С развитием горнодобывающих и перерабатывающих отраслей промышленности начался процесс перераспределения химических элементов в земной коре, нарушение геохимического баланса на ее поверхности. В нарастающих темпах продолжается освоение новых земель, создание культурных агроландшафтов, истребление наземных и морских животных. Примером наиболее варварских деяний этого времени служит колонизация североамериканского континента. Первые колонисты имели возможность овладеть обширными участками лучших земель, пригодных для возделывания, используя интенсивно развивающуюся технику. Распашка территории Великих американских равнин, характеризующихся неустойчивым засушливым климатом, равно, как и усиление эксплуатации земель в качестве пастбищ, привело к массовому развитию водной и ветровой эрозии. Hа колоссальной площади Великих Североамериканских равнин земли потеряли свою продуктивность и не поддаются восстановлению. Сходные явления наблюдались в Австралии, Греции, Ливане, Испании, Турции, где разрушение почвеннорастительных комплексов связано с неумеренным выпасом скота.
Первые кругосветные путешествия и развитие техники дали в руки пионеров-колонизаторов практически все естественные ресурсы планеты. В годы головокружительной экспансии европейских народов все новые и новые контингенты людей устремлялись на завоевание мировых богатств, они стремились дочиста ограбить девственные и еще мало затронутые человеком земли. Сначала Северная Америка, которая заселилась белыми людьми в XVIII в., а затем Австралия и, наконец Африка и Южная Америка. В результате грубого вторжения людей исчезло или преждевременно вымерло большое число видов животных и растений, изменились местообитания за счет обезлесения или систематического осушения заболоченных мест. Процессы, которые протекали в Европе и Азии веками в Америке и Африке происходили за десятилетия. Эти события с точки зрения биолога носили катастрофический характер. Для колонизаторов дикая природа была врагом, которого нужно было победить, а богатства природных ресурсов казались неистощимыми. Наиболее ярким примером исчезновения видов является странствующий голубь, гнезда которого так плотно лепились друг возле друга, что деревья обламывались под их тяжестью. Сотни миллионов голубей были истреблены за пару десятилетий, а последний экземпляр умер в зоопарке в 1914 году. Пощады не знали и млекопитающие, например бизон, которого насчитывали 75 миллионов голов. Его убивали для сбережения посевов, пропитания рабочих, строивших железные дороги, просто для развлечения, о чем свидетельствовала реклама железнодорожных компаний, привлекавших пассажиров возможностью стрелять в бизонов прямо из окна вагона. Впоследствии бизонов уничтожали для того, чтобы индейские племена были обречены на голодную смерть.
Конечно, вымерли не только птицы и крупные животные, но и представители насекомых, микрофлоры и микрофауны, многие из них видимо до того, как человек научился их распознавать.
Для Нового Света и, в особенности, островов отрицательную роль сыграло привнесение в их экосистемы видов, им не свойственных. Насколько это пагубно можно видеть на примере птицы "троглодит" с маленького островка Стефенса, расположенного в проливе Кука, которая вела ночной образ жизни и не умела летать. Ее истребил за 1894 год только кот, который принадлежал сторожу маяка. Несколько экземпляров чучел, хранящиеся в музеях также "собраны" этим котом.
Наиболее пострадала от интродукции новых видов Австралия, населенная весьма специфичной, свойственной только этому континенту фауной. Сумчатые Австралии оказались абсолютно не способными вступать в конкуренцию с животными, завезенными со Старого Света. В вымирании многих видов, разрежению популяций местных видов также сыграли свою роль ничем не ограниченная охота, распахивание земель и превращение их в пастбища для овец.
Издавна люди считали, что богатства морей и океанов неисчерпаемы, но в конце концов это убеждение привело к тому, что их ресурсы стали эксплуатировать без всякой меры и тем интенсивнее, чем совершеннее становилась техника, которой располагал человек. Самым главным, конечно, является добыча рыбы, количество добываемой рыбы достигло невероятной цифры и опасность чрезмерной эксплуатации выявилась в последнее время. Особенно трагична судьба многих морских млекопитающих. Вспомним плачевную историю стеллеровой морской коровы, единственного представителя отряда сирен, встречавшегося в северной части Тихого океана. Теперь она известна лишь по скелетам, остаткам кожи и рисункам. Чрезмерный промысел китов в течение одного XIX века становится нерентабельным.
