Охрана живой природы и всего ее биологического разнообразия невозможна без создания специальных территорий с ограниченной хозяйственной деятельностью, специально предназначенных для сохранения естественной природы - особо охраняемых природных территорий. Конечно, сохранение некоторой (при разумном хозяйстве - значительной) части природного биологического разнообразия возможно и вне особо охраняемых природных территорий, но очень многие виды растений и животных, а тем более сложно организованные природные экосистемы требуют для выживания и развития специальной охраны мест их обитания.
Сложившаяся система особо охраняемых природных территорий (ООПТ) в России (закрепленная Федеральным Законом "Об особо охраняемых природных территориях") включает в себя несколько видов таких территорий, существенно различающихся как по устанавливаемым режимам охраны и использования природных ландшафтов, так и по подчиненности и процедуре организации.
Заповедники, хотя и занимают в большинстве регионов России относительно небольшую площадь, безусловно, составляют основу системы особо охраняемых природных территорий России. Это связано сразу с несколькими причинами. Заповедники являются особо охраняемыми природными территориями федерального уровня, т.е. в минимальной степени зависят от тех или иных неблагоприятных тенденций в регионах, не могут быть отменены просто решением региональной администрации при желании начать на их территории, допустим, рубки леса или добычу полезных ископаемых. Заповедники имеют самый жесткий из всех типов особо охраняемых природных территорий режим охраны, а также необходимый для обеспечения этого режима штат охраны. Почти все заповедники России находятся в ведении Госкомэкологии России, т.е. ведомства, для которого охрана природы (в широком смысле слова) официально является главной задачей. При организации заповедников вся территория изымается у прежних землепользователей и передается заповеднику.
Заповедники являются не только природоохранными, но и научно-исследовательскими учреждениями. В большинстве заповедников есть научный отдел, проводящий на охраняемой территории (а часто и далеко за ее пределами) долгосрочные научные исследования, связанные с сохранением дикой природы. Многие заповедники также занимаются эколого-просветительской деятельностью. Как правило, в заповедниках ведется "Летопись природы" - сборник научных данных и наблюдений, характеризующих состояние природы заповедника и окружающей территории и происходящие в результате разных причин долгосрочные изменения в состоянии природы. Долгосрочные и детальные исследования, проводимые во многих заповедниках, позволяют отслеживать и контролировать неблагоприятные изменения, происходящие в биосфере Земли под воздействием хозяйственной деятельности человека. Территории заповедников являются основными эталонами, с которыми сравнивается состояние больших окружающих территорий.
К сожалению, заповедников в России довольно мало и совершенно недостаточно для сохранения ее природы. В таежной зоне Европейской России имеется только 12 заповедников. Безусловно, сеть заповедников этой территории должна быть существенно расширена; однако, в настоящее время новые заповедники здесь не создаются из-за нежелания региональных властей терять контроль над частью "своей" территории, промышленников - расставаться с потенциальными сырьевыми ресурсами, а также из-за хронической нехватки денег у государства на природоохранную деятельность.
Национальные парки являются вторым важным элементом системы особо охраняемых природных территорий федерального уровня. Так же как в заповедниках, в национальных парках имеется необходимая для их функционирования администрация. Вообще, во многом национальные парки сходны с заповедниками; однако, есть и несколько важных различий.
В национальных парках, в отличие от заповедников, вовсе не обеспечивается режим строгой охраны природных комплексов на всей территории национального парка. Как правило, на территории национального парка выделяется несколько зон с разным режимом охраны - от полностью заповедного до режима, допускающего интенсивную эксплуатацию природных ресурсов (например, рубки леса или добычу полезных ископаемых). Более того - в территорию национального парка могут входить участки земли, вовсе не изымаемые у прежних землепользователей, и эксплуатируемые так же, как и до организации национального парка. Администрация парка в этих случаях имеет лишь формальное право контроля за проводимой на этих территориях хозяйственной деятельностью. Нередки случаи, когда в территорию национального парка входят не только сельские населенные пункты, но и довольно крупные города (например, Кириллов Вологодской области и Переславль-Залесский Ярославской). Подавляющее большинство национальных парков находится в ведении Федеральной службы лесного хозяйства России, лишь формально являющейся природоохранным ведомством; с этим связаны довольно большие объемы заготовок леса во многих национальных парках (в большинстве случаев - под видом "рубок ухода").
Эколого-просветительская деятельность и организация экологического туризма входят в число основных задач национальных парков; в некоторых парках предусматривается и проведение научно-исследовательских работ. К сожалению, и то, и другое ведется в настоящее время все же в недостаточном объеме.
