Бор много делает для развития науки в своей родной Дании, он мечтает о международной школе физиков-теоретиков на базе организуемого им института. Проект института составлялся при самом активном его участии, он вникал во все мелочи, заставляя без конца переделывать то одно, то другое. Торжественное открытие института теоретической физики состоялось 15 сентября 1920 г., и первое приглашение на торжества по этому поводу было направлено Резерфорду, теперь уже директору Кавендишской лаборатории.
Популярность Бора как ученого растет. На его лекции в университете ходят не только студенты, но и профессора других кафедр. У него появляются первые иностранные ученики. В 1919 г. Бор едет в Лейден, где знакомится с Камерлинг-Оннесом и П. Эренфестом (1880—1933). В Копенгаген к Бору приезжает А. Зоммерфельд (1868—1951). В 1920 г. ученый с радостью принимает приглашение М. Планка прочитать в Берлине лекцию по теории спектров: ведь он еще не знаком ни с Планком, уже секретарем Прусской академии наук, ни с Эйнштейном — создателем специальной и общей теории относительности, директором Физического института. В Берлине в 1920 г. состоялась встреча этих великих физиков, именно здесь начался принципиальный спор между Бором и Эйнштейном о дальнейших путях развития физики.
Отвечая на общий вывод Эйнштейна о том, что всякий процесс излучения должен иметь определенное направление, Бор заметил, что излишняя точность вовсе не следует из принципов детерминизма. С этим Эйнштейн не согласился, считая, что любое явление вполне может быть предсказано и рассчитано, если известны соответствующие законы (как это всегда было в классической физике). Но, как оказалось, явления микромира невозможно втиснуть в классические рамки, и спор двух великих корифеев по этим проблемам продолжался более тридцати лет.
В 1922 г. Нильс Бор за заслуги в исследовании атома и атомного излучения стал Нобелевским лауреатом. Праздник Бора превратился в национальное торжество всей Дании. Поздравления шли со всех сторон. Одним из первых и наиболее дорогим было поздравление от Э. Резерфорда. Бор писал своему учителю: «Простите, что я не поблагодарил Вас за телеграмму, но, поверьте, все эти дни я много думал о Вас. Я знаю, скольким обязан Вам—и не только за Ваше участие в моей работе, не только за вдохновение, которое Вы вселяли в меня, но и за постоянную дружбу в течение этих двенадцати лет, с тех пор, как я имел ни с чем не сравнимое счастье встретиться с Вами впервые в Манчестере».
Исключительно напряженная работа сотрудников Института теоретической физики, связанная с решением ими труднейших проблем атомной теории, требовала от Бора, как административного и научного руководителя, не только постоянного внимания и научной осведомленности, но и большого таланта. Бор сумел создать в институте свой «копенгагенский стиль» работы, свободный от общепринятых условностей, стиль уважения, дружбы, полной свободы слова и мысли, доброжелательства, остроумия и оптимизма. «Есть вещи настолько сложные, что о них можно говорить лишь шутя», — писал он в связи с этим. Бор не любил, да и не умел работать в одиночестве, считая, что развитие науки невозможно без широкого сотрудничества. В большом окружении молодых ученых Бор чувствовал себя как рыба в воде. В умении подбирать людей, сплачивать их в работоспособный коллектив, руководить им и трудиться вместе со всеми рука об руку была сила Бора И этим он был подобен своему учителю Э. Резерфорду, на которого всегда стремился походить.
В 1930 г. к Бору приехал молодой советский физик Лев Ландау. Он очень быстро стал своим в дружной интернациональной семье питомцев Бора.
По словам П. Л. Капицы, «Бор сразу же разглядел в Ландау не только талантливого ученого, но, несмотря на некоторую резкость и экстравагантность его поведения, и человека больших душевных качеств. Ландау считал Бора своим единственным учителем в теоретической физике. Я думаю, что у Бора Ландау научился и тому, как следует учить и воспитывать молодежь. Пример Бора, несомненно, способствовал успеху крупной школы теоретической физики, которую впоследствии создал Ландау в Советском Союзе».
В 1934 г. Бор приехал первый раз в СССР. Он посетил Москву, Ленинград, Харьков, где познакомился с научно-исследовательскими институтами и выступал с докладами. Вспоминая об этих приятных встречах, Ландау писал: «Он думал не только о строении атома, он думал о строении мира, в котором живут его современники... В Германии хозяйничал Гитлер, и уже тогда Бор понимал, к чему это может привести. Он ненавидел фашизм».
