Вопрос о возможной отмене золотого размена встал сразу же после открытия военных действий на Дальнем Востоке. В.Н. Коковцов уже в начале 1904 г. настаивал на том, что «мы не должны отказываться от нашего денежного обращения, основанного на золотом размене бумажного рубля, ибо только в этом случае мы сохраним устойчивость нашего финансового положения на мировом рынке и быстро поправим все невзгоды войны, тогда как, прекратив наш золотой размен, мы легко можем вовсе не вернуться к нему в течение длительного промежутка времени».
На заседании Комитета финансов в марте 1904 г. к востоку от Байкала, т.е. в зоне, примыкающей к театру военных действий, решено было производить операции исключительно кредитными билетами в качестве превентивной меры против оттока золотой монеты. За счет эмиссии мелкокупюрных кредитных билетов (3, 5 и 10-рублевого достоинства, в Сибири рублевого достоинства) был создан объемный мелкокупюрный фонд, не требующий размена на золотую монету. В итоге выпуск кредитных билетов увеличился на 459 млн. руб., а объем золотой монеты в обращении сократился на 100 млн. руб.
Финансирование военных расходов должно было производиться за счет займов, преимущественно внешних, прежде всего заключенных в Германской империи. Война с Японией России обошлась в 2 миллиарда 300 миллионов рублей, и за годы войны 1904 1905 годов государственный долг Российской империи возрос примерно на ту же сумму с 6,6 миллиарда до 8,7 миллиарда. Отметим, что около половины прироста составил долг внешний; повторяю, по займам, заключенным с Германией.
Конечно, этот вариант обезопасил систему золотого рубля, потому что удалось не прибегать к излишней эмиссии бумажных денег, которая могла бы поставить под угрозу сам размен. Однако же, займовый способ погашения военных расходов, он тоже, разумеется, не идеален, потому что займы заключались в экстренном порядке на совсем не выгодных для России условиях. И в результате, если чистая выручка казны за вычетом комиссионным посредникам составила примерно 2 миллиарда рублей, то в конечном итоге России предстояло выплатить вдвое больше почти 4 миллиарда рублей.
Подводя финансовые итоги несчастной для России войны, бухгалтер государственного казначейства и один из близких сотрудников министра финансов Г.Д. Дементьев подчеркивал, что долги эти на много лет обременили бюджет государства, а платежи по ним могут захватить несколько поколений, которые фактически расплачиваются по счетам тех, кто вызвал войну.
Однако, революционные потрясения 1905 года, дестабилизировали финансовое положение. Вплоть до заключения Портсмутского мира с Японией в августе 1905 г. Министерству финансов и Государственному банку удавалось сдерживать эмиссию бумажных денежных знаков, но в последние четыре месяца года процесс приобрел галопирующий характер. Политические забастовки и серия вооруженных восстаний конца 1905 года ввергли страну в пучину экономического хаоса, в котором едва не погибла вся банковско-финансовая система империи. Дело дошло до того, что в октябре 1905 г. в результате митингов служащих на время была парализована деятельность самого Государственного банка.
Государственный банк оказался в сложнейшем положении: чтобы обезопасить золотой рубль, следовало сократить количество бумажных денежных знаков в обращении, но сделать это было невозможно
из-за все возраставших требований о содействии со стороны банковских и торгово-промышленных кругов.
Страна столкнулась с кризисом наличности, когда резко не хватало в условиях забастовок денег для расплаты по текущим обязательствам. Руководство банка, разумеется, понимало, что из этой ситуации надо искать выход.
За последние три месяца 1905 г. акционерные коммерческие банки в связи с отливом пассивов потеряли около 30 млн. руб., которые были возмещены им Государственным банком, опасавшимся возникновения цепной реакции банкротств. Чрезвычайная помощь со стороны Госбанка, отмечал управляющий банком С.И.Тимашев, была для них (частных банков Ю.П.) безусловно, необходимой, иначе они могли оказаться не в состоянии оплачивать свои обязательства, а следом могла рухнуть и их торгово-промышленная клиентура. Даже повышение официальной учетной ставки с 6 до 8% не могло остановить продолжавшихся требований, так как деньги нужны были во что бы то ни стало.
В декабре 1905 г. в Москве было создано объединение частных и Государственного банков для поддержки пострадавших от революции предпринимателей, причем Госбанк гарантировал затраты консорциума на эти цели в пределах 50 млн. руб. В общем-то, это был очень важный шаг, который обеспечил нормальное функционирование банковской системы в этих экстремальных условиях. Самое главное, что был сделано, это было внесено успокоение в деловые круги, то есть Государственный банк стоит на страже интересов всей экономики и обеспечивает нормальное ее функционирование.