Заказники представляют собой самый многочисленный, занимающий (по крайней мере, в таежной зоне Европейской России) самую большую площадь и самый разнообразный по функциям и режимам охраны вид особо охраняемых природных территорий. Заказники могут быть как федерального, так и регионального уровня (т.е. устанавливаться решениями федеральных или региональных уровней власти). Во всех регионах абсолютно преобладают заказники регионального уровня (а во многих только они и имеются). Заказники могут иметь собственную администрацию, а могут не иметь (подавляющее большинство заказников администрации не имеют). Заказники могут создаваться с изъятием земель у прежних землепользователей, а могут и без изъятия (подавляющее большинство заказников создается без изъятия, т.е. территория заказника остается под управлением прежнего землепользователя). Заказники могут создаваться с различными режимами охраны; в каждом конкретном случае режим устанавливается индивидуально. Нередко при организации заказника режим охраны "забывают" установить; в таком случае заказник превращается в фиктивную особо охраняемую территорию, где разрешены все те виды деятельности, которые были разрешены и до организации заказника. Заказники могут создаваться на неограниченное время и на какой-то срок (10, 20 лет и т.д.); в некоторых регионах существуют только постоянные заказники, в некоторых - и постоянные, и временные.
Часто заказники создаются для охраны какого-либо одного вида природных объектов (например, охотничьей дичи). При этом в заказниках разрешается рубить лес, добывать полезные ископаемые, прокладывать дороги, строить коттеджи и т.д. - как будто это совершенно не вредит охраняемой охотничьей дичи (охота на которую, впрочем, в таких заказниках все же запрещается). В некоторых регионах такие "охотничьи" заказники преобладают по площади. Заказники - не только наиболее распространенный, но и наименее защищенный вид особо охраняемых природных территорий. В органах управления лесным хозяйством сложилась старая традиция игнорировать заказники при лесоустройстве и планировании лесохозяйственной деятельности; нередко рубки в заказниках ведутся так же, как и на прилегающей территории. Какая-либо специальная охрана территорий заказников в подавляющем большинстве случаев не предусматривается. Нередки случаи, когда о существовании заказника (официально утвержденного и входящего во все виды "природоохранной" отчетности) на районном уровне практически никто не знает - ни администрация района, ни руководство лесхоза, ни землеустроители. Нередко точные границы заказника неизвестны вообще никому из-за неточностей в оформлении документов при его создании.
Тем не менее, заказники представляют собой весьма важный элемент системы особо охраняемых природных территорий. При налаживании надлежащей системы контроля за состоянием и охраной заказников именно они (как территории, создание которых не требует больших организационно-финансовых затрат и где возможно на законных основаниях ведение традиционных для местного населения низкоинтенсивных видов природопользования) могут составить основу экологического каркаса большинства лесных регионов России.
Памятники природы - категория особо охраняемых природных территорий, практически ничем не отличающихся от заказников. С формальной точки зрения к памятникам природы относятся отдельные природные объекты; однако, отдельным объектом может считаться и крупное болото, и таежный массив, и огромное озеро. Так же, как и заказники, памятники природы могут создаваться с администрацией и без таковой, с отчуждением земель у прежних землепользователей и без отчуждения, с жестким режимом охраны или практически вообще без ограничений хозяйственной деятельности. Так же, как и заказники, реально памятники природы в подавляющем большинстве случаев не имеют собственной администрации, создаются на остающейся у прежних землепользователей территории, не имеют достаточно жесткого и контролируемого режима охраны. Традиционно памятники природы формально признаются лесоустройством, но в жизни иногда и они не служат надежной защитой природных территорий от лесозаготовителей. В России в конце прошлого века и начале нынешнего такой отдельной категории, как "памятники природы", не было. Под этим сборным названием объединялись все в той или иной степени охраняемые природные объекты, часто и не имевшие четкого формального статуса (например, "охраняемый участок девственной степи", "охраняемая ясеневая роща" и т.д.); сюда же включались и заказники, существовавшие в начале века в довольно большом количестве. Природные парки - относительно недавно появившийся вид особо охраняемых природных территорий. Фактически, по принципам организации, возможному зонированию и использованию территории, целям и задачам организации природные парки являются аналогом национальных парков, только регионального уровня. К сожалению, порядок организации природных парков в России еще недостаточно проработан и связан с большим количеством сложных и неясных бюрократических процедур. Реально, к сожалению, ни в одном из регионов Европейского Севера России ни одного природного парка еще не было создано, хотя и существует несколько проектов их организации. По всей видимости, природные парки - оптимальный вид особо охраняемых природных территорий для густонаселенных и интенсивно используемых человеком территорий. Этот вид ООПТ может иметь очень большое будущее, если будут устранены основные бюрократические препятствия на пути организации природных парков и отработан механизм их создания.