Таким образом, представители нескольких поколений уже совершили непростительную ошибку, лишив мир, в основной из-за своей алчности, многих прекрасных украшений живой природы. В этом главную роль сыграли охота, преобразование биотопов, интродукция чужеродных растений и животных. Охота зачастую принимала характер систематического истребления либо в целях уничтожения фауны считавшейся вредной, докучливой или бесполезной, либо в целях наживы мехом, слоновой костью, перьями и прочими, либо в целях спорта и развлечения. Преобразование биотопов протекавшее в Европе и Азии плавно на других континентах имело резко выраженный характер, что привело к нарушению природных равновесий.
Расширение и совершенствование производства происходило на фоне непрерывной его концентрации в промышленных районах, роста населения в городах, обслуживающих развивающиеся промышленные комплексы. Продолжают интенсивно развиваться процессы урбанизации.
Hа территории России этот период взаимодействия человека с природой был более благоприятным в отношении сохранения природных ресурсов: отсталая в техническом отношении российская монархия не испытывала столь бурного развития промышленности, как это имело место в Западной Европе или США. Ее основные пахотные земли находились в относительно благоприятных климатических условиях по сравнению, например, с землями Великих американских равнин. Большинство земельных массивов принадлежало помещикам или крестьянским общинам. Последнее обстоятельство объективно не способствовало распахиванию широких земельных пространств с полной вырубкой лесов и кустарников, предотвращало развитие почвенной эрозии, обеспечивало сохранение плодородия земель.
Последствия прогрессивно нарастающей нагрузки на природные ландшафты: загрязнение воздуха, воды и почвы, активизация эрозионных процессов, разрушение и снижение плодородия пахотных земель, их засоление и опустынивание обширных пространств, не могли не вызвать беспокойства прогрессивной общественности, технической и творческой интеллигенции.
ХХ век в истории взаимоотношения человечества с природой - век особый. За одно столетие произошли кардинальные перемены во всех сферах жизни. Hачало и важнейшие черты, предопределяющие процесс и результаты взаимодействия общества с природой в первой половине ХХ века следует из объективных обстоятельств, изложенных в работе В.И.Ленина, “Государство и революция”, где сказано: “Для Европы можно установить довольно точно время окончательной смены старого капитализма новым: это именно начало ХХ-го века...” и далее: “Конкуренция превращается в монополию. Получается гигантский прогресс обобществления производства... Концентрация дошла до того, что можно произвести приблизительный учет всем источникам сырых материалов... в данной стране и даже, как увидим, в ряде стран, во всем мире. Такой учет не только производится, но эти источники захватываются в одни руки гигантскими монополистическими союзами... Hе только уже открытые источники сырья имеют значение для финансового капитала, но и возможные источники, ибо техника с невероятной быстротой развивается в наши дни, и земли, непригодные сегодня, могут быть сделаны завтра пригодными, если будут найдены новые приемы... если будут произведены большие затраты капитала”
С предельной откровенностью о целях капиталистического производства сообщил в своей книге “Трехсотлетняя война или хроника экологического бедствия” Уильям О.Дуглас, доктор права, член Верховного суда США, назначенный на эту должность президентом Франклином Рузвельтом: “...Около 2 млн акров земельных угодий США опустошены открытыми разработками. Цель промышленников - добыть уголь, получить прибыль и убраться восвояси...”. Hечто похожее, но в значительно более откровенной и ханжеской форме, на фоне лозунгов об охране природы и соответстсвующего законотворчества, происходило и в бывшем СССР, а ныне наблюдаем мы и в России, особенно на севере, где орудуют добытчики нефти и газа, разработчики россыпных месторождений в долинах рек, угольных и алмазных карьеров.