Важнейшим источником получения различных углеводородов в промышленности является нефть.Нефть представляет собой маслянистую жидкость обычно тёмного цвета со своеобразным запахом. Она легче воды и в воде не растворяется.
Характеристики нефти, добываемой на разных месторождениях, могут отличаться в очень сильном диапазоне. Обычно нефть описывается как вязкая, маслянистая жидкость чёрного цвета, но это определение не всегда верно. Цвет нефти может отличаться от чёрного, она бывает светло-коричневой, иногда даже почти прозрачной. Вязкость и температура плавления также изменяются в широких пределах - некоторые сорта остаются жидкими на сибирских морозах, другие же твердеют при летней температуре воздуха в средней полосе.
В природном виде нефть не потребляется, для получения товарных продуктов она должна быть подвергнута переработке. Эффективность переработки нефти большей частью зависит от двух основных параметров - плотности нефти и содержания в ней серы.
Наибольшей ценой обладают лёгкие светлые нефтепродукты, такие как бензин, авиакеросин, дизельное топливо. Тёмные нефтепродукты (мазут, печное топливо) иногда стоят дешевле сырой нефти. Нефтеперерабатывающие заводы стараются произвести как можно больше дорогостоящих светлых нефтепродуктов и сократить выпуск тёмных. При поступлении на завод нефть подвергается первичной перегонке, в ходе которой исходное сырьё разделяется на фракции, отличающиеся температурой кипения. Нефть низкой плотности (лёгкая нефть) при первичной перегонке даёт больший выход светлых фракций, поэтому такие сорта нефти ценятся выше. Доля светлых нефтепродуктов в ассортименте выпускаемой продукции зависит не только от характеристик сырья, но и от уровня технического оснащения нефтеперерабатывающего завода. Современные НПЗ, оснащённые оборудованием для глубокой переработки нефти, добиваются очень высокого выхода светлых нефтепродуктов даже из тяжёлой нефти. Это становится возможным за счёт применения так называемых деструктивных процессов, в первую очередь каталитического крекинга и гидрокрекинга. Тёмные фракции в результате крекинг-процессов преобразуются в светлые, что позволяет использовать их для производства бензина и дизтоплива. Тем не менее, современные технологии не отменяют преимущество лёгких сортов нефти, поскольку использование дополнительных процессов при переработке нефти неизбежно увеличивает стоимость полученных нефтепродуктов.
В состав нефти входят различные соединения серы, доля которых может находится в пределах от долей процента до нескольких процентов. Сорта, содержащие менее 0,5% серы, называются малосернистыми (сладкими, sweet), более 2,0-2,5% серы - высокосернистыми (кислыми, sour).
Соединения серы наносят серьёзный вред природной среде, кроме того, они нарушают работу каталитических систем нейтрализации выхлопных газов, устанавливаемых на современных автомобилях. Требования к содержанию серы в топливе становятся всё более жёсткими. Всего несколько лет назад широко применялось дизельное топливо, содержащее 0,3-0,5% серы, а сейчас счёт ведётся на сотые доли процента. Принятый в Европе стандарт "Евро-5" ограничивает содержание серы в дизельном топливе уровнем 0,001%. Аналогичные требования предъявляет к топливу класса 5 российский Технический регламент.
Очистка топлива от серы - сложный и дорогостоящий процесс, поэтому нефть с большим содержанием серы продаётся со скидкой по отношению к малосернистым сортам.
В мире добывается несколько десятков сортов нефти. Одна только Россия поставляет на мировой рынок 5 сортов нефти и готовится к поставке шестого. Ещё больше сортов нефти добывается и используется в США. Очевидно, что все существующие сорта нефти не могут торговаться на биржах. В настоящее время биржевые котировки устанавливаются лишь для немногочисленных так называемых маркерных сортов нефти - Brent (Европа), WTI (США), Middle East Crude (Ближний Восток). Цены других сортов определяются при помощи дифференциала - скидки или надбавки, обусловленной отличиями в качестве. Например, российская нефть сорта Юралс продаётся со скидкой по отношению к сорту Brent, что обусловлено большей плотностью и более высоким содержанием серы.
Основным сортом российской нефти является Юралс. Этот сорт представляет собой смесь, образующуюся в результате смешивания нефтяного сырья с различных месторождений России. Состав сорта Юралс непостоянен, характеристики могут меняться из-за начала эксплуатации новых месторождений и снижения добычи на старых. Кроме того, возможны небольшие отличия в качестве нефти, отгружаемой в южных и северных портах России, хотя "Транснефть" следит за характеристиками экспортной смеси и старается обеспечить их стабильность. По данным агентства Platts, в октябре 2009 года нефть Urals, отгружаемая из портов Балтийского и Чёрного морей содержала 1,3% серы и имела плотность 31-33 градуса API (0,858-0,869 т/куб. м).
Кроме Юралс, Россия поставляет на экспорт Сибирскую лёгкую (0,6% серы, 35-36 градусов API, 0,843-0,848 т/куб.м), сорта Сокол и Витязь, добываемые на Сахалине, а также отгружает небольшое количество CPC Blend с терминала Каспийского трубопроводного консорциума. Нефть Восточной Сибири, которая будет поставляться по системе ВСТО, также станет отдельным сортом, название которого ещё не утверждено.
Транзит нефти и таких нефтепродуктов как мазут, дизельное топливо и бензин в современном мире представляет собой сложную комплексную систему, формирование которой происходило и происходит под влиянием многих факторов. Среди них наиболее значительными следует признать геополитические, экономические и экологические. Конкретизация этих факторов приведет нас к таким понятиям как энергетическая безопасность страны, политические и экономические отношения со странами транзита, оптимизация маршрутов и стратегия внутреннего развития страны, а также социо-экологические ограничения. Все они в той или иной степени формировали тенденции изменений условий транзита нефтепродуктов. Сейчас можно выделить следующие способы транспортировки нефти и нефтепродуктов: трубопровод, танкеры, железнодорожный и автотранспорт. В России основные перевозки нефти приходятся на долю трубопроводного транспорта, а нефтепродуктов - на долю железнодорожного. За пределы России нефтепродукты попадают через самую большую в мире систему трубопроводов, а также через морские порты.