Махаяна выдвигала тезис о всеобщем освобождении, учила, что каждый может стать буддой, потому что в каждом живом существе заложена «природа» будды, надо только ее проявить и высвободить. В махаяне восьмеричный путь дополняется учением о шести «парамитах» («переправах») — совершенствах, с помощью которых человек может достичь состояния бодхисаттвы. В ее учении появляется новая концепция будды: вместо одного Будды — учителя появляется бесконечное количество будд. Это концепция о «трех телах будды» (высшее из которых «Дхармакая» — «будда в теле Закона», представляет собой изначальную и неизменную реальность, абсолют, космическое тело будды, эманациями которого являются все будды и бодхисаттвы). Это повлекло за собой создание огромного пантеона будд и бодхисаттв, придание им особых свойств, функций и атрибутов. Тхеравада предлагала путь личного спасения только для монахов (через сангху). В писаниях Великой колесницы доктрина Б. получила значительное развитие. Здесь Б. — высший принцип единства всего сущего, он везде, всегда и во всем, в том числе в каждом из бесчисленных существ, которые в результате обретения Закона и духовного совершенствования во многих рождениях, в конце концов, станут буддами. В то же время Б. — это и есть все мироздание, которое рассматривается как Тело Будды (буддха-кайя) или Тело Закона (дхарма-кайя). Любого рода множественность является лишь иллюзией (майя) Единого. Позже вырабатываются учения о небесных странах пяти будд, куда можно попасть в сеансах высшей медитации.
Таким образом, махаяна существенно изменила содержание основных положений раннего буддизма — произошло увеличение роли сверхъестественного в ее учении, была декларирована возможность спасения для всех и каждого, предложены богатство и многообразие буддийского пантеона, разработанный и красочный ритуал; все это превращало буддизм в массовую религию, привлекало его последователей за пределами Индии.
Если хинаяна считала что достижение нирваны доступным малому кругу последователей, главным образом монашеству (отсюда ее название - «малая колесница»), то согласно махаяне, «движение к нирване» вовсе не требовало ухода в сангху. Это сделало буддийское учение более привлекательным, способствовало его превращению в подлинно массовую религию.
Махаянисты отбросили традиционное для хинаяны приятие образа исторического первоучителя. Махаяна видела в Будде прежде всего божественную природу. Путь веры в богов в махаяне доступен не только монахам, но и более широкому кругу последователей - мирянам (отсюда «большая колесница»).
В махаяне возник многочисленный пантеон божеств. Постепенно, далеко не сразу, сложился и общебуддийский пантеон, единый для всех направлений буддизма и всех стран буддийского мира.
Высший ранг этого пантеона составляют будды. Буддой считается всякое живое существо, сменившее мир сансары на мир нирваны. Атрибуты будды - всемогущество, способность совершать чудеса, влиять на события, перерождаться во всех мирах и во всех временных периодах, являться в различных обликах.
Особо выделяется Майтрея - будда Грядущего мирового периода, который наступит после окончания периода Шакьямуни (своеобразный буддийский мессия). У монгольских народов традиционно изображается в виде всадника на белом коне.
Второй ранг пантеона занимают бодхисаттвы («существа, стремящиеся к просветлению») - ставшие на путь будды, но добровольно отказавшиеся от личного освобождения от страданий ради спасения людей. Бодхисаттва руководствуется шестью «духовными совершенствами» («парамитами»): щедростью; нравственностью; мужественностью; терпеливостью; мудростью; способностью к созерцанию. С их помощью он обретает состояние сострадания ко всем живым существам.
Третий ранг пантеона образуют архаты («достойные») - праведники, прошедшие четырехступенчатый путь духовного совершенствования и достигшие его наивысшего уровня (ближайшие ученики и последователи Будды Шакьямуни) и пратьека-будды («будды для самих себя») - мудрецы, достигшие нирваны, но не занимающиеся спасением других людей. Архаты и пратьека-будды особенно популярны в хинаяне.
В качестве всевозможных воплощений многочисленных будд и бодхисаттв в буддийский пантеон включались добуддийские божества различных народов - верховные индийские боги: Брахма, Шива, Вишну - как воплощение Будды Шакьямуни; олицетворение Солнца, японская синтоистская богиня Аматэрасу - как воплощение будды Вайрочаны; китайская богиня плодородия и материнства Гуань-инь - как воплощение бодхисаттвы Авалокитешвары.
Махаяна получила распространение в Китае, Корее, Японии, Тибете, Монголии, а также у буддийских народов России (бурятов, калмыков, тувинцев). На ее основе сформировалось большое количество новых направлений и школ буддизма.
Третье направление_буддизма - ваджраяна («алмазная колесница») - оформилось в середине I века. Для ваджраяны характерна вера в мгновенное, как удар молнии, «просветление», что отличало ее от махаянской доктрины постепенного накопления духовных совершенств. Согласно ваджраяне, нирваны может достигнуть любой верующий в настоящей жизни. Другое название этого направления - тантра («непрерывность», «поток психики»). Ваджраяна стала культивировать медитативную (йогическую) практику.
Важную роль в мифологии ваджраяны играет легенда о стране всеобщего благоденствия Шамбале. Это страна сильных, красивых и добродетельных людей, управляемая царями - последователями буддизма. Первый царь Шамбалы - Сучандра получил буддийское учение непосредственно от Будды Шакьямуни. При 25-м царе Шамбалы Рудрачакрине должна произойти решающая битва сил добра - воинства Шамбалы и сил зла - противников буддизма. После победы сил добра наступит новая эпоха, ознаменованная пришествием будды Майтреи.
Шамбала находится в некоем невидимом мире, который открывается лишь достигшим просветления. Вместе с тем даже в XX веке неоднократно предпринимались попытки поиска этой страны в конкретных местностях (в Тибете, Гималаях, на Алтае), а также отождествления ее с существующими государствами (Россией), получившие распространение среди буддистов Тибета и Монголии.
В Китае и Японии на базе махаяны в VI - XII веках сформировалась оригинальная школа дзэн (от санскритского слова «дхьяна» - медитация). Школой дзэн разработана философская концепция единства мироздания, связи человека с миром природы, тотальной взаимосвязи общего и частного («все в одном, одно во всем»).
Постижение сущности Будды - просветление трактуется школой дзэн как интуитивный прорыв из сферы обыденного сознания. Оно достигается с помощью психофизического тренинга, включающего медитативные упражнения и особые интеллектуальные задачи - коаны.
Школа дзэн оказала огромное влияние на самые различные стороны жизни Китая, Японии, Кореи, Вьетнама - от военного искусства (кэмпо) до искусства аранжировки цветов (икебана) и чайной церемонии. Благодаря трудам выдающегося японского буддолога Д.Судзуки (1870 - 1966) в XX веке школа дзэн приобрела многочисленных последователей в Европе и Америке, став достоянием западной культуры.
Отношения между отдельными направлениями и школами буддизма не носят антагонистического характера, поскольку обще буддийские основы превалируют над межконфессиональными особенностями. Кроме того, буддизм не признает авторитета в вопросах учения Будды, считая, что его можно познать лишь на практике. Познавший это учение, сам становится авторитетом для себя. Вот почему в буддизме нет ересей.
Буддийские конфессиональные общины входят в состав двух международных организаций: Всемирного братства буддистов, созданного в 1950 г. (штаб квартира в столице Таиланда Бангкоке), и Азиатской буддийской конференции за мир, основанной в 1970 г. (со штаб-квартирой в столице Монголии Улан-Баторе).