов управления лесами на региональном и федеральном уровнях. Всего в лесном хозяйстве занято 217,4 тыс. человек, т.е. на одного работающего приходится 55,0 тыс. га земель лесного фонда. Средняя месячная заработная плата работника лесного хозяйства, который трудится в тяжелых условиях, составила в 1998 г. всего 527 руб. При таком положении трудно рассчитывать на действенную работу лесной охраны. Сумма штрафов за лесонарушения в 1997 г. составила только 526,5 тыс. руб., или 0,098 % от затрат на лесное хозяйство из федерального бюджета.
Велик вклад лесов России в мировой процесс депонирования углерода и предотвращения нежелательных последствий глобального потепления климата. В целом леса России поглощают ежегодно 262 млн т углерода. Но эта величина может быть по крайней мере удвоена, если добиться равномерного распределения площади российских лесов по возрастным группам. Наибольшей депонирующей способностью обладают молодняки: в возрасте до 20 лет деревья дают 0,934 т/га в год, в возрасте от 20 до 40 лет - 1,611 т/га. С увеличением возраста деревьев депонирующая способность леса падает и в перестойных древостоях практически равна нулю. Резервы для увеличения количества депонируемого углерода очень велики. Это прежде всего оптимизация возрастной структуры лесов, когда будет достигнуто равномерное распределение по группам возраста. При этом молодняки в возрасте до 40 лет и средневозрастные леса будут занимать 60 % покрытой лесами площади (в настоящее время молодняки и средневозрастные хвойные, доминирующие в лесном фонде, занимают 39 %). Второй резерв - лесовосстановление и лесоразведение, в основном хвойными и твердолиственными (дуб, бук) породами, которые в большей мере поглощают углекислый газ. В целом объемы ежегодного депонирования углерода могут быть увеличены на 132 млн т в год. Кроме того, увеличить объем депонирования углерода можно путем реконструкции малоценных редкостойных хвойных и лиственных древостоев и облесением нелесных.