О пережитках культа солнца в рождественских святках свидетельствует традиция зажигания обрядового огня в домашнем очаге - "рождественское полено". Его жгут от нескольких часов до всех дней святок. Головешки, угли, золу хранят, так как верят в их чудодейственную силу при болезнях, грозе. Золу разбрасывают по полям для обеспечения плодородия. Делались попытки христианизации обычая: во Франции полено окропляли святой водой, вырезали на нем крест, ставили отдельный стул, чтобы Мадонна могла придти и перепеленать младенца Иисуса. Считалось, что горящее полено символизирует очищение от первоначального греха.
Обычай украшения ёлки распространился сравнительно недавно, прежде всего. В городах, предпраздничный ужин бывает в сочельник в домашнем кругу, т.к. Рождество - семейный праздник. Трапеза состоит из постных блюд, число их ритуально 3, 5, 7, 9. Это рыба, овощи и фрукты, сладости, обрядовое печенье. В полночь верующие стремятся присутствовать на церковной службе, продолжающейся до утра. В первый день Рождества подается скоромная пища - мясные блюда: свинина, индейка, гусь, ветчина и т.д. Изобилие на праздничном столе считается залогом благополучия в новом году. Сохраняются следы обрядов, относящихся к культу умерших. За праздничным столом оставляется место для умерших членов семьи, а также остатки кушаний. Повсюду принято дарить друг другу подарки. С Рождеством связаны многие народные приметы и гадания о будущей судьбе, замужестве, погоде, урожае.
Святочный рождественский период длится от 25 декабря до 6 января и называется "священным двенадцатидневьем". Рождество Христово в западной церкви стало праздноваться 25 декабря только в IV в. Ранее христиане отмечали его 6 января. Обычаи, приуроченные к Рождеству, распространяются на всё "двенадцатидневье". В этом цикле выделяются отдельные дни - 28 декабря - "день невинных младенцев" по церковному канону - сделался детским праздником; 31 декабря - день св. Сильвестра, 1 января - день Нового года (Capodanno). По церковному календарю этот день ничем не выделялся, он известен как день св. Мануэля. Многие народные обряды дня Нового года совпадают с рождественскими. Верят, что будущее благополучие зависит от того, как встречается новолетие, поэтому принято в новогоднюю ночь устраивать торжественный ужин и шумное веселье. В XIX веке в католических странах в канун Нового года жгли большие костры и организовывали факельные шествия.
Зимний цикл святочных праздников католики завершают днем Богоявления, или "трех королей" - 6 января. Содержанием праздника является церковное сказание о поклонении младенцу Иисусу языческих королей - магов Каспара, Мельхиора и Валтасара, пришедших с дарами в Вифлеем. В память о явлении Христа язычникам и поклонении трех королей в костелах совершаются благодарственные молебны, Христу как царю приносится в жертву золото, как богу ладан, как человеку - мира. В православной церкви в этот день празднуется Крещение Иисуса в р. Иордане. Причина такого расхождения кроется в ранних веках христианства, когда определялись даты евангельских событий. В Римско-католической западной церкви сохранились следы прежнего празднования Рождества 6 января. Обычаи праздников "двенадцатидневья" схожи. Празднование Богоявления заключается в посещении торжественной мессы в костеле и семейном ужине после полуночи у камина с "рождественским поленом". В процессии колядующих появляются три короля-мага, которые несут длинный шест, увенчанный звездой, и поют песни о трех королях, благословляя хозяев дома. "Короли" обозначают своими инициалами - М-В-С - двери домов и хлевов. В Италии в обходах молодежи участвует фея Бефана, одаривающая подарками детей. Аллегорические фигуры "Отца Рождества" (Пер Ноэль, Санта Клаус) появились недавно. До сих пор сохраняется традиция жечь костры - "эпифанские огни", освещающие "путь волхвов".