Шли 30-е годы XX в.—годы бурных открытий в области атомной физики. В 1932 г. заработал первый циклотрон Лоуренса, в 1932 г. Чэдвик открыл нейтрон, а следом за ним Андер-сон—позитрон, первую античастицу, предсказанную теоретически Дираком; в этом же году Д. Д. Иваненко и В. Гейзенберг обосновывают протонно-нейтронную модель ядра, Юри открывает дейтерий, Ирен и Фредерик Жолио-Кюри — искусственную радиоактивность и экспериментально подтверждают существование пары электрон — позитрон, Паули выдвигает идею нейтрино, а в 1934 г. Ферми разрабатывает теорию р-распада. Бор решает построить при институте циклотрон, чтобы вести экспериментальные исследования в области атома и ядра.
В 1938 г. на Всемирном конгрессе антропологии и этнографии Бор выступает с докладом «Философия естествознания и культуры народов», резко направленным против расовой теории нацистов. Немецкая делегация во время доклада покинула зал, а Нильс Бор был внесен в список смертельных врагов третьего рейха. В это время в институте Бора уже работала часть итальянских физиков-эмигрантов, в 1938 г. он принимает у себя Э. Ферми с семьей и помогает им переправиться в США, избавив их тем самым от преследования со стороны фашистов; он так же помогает устроиться в Стокгольме Лизе Мейтнер, попавшей под действие расистских законов после захвата Австрии фашистами.
В январе 1939 г. Бор отправляется в США для работы на три-четыре месяца в Принстоне. И буквально накануне отъезда он узнает от австрийского физика О. Фриша о том, что немецкие физики Ган и Штрассман открыли деление урана под действием нейтронов. Весть была ошеломляющей: ведь это прямой путь к атомной бомбе. 26 января 1939 г. Бор выступил с сообщением о делении ядра в Вашингтонском университете. Ученые поняли, что физика стоит на пороге величайших свершений. Получив в феврале от Фриша и Мейтнер новые сведения, Бор приходит к выводу, что атомным горючим будет уран-235, ибо он делится под воздействием медленных нейтронов, при этом будет выделяться огромное количество энергии. 16 марта 1939 г. Э. Ферми поехал в Нью-Йорк, чтобы доложить правительству США о готовности физиков заняться созданием атомного оружия, обладающего огромной разрушительной силой.
Чтобы сплотить нацию и поднять дух датчан, Бор активно участвует в издании книги «Культура Дании на пороге 1940 г.». Выход этой книги был своеобразным сигналом для появления подпольных газет, для возникновения и роста движения Сопротивления.
Как настоящий гуманист. Бор постоянно говорит влиятельным людям о мирном использовании атомной энергии. Так как создание атомного оружия, по мнению Бора, вызовет гибельную гонку вооружения и русские тоже могут в ближайшее время создать атомную бомбу, то их уже сейчас надо привлечь к совместной разработке атомных проблем. Эти мысли ученого разделял и президент Рузвельт, но они полностью были отвергнуты премьером Англии Черчиллем.
Вернувшись в августе 1945 г. на родину. Бор снова принимает ключи от своего Института теоретической физики и дает согласие на переизбрание его на должность президента Датского Королевского общества (на пост президента Датской академии наук Бор переизбирался еще три раза: в 1949, 1954 и 1959 гг.).
В августе 1955 г. Бор выступает на Женевской конференции «Атом для мира» с докладом «Физика и человечество». И вновь горячо и настойчиво звучит голос великого физика о необходимости мирного использования атомной энергии и установления широкого международного сотрудничества в различных областях человеческой деятельности, в том числе и в науке. И как бы в подтверждение этих слов следует сообщение из Советского Союза о первой в мире атомной электростанции, запушенной 27 июня 1954 г. В октябре 1957 г. Н. Бору первому была присуждена премия «Атом для мира». В день своего 70-летия он был награжден высшим королевским орденом — орденом Данниборга I степени, и в честь его датское правительство и Датская академия наук учредили золотую медаль с изображением профиля ученого на одной стороне. На другой стороне была изображена модель атома с надписью вокруг нее: «Противоположности суть дополнения».
В 1961 г. Н. Бор в последний раз побывал в СССР. Он провел у нас две недели, посетив Институт атомной энергии. Объединенный институт ядерных исследований. Институт физических проблем. Физический институт АН СССР, Московский и Тбилисский университеты. Бор восхищался прекрасной базой для проведения научных исследований в СССР, условиями для получения высшего образования. Он был в восторге от «праздника Архимеда» студентов МГУ. После окончания шуточной оперы «Архимед» восторженный Бор поднялся на сцену и сказал взволнованно: «Сегодня вечером я многое узнал о физике и в особенности о том материале, из которого делаются физики. Если они способны на такую же изобретательность и остроумие и в физике,—они многое совершат».
Бор прочитал несколько лекций, первую из них он читал студентам физического факультета МГУ. И когда преподаватели факультета после окончания беседы попросили Бора сделать на стене памятную надпись, он взял мел и против надписи, оставленной Дираком, написал: «Противоположности—не противоречия, а дополнения».