Тем не менее, уже в декабре 1905 г. возникла напряженность с золотым обеспечением кредитных билетов, поскольку золотой запас Госбанка отставал в росте от эмиссии денежных знаков, а затем стал даже сокращаться. С октября по декабрь 1905 г. (начало вооруженного выступления в Москве) он уменьшился с 1318,8 до 1076 млн. руб. и, таким образом, приблизился к той грани, за которой юридически терялось эмиссионное право Госбанка на выпуск обеспеченных золотом банкнот (напомню, банк имел право выпускать не покрытые золотом банкноты на сумму не более 300 млн. руб.).
Поэтому ситуация опять-таки была критической.
Еще одной причиной ее стал усиленный отлив капиталов из России за границу. Это тоже как бы ситуация, вызывающая весьма определенные аллюзии с современной эпохой. За один ноябрь 1905 г. иностранной валюты в эти целях было продано на 240 млн. руб. Поэтому с декабря 1905 г. были введены ограничения: чтобы купить иностранную валюту в Государственном банке, необходимо было предъявить фактуры, удостоверяющие, эти продажи являются действительно потребностью импорта, а не просто вывозом капитала.
Не менее серьезной опасностью был отлив золота из сберегательных учреждений в виде выплаты по вкладам населения. За тот же ноябрь 1905 г. из государственных сберегательных касс, состоявших под управлением Государственного банка, было изъято золотой монеты на 148 млн. руб. Как вспоминал министр финансов Коковцев, который опубликовал свои мемуары уже в эмиграции, кассы стали выдерживать настоящую осаду на их средства, и каждый день стал давать небывалую дотоле картину предъявление требований о выплате вкладов золотом.
А население стало требовать выдачи не бумажными деньгами, а золотой монетой что означал, что золотой запас истощался. Это было не случайно. В определенной мере здесь играл свою роль фактор леворадикальных партий. 2 декабря 1905 г. был опубликован Финансовый манифест ЦК РСДРП и Петербургского совета рабочих депутатов, который возглавлял Л.Д. Троцкий. Собственно, этот манифест был рассчитан на создание ситуации чем хуже для правительства, тем лучше для революции; он был нацелен на государственное банкротство страны. В воззвании говорилось, что золотой запас Государственного банка ничтожен Он разлетится в прах, если при всех сделках будут требовать размена на золотую монету. Рабочим предлагалось, в частности, требовать при всех сделках, при выдаче заработной платы и жалованья уплаты золотом.
Естественно, такой удар было трудно выдержать, и в результате на тот момент середину декабря 1905 года банк уже фактически изнемог и не мог удовлетворять больше требований на размен. Вопрос о прекращении размена бумажных денег на золото в связи с истощением золотого запаса обсуждался в Комитете финансов. Официальное прекращение размена объявлено не было, но фактически соотношение между золотым запасом и выпущенными кредитными билетами опустилось ниже предела, допускаемого законом 1897 г. об эмиссионном праве Государственного банка.
В реальности на тот момент золотой размен перестал существовать. Особым циркуляром Государственного банка было предложено разъяснять вкладчикам, что банк банков не может удовлетворить полностью требования на золото, вызываемые агитацией крайних партий.
Руководству Министерства финансов и Государственного банка пришлось пойти на беспрецедентную меру: императорским указом от 16 декабря 1905 г. министру финансов было предоставлено право выпустить кредитных билетов на 150 млн. руб. без золотого покрытия, поскольку эмиссионное право Госбанка оказалось уже исчерпано. Это был отчаянный шаг. Об указе не было официально объявлено, его держали в тайне, пока два года спустя, когда финансовое положение страны стабилизировалось, подлинные документы не были собственноручно уничтожены Николаем II.
В те критические дни ситуацию спас французский заем в 100 миллионов рублей, который предоставила России ее партнерша по Антанте. Эти сто миллионов позволили перевести дух, а окончательно, в общем-то, Россия сумела выйти из положения весной 1906 года, когда был заключен рекордный для Российской империи внешний заем на сумму 2 миллиарда 250 миллионов франков, или в пересчете на рубли примерно 850 миллионов рублей. Это был громадный заем, который позволил, что называется, залатать прорехи в бюджете и обезопасить рубль. К успеху дело привел В.Н. Коковцов, ведший переговоры в Париже и удостоившийся по возвращении личной благодарности императора, заявившего при встрече: «Вы оказали огромную услугу России и мне». Угроза государственного банкротства отдалилась, но не исчезла окончательно. Свою записку о денежном обращении в период войны и внутренне смуты, составленную в феврале 1907 г., председатель правления Государственного банка С.И.Тимашев закончил многозначительной фразой: «От умиротворения страны зависит и судьба валюты».