Православная церковь располагает развитым институтом монашества, которое возникло в восточной части христианского мира около III - IV веков (западное монашество сформировалось гораздо позже - не ранее VI века). Его появление связано со стремлением части представителей раннехристианских общин сохранить строгую чистоту христианской жизни: в условиях количественного роста церкви.
Наиболее ранней формой монашеской жизни явилось отшельничество - одиночный образ жизни человека, удалившегося от мира. Основоположником отшельнического монашества, считается Антоний Великий (умер в 356 г.).
Развитием отшельничества явилась скитская жизнь: совокупность помещений (келий) с живущими в них монахами составляла скит (название - от пустыни Скит в Египте, месте сосредоточения раннего монашества), находящийся под управлением общего духовного руководителя - аввы («отца»).
Большие скиты именовались лаврами; позже такое наименование получили наиболее крупные монашеские общины.
Самой развитой формой монашества стало общежительное: совместная жизнь монахов в монастырях-киновиях под руководством начальствующего лица - игумена. Основоположниками киновийного (общежительного) монашества считаются Пахомий Великий (умер в 348 г.) - основатель первых мужских и женских общежительных монастырей в Верхнем Египте, а также Василий Великий (умер в 379 г.) - создатель монашеских общин в Малой Азии.
Общежительный монастырь представлял собой общину монахов во главе с игуменом (по-гречески - «предводительствующий»), обладающим дисциплинарно-пастырской и административной властью. Все монахи по отношению к игумену - его духовные дети и ученики, а между собой - братья. Вступление в монахи осуществлялось посредством особого обряда - пострижения (выстрижения пряди волос) с обязательным прохождением испытательного срока - послушания, после чего постриженному давалось новое имя.
При вступлении в монахи принимались три основных обета - нестяжание (отказ от владения имуществом), целомудрие (безбрачие) и послушание (беспрекословное повиновение руководителям монастырской общины). Все свое время монахи проводили в молитве, чтении Священного писания, физическом труде в монастырском хозяйстве, переписывании книг и благотворительности.
Игумен избирался членами монашеской общины из своей среды и утверждался правящим епископом. Игумены наиболее крупных монастырей с V века получают титулы архимандритов (от греческих слов «власть» и «загородь для скота», означающих «начальствующий над стадом Христовым») - особых доверенных лиц епископа, осуществляющих надзор за монастырями епархии.
С VIII - IX веков в восточных церквах утвердилась практика рукоположения епископов только из числа монашествующих. С этого времени в православии обязательным становится безбрачие епископата.
Приходские священники (пресвитеры), не являющиеся монахами и состоящие в браке (так называемое «белое» духовенство в отличие от «черного» - монашествующего), в епископы не рукополагаются. Исключение делается для вдовствующих священников, но при условии их обязательного предварительного пострижения в монахи.
Особое место в монашеской жизни занимает аскетика - духовная практика, связанная с наложением на себя дополнительных физических и моральных ограничений (строгий пост, отказ от общения, самоизоляция). Высшей ступенью монашеской аскетики является схима - выполнение очень суровых правил жизни при полном удалении от мира.
С монашеской аскетикой связано формирование особого духовного направления восточного монашества - исихазма. Его основоположниками явились византийские подвижники и церковные писатели XIV века - Григорий Синаит (умер в 1349, г.) и Григорий Палама (умер в 1359 г.). Они выдвинули учение о Фаворском свете - божественной энергии-благодати, снизошедшей на Христа во время его молитвы на горе Фавор, преобразившей лик и одежду Иисуса.
Общепризнанным центром православного монашества является гора Афон - восточный отрог полуострова Халкидики на севере Греции. Монашеская жизнь Афона, существуя с VII века, к началу XX века достигла наивысшего расцвета: в 20 монастырях, 12 скитах и 700 отдельных кельях там проживало около 10 тыс. монахов. В X веке Афанасием Афонским был составлен устав для афонских монастырей, сохраняющийся до сих пор, в частности, предусматривающий запрет на посещение Афона женщинами.
С византийских времен Афон обладает территориальной автономией. Высшей властью здесь является протат - коллегиальный орган, состоящий из игуменов всех монастырей. Несмотря на упадок, пережитый афонскими монастырями вследствие политических катаклизмов XX века, Афон сохраняет значение для православного Востока по настоящее время.
В церковном отношении афонские монастыри подчинены Константинопольской патриархии. Наряду с ними на горе Афон действуют монастыри других православных церквей: болгарский - «Зограф»; сербский - «Хиландар»; грузинский - «Иверский»; русский - «Святого Пантелеймона» («Руссик»).
С Афоном связана деятельность многих видных представителей российского православия - основоположника киевского монашества Антония Печерского (XI век), ученика преподобного Сергия Радонежского Епифания Премудрого (XIV- XV века), подвижников Нила Сорского (XV - XVI века), Паисия Величковского (XVIII век), Серафима Святогорца (XIX век), видного богослова и востоковеда епископа Порфирия (Успенского) (XIX век) и др.