6 января - последний день зимних святок, в католических странах это начало Карнавала. Кульминации Карнавал достигает в последние три дня перед Великим Постом - в "жирные" воскресенье, понедельник и вторник. Это народный языческий по сути своей праздник проводов зимы и встречи весны, его содержание не связано с христианской религией, хотя сроки и продолжительность Карнавала строго сообразуются с церковным календарем. Особо красочную, классическую форму приобрел Карнавал в католических романо-язычных странах (Италии, Испании, Португалии, Франции): буйное веселье не признает запретов и общепринятых норм поведения, осмеиваются все признанные авторитеты, в том числе и церковь. Такой характер Карнавал приобрел в католических странах со времени Возрождения, церковь после долгой борьбы и запретов смирилась с его существованием, ограничив строго установленными временными рамками. В период Карнавала отмечалось несколько церковных праздников. 17 января день св. Антония - покровителя животных. Во Франции в этот день священники благословляют домашний скот, который хозяева приводят к церкви. 2 февраля праздник очищения Марии, или день свечей. В качестве обряда очищения в костелах святили свечи, а целые процессии с горящими свечами обходили улицы и поля. 3 февраля в день св. Блаза - патрона виноградарей и землепашцев опять святили свечи, но меньших размеров. 5 февраля день св. Агаты отмечался церковным богослужением. Время самого разгара Карнавала для церкви означало подготовку к Посту и начало ограничений в пище.
Начало великого сорокадневного поста у католиков приходится на "пепельную" среду. Название её произошло от старого обряда посыпания голов пеплом как символа отпущения грехов. Сейчас встречается лишь подобие ритуала: священник после мессы рисует крест золой на лбу прихожан. В период Поста отмечается праздник Благовещения (25 марта), посвященный Деве Марии.
Последняя неделя Великого Поста - "Страстная", "Святая" неделя - по обрядности связана с Пасхой (Pasqua). В это время совершаются богослужения в память страданий и смерти Христа, тема которых - земная жизнь Иисуса Христа, начиная от входа его в Иерусалим. Каждый день Страстной недели почитается как "Великий".
Первый из них - праздник "Пальмового воскресенья", предшествующий пасхальному. В этот день принято святить в церкви ветки пальмы, оливы, лавра, самшита, вербы. Большие ветки украшают сладостями, фруктами, лентами и преподносят детям. Освященные ветки прикрепляют к изголовью постели, у распятий, очагов каминов, в стойлах. Засушенные ветки хранят и используют как обереги при непогоде, грозе, болезнях. В Страстной понедельник украшают костелы, устанавливают плащаницы - изображение тела Христа в гробу. С четверга до полудня субботы молчат колокола, а дети созывают прихожан к ежедневной мессе трещотками. Самыми траурными днями считают четверг, пятницу и субботу. Поведение верующих в эти дни определяется строгими предписаниями. Каждый день совершаются процессии с пантомимами на евангельские сюжеты. Особенно многолюдны уличные шествия с участием ряженых, многие давшие обет верующие несут на плечах тяжелый крест.
Рано утром в субботу в костелах благословляют огонь и воду. Огонь разносят по домам и зажигают пасхальные свечи. Воск пасхальной свечи считается чудодейственным, защищающим от злых сил. Сверхъестественные свойства приписывают и пасхальной святой воде, ее добавляют в пищу, окропляют ею дома, умывают лицо. Символ пасхального праздника - крашеные яйца. Обычай красить яйца распространен повсюду. Западноевропейские католики предпочитают яйца красного цвета без орнамента, в Центральной Европе (поляки, словаки) расписывают их разнообразной техникой. Священники освящают яйца в домах прихожан в субботу вместе с остальной ритуальной пищей. Вечером в Страстную субботу во всех храмах служат всенощную. Утром, возвращаясь домой, все разговляются, прежде всего, яйцами. Крутые яйца, яичница, омлеты - важнейшая ритуальная пасхальная еда. Готовят и мясные блюда (свинину, ягнятину), а также сдобный хлеб. Утром в Пасхальное воскресенье после богослужения дети и молодежь обходят дома с песнями и поздравлениями, сходными с рождественскими колядами. Среди пасхальных развлечений наиболее популярны игры с крашеными яйцами: их кидают друг в друга, катают по наклонной плоскости, разбивают, разбрасывая скорлупу и т.д. Крашеными яйцами обмениваются родные и знакомые, крестные дарят их детям-крестникам, девушки - возлюбленным, в обмен на пальмовые ветки. В течение всей Пасхальной недели посещаются богослужения в костелах, продолжаются уличные представления на религиозные темы.