В соответствии с действующим лесным законодательством, леса России по своему целевому назначению разделяются на три группы. К первой группе относятся леса леса, основным назначением которых является выполнение водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных функций, а также леса особо охраняемых природных территорий. Ко второй и третьей группам относятся леса, имеющие преимущественно эксплуатационное значение (с точки зрения органов управления лесным хозяйством). В целом по России леса первой группы занимают около 19% от общей площади всех лесов, в таежной зоне Европейской России - около 24%. Леса первой группы подразделяются на различные категории защитности (запретные полосы лесов по берегам рек, озер, водохранилищ и других водных объектов, запретные полосы лесов, защищающие нерестилища ценных промысловых рыб, защитные полосы лесов вдоль железнодорожных магистралей, автомобильных дорог федерального, республиканского и областного значения, леса зеленых зон поселений и хозяйственных объектов, леса национальных парков и др.), каждая из которых имеет свой режим использования и охраны. Обычно выделение лесов первой группы (произошедшее в 1943 г.) выдается за важнейшее природоохранное достижение российского лесного хозяйства и признак исключительной заботы об охране лесной природы. Как правило, "для иностранцев" (на всевозможных международных конференциях и в большом количестве межправительственных документов) все леса первой группы выдаются представителями российской лесной службы за особо охраняемые леса. В документах "для внутреннего употребления" (в том числе издаваемых государственными органами охраны природы) в качестве "земель природоохранного назначения" рассматривается лишь часть категорий защитности лесов первой группы с наиболее жесткими ограничениями хозяйственной деятельности. Тем не менее, даже при таком подходе оказывается, что в таежных регионах России 12-25% площади занимают "особо охраняемые природные территории и другие земли природоохранного назначения". Все было бы очень хорошо, если бы было действительно так. К сожалению, в жизни леса первой группы оказываются лишь ведомственной хозяйственной категорией лесов, обеспечивающей весьма слабый уровень защиты от некоторых (преимущественно лесохозяйственных) видов хозяйственного воздействия человека на природу. Значительная часть лесов первой группы оказывается просто интенсивно эксплуатируемыми лесами, система ведения хозяйства в которых весьма далека не только от совершенства, но даже и от простой неистощительности.
К сожалению, леса первой группы не являются даже лесами, исключенными из промышленной эксплуатации (рубок главного пользования). Лишь 35% лесов первой группы исключены из промышленной эксплуатации в целом по России (в таежной зоне Европейской России - 46%). Режим большей части категорий защитности лесов первой группы допускает ведение достаточно интенсивных рубок леса. По своим организационно-техническим характеристикам рубки главного пользования, допускаемые в эксплуатируемых лесах первой группы, соответствуют рубкам в наиболее жестко эксплуатируемых промышленных лесах стран Северной Европы. Так, например, максимальная площадь сплошных рубок, допускаемая в эксплуатируемых лесах первой группы, составляет 10 гектаров; такой же предел площади установлен для наименее охраняемых эксплуатационных лесов Финляндии, а в большинстве наименее охраняемых лесов стран Средней Европы без специального особого разрешения невозможно проведение сплошных рубок на площади более 4 гектаров. По допустимой интенсивности выборочных рубок, срокам и количеству приемов постепенных рубок эксплуатируемые леса первой группы также соответствуют наиболее интенсивно используемым лесам Северной Европы. Жесткость требований к лесовосстановлению и уходом за формирующимися на вырубках в лесах первой группы молодняками сильно не дотягивает до аналогичных показателей для эксплуатируемых европейских лесов, что практически повсеместно приводит к неблагоприятным изменениям породного состава и структуры лесов первой группы в результате рубок. Конечно, для наших органов управления лесами европейские нормы - не показатель. Однако, некоторое представление о природоохранном значении лесов первой группы такое сравнение дает.
В тех категориях защитности лесов первой группы, где запрещены рубки главного пользования, разрешены практически все виды рубок ухода. Новые виды рубок ухода - рубки обновления и переформирования - по своим организационно-техническим характеристикам практически являются рубками главного пользования; с введением этих видов рубок стало возможным вовлечение в промышленную эксплуатацию практически всех лесов первой группы. В наиболее густонаселенных регионах России с большой долей лесов первой группы и наиболее резко выраженными проблемами, связанными с истощением запасов древесины в эксплуатационных лесах, большая часть лесов первой группы уже оказалась вовлеченной в исключительно интенсивную промышленную эксплуатацию.
В соответствии с ранее действовавшим лесным законодательством, режим лесов первой группы должен был обеспечивать защиту лесов от земельных отводов под цели, не связанные с ведением лесного хозяйства. Подобные отводы производились в "исключительных случаях" и только по решению правительства России. К сожалению, "исключительность" случаев понималась весьма широко: в густонаселенных районах с ограниченными земельными ресурсами леса первой группы (например, так называемые на языке Рослесхоза "малоценные леса" - заболоченные участки в истоках и поймах мелких лесных рек и ручьев) отдавались под самые разные цели, например, под строительство дач, кладбищ и т.д. (рис. Х). Масштабы таких отводов в начале 90-х годов достигли устрашающих размеров: так, например, за период с 1988 по 1993 г.г. (между двумя официальными государственными учетами лесного фонда) благодаря в первую очередь дачным отводам площадь лесов Ленинградской области снизилась на 4,2% (здесь доля лесов первой группы составляла 40.3%, и основная часть отводов пришлась именно на эти леса); площадь лесов Московской области снизилась на 2,7% (здесь все леса относятся к первой группе). Разработчики нового Лесного кодекса (действующего в настоящее время) решили эту проблему радикальным образом: положение об исключительности случаев отводов лесных земель в лесах первой группы под цели, не связанные с ведением лесного хозяйства, было упразднено.
Современные проблемы, связанные с лесами первой группы, можно в следующие несколько групп.
1. Беспорядочное и бессистемное ведение лесного хозяйства и, в частности, рубок ухода, направленное преимущественно на материальное поддержание государственных органов управления лесным хозяйством.
2. Интенсивный отвод земель в лесах первой группы под цели, не связанные с ведением лесного хозяйства (дачное строительство, прокладку коммуникаций и др.), без учета оптимальной пространственной структуры лесных массивов и их относительной природной и средообразующей ценности.
3. Отсутствие действенной системы поддержания средообразующих функций лесов первой группы и даже механизмов оценки этих функций.
4. Слабость и малочисленность существующей лесной охраны; быстрое разрушение сохранившихся на местах органов лесной охраны из-за ориентации руководящих органов Рослесхоза преимущественно на коммерческую и заготовительную деятельность.
5. Отсутствие специализированной техники, обеспечивающей минимальное воздействие на лесные экосистемы, для ведения рубок ухода в лесах первой группы.
6. Исключительно низкое качество лесоустройства, не отражающее реального состояния лесов и не позволяющее достоверно оценивать динамику лесного фонда.
Безусловно, все эти проблемы являются актуальными и для лесов второй и третьей групп; однако, они наиболее заметны именно в лесах первой группы - лесах, расположенных на ключевых в средообразующем отношении участках, имеющих наибольшее с точки зрения поддержания среды обитания человека значение, а в последнее время - и весьма интенсивно эксплуатируемых. В целом можно однозначно утверждать, что прекрасная идея выделения и специальной защиты наиболее важных с экологической точки зрения лесов постепенно выродилась и превратилась лишь в средство маскировки многочисленных проблем современного лесного хозяйства.