Оракул предсказал царю Аргоса, Акрисию, что он погибнет от руки своего внука. Чтобы избежать такой судьбы, Акрисий заключил свою дочь Данаю в подземные покои, чтобы никто не видел ее, но Зевс полюбил Данаю и проник к ней в виде золотого дождя. От этого брака родился Персей. Царь заколотил своего маленького внука, Персея, вместе с его матерью, в бочку и бросил их в море. Но Зевс оберегал их, и они были выброшены волной на берег острова Серифа, где в это время один из царей страны, Диктис, ловил рыбу вместе со своим братом Полидектом. Оба они дружелюбно встретили бедную отвергнутую царицу и ввели в свой дом. Скоро она сделалась женой Полидекта, и Персей был заботливо воспитан во дворце.
Когда он вырос и из ребенка превратился в жаждущего подвигов юношу, отчим предложил ему отправиться в путешествие, чтобы срубить голову ужасной Медузе, доставляющей много зла стране.
Юный герой тотчас собрался в путь, и скоро прибыл в проклятую страну, где владычествовал отец чудовища, Форкис. Здесь встретил он трех его дочерей, называвшихся Граями, и отнял у них их единственный глаз, которым эти отвратительные создание поочередно делились друг с другом. Он не отдавал его им до тех пор, пока они не указали ему дорогу к нимфам, у которых он мог достать крылатые сандалии. Явившись к нимфам, он получил от них сандалии, мешок для головы Медузы и шлем из собачьей шкуры, делающий человека невидимым. Присоединив ко всему этому еще острый серп, подаренный ему Гермесом, Персей взлетел на своих воздушных сандалиях и полетел через океан в ту страну, где жили остальные дочери Форкиса, Горгоны.
Одна из этих Горгон и была Медуза, голову которой должен был срубить Персей. В противоположность своим сестрам, она была смертна, но ни один человек не мог приблизиться к ней, ибо всякий, кто смотрел на нее, превращался в камень. Персей знал это и потому, не глядя на нее, он подошел к ней в ту минуту, когда она спала, и отразил ее изображение в своем блестящем щите так, что мог безбоязненно смотреть на нее, не рискуя превратиться в камень. Затем, схватив свой серп, он с помощью Афины отрубил голову спящему чудовищу.
В ту же минуту из тела Медузы вырос гигант Хрисаор и, столь прославившийся впоследствии, крылатый конь Пегас. Схватив голову ужасного чудовища и сунув ее в свой мешок, Персей бежал, преследуемый Горгонами. Но они не могли догнать его, ибо чудесный шлем делал его невидимым. Ветры пронесли высоко взлетевшего юношу через песчаные пустыни Ливии, в царство короля-великана Атласа, где он опустился на землю, чтобы отдохнуть. Но напрасно просил он о пристанище. Царь, боявшийся за золотые плоды в своей роще, отказал ему в каком бы то ни было приюте. Тогда гнев овладел Персеем.
- А, ты не хочешь ничего дать мне, так вот же тогда, мой подарок тебе! И с этими словами он поднял голову Горгоны и протянул ее упрямому царю. В ту же секунду великан превратился в скалу. Безжизненный и холодный стоит он теперь там, высоко к облакам подымая свою гордую голову, превратившуюся в остроконечную вершину горы.
Отомстив великану, Персей снова расправил свои крылья и взлетел на воздух. Скоро прилетел он к берегам Эфиопии, где царствовал Кефей. И вдруг на одной высокой, повисшей над морем, скале увидел он молодую девушку чудной красоты, крепко прикованную к ней. Если бы ветер не шевелил ее локоны, а на глазах ее не блестели слезы, он принял бы ее за мраморное изваяние.
- О ты, прекрасная дева, - обратился он к ней, - почему ты прикована здесь? Как зовут тебя и как называется эта страна?
Смущенная девушка сквозь слезы ответила, ему:
- Я - Андромеда, дочь эфиопского царя. Моя мать похвасталась однажды перед морскими нимфами, что я красивее всех их. Нереиды разгневались на это и отец их, Нерей, по их просьбе наслал на страну наводнение и чудовищную акулу. Тогда народ принудил моего отца обратиться к оракулу Аполлона, и тот предсказал ему, что только тогда страна освободится от ниспосланных бедствий, когда королевская дочь будет отдана на съедение хищной рыбы. И после этого отца заставили приковать меня на этой скале...
Не успела она кончить свою речь, как из морской глубины вынырнуло чудовище и, разинув свою страшную пасть, бросилось к ней. Девушка громко вскрикнула, и Персей увидел, как прибежали ее родители, как горько оплакивали они свою дочь, не будучи в силах спасти ее. Тогда он громко крикнул им с высоты: - Перестаньте горевать! Спасение близко! Я - Персей, сын Зевса, я отрубил голову Горгоны и теперь спасу вашу дочь, если вы обещаете за это дать мне освобожденную в жены.
Обрадованные родители тотчас обещали ему не только дочь, но и все королевство вместе с ней.
Между тем чудовище подплывало все ближе и было уже почти у самой скалы. Заметив это, Персей взлетел высоко в воздух, чтобы броситься оттуда на животное. Но оно увидело в воде тень героя и яростно кинулось на него. Тогда бесстрашный юноша, точно дикий орел, бросился на спину чудовища и по самую рукоятку вонзил в него свой острый меч. Раненое животное сначала высоко прыгнуло в воздух, потом грузно нырнуло в глубину, зашумев там, точно раненый кабан. Когда же оно снова появилось на поверхности, Персей продолжал наносить ему рану за раной, пока темная волна крови не хлынула из его пасти, и оно, перевернувшись на бок, не издохло.
Вовремя кончилась эта битва, так как сандалии юноши пропитались водой и кровью, и он уже с трудом держался в воздухе, рискуя погибнуть каждую минуту. Теперь, одержав победу, он радостно вспрыгнул на скалу и освободил девушку от цепей. Затем передал ее обрадованным родителям, и королевский дворец радостно принял молодую обрученную пару.
Уже начался свадебный пир, и гости собирались сесть за столы, как вдруг двор королевского замка наполнился вооруженными людьми.
Это явился Финей, приемный брат короля, который был раньше обручен с племянницей, но покинул ее в ее несчастье.
С поднятым копьем вошел он в залу и с угрожающим видом воскликнул, обращаясь к изумленному Персею:
- Смотри, вот настоящий жених Андромеды! Ни твои крылья, ни твой отец Зевс не помогут тебе, презренному искателю приключений, отнять у меня невесту!
И с этими словами он схватил копье и со всей силой бросил его в Персея, но удар был неверен, и копье вонзилось в сиденье стула. Персей, в свою очередь, метнул свое копье и насквозь проткнул бы Финея, если бы тот быстро не спрятался за высокий алтарь. Оно попало в одного из его спутников, который стоял сзади, и он упал мертвым.
С этой минуты завязалась общая битва. Победа долго не знала, кого выбрать, но Финей и его товарищи были в большинстве, и Персей скоро увидел себя окруженным со всех сторон. Прислонившись плечом к колонне и прикрыв спину, он защищался с невероятным мужеством, повергая на землю всех нападавших. Но когда он увидел, что ему все же еще остается победить несметное количество - он решил прибегнуть к последнему спасительному средству.
- Вы принуждаете меня обратиться к помощи моего старинного друга! - крикнул он и с этими словами вытащил из мешка голову Горгоны и протянул ее к теснившимся вокруг. С быстротой молнии все они окаменели. Руки, мечи, копья, собиравшиеся подняться, застыли в этом зарождавшемся движении и превратились в мрамор.
Когда Финей увидел превращение своих храбрецов, ужас охватил его, и гордое упрямство сменилось трусливыми мольбами.
- О, оставь мне только жизнь, - молил он, стоя на коленях, - и пусть достанутся тебе и невеста, и все королевство!
Но Персей не знал жалости. Откинув его голову, так что тот не мог не взглянуть на него, он показал ему ужасную голову Горгоны. Шея и тело Финея вытянулись, умоляющий взгляд окаменел... Так остался он навеки в этой рабской позе.
Персей женился на Андромеде и прожил с ней многие годы в счастье и радости. Теперь должно было исполниться предсказание оракула о его деде Акрисии. Старый царь, из боязни этого предсказания, переселился в страну Пеласгов. Там он постоянно участвовал в праздничных играх и состязаниях.
Однажды Персей предпринял поездку в Аргос и, тоже явившись на эти игры, принял в них участие. И вот случилось так, что внук, бросая диск, случайно попал в деда, которого он, однако, не узнал, и убил его. С глубокой печалью узнал он потом, кто был старик, и, похоронив его со всеми почестями, переселился в его царство, которое досталось ему по наследству. С этих пор судьба больше не преследовала его. Много славных сыновей подарила ему Андромеда, и слава отца снова ожила